海の上の風車

　遭難してから、どれほど経っただろうか。

私は船乗りであった。

私たちの乗った船は太平洋を渡って、はるばる中国に向かうはずだった。しかし、あの恐ろしい嵐に見舞われて、私たちの船はあっけなく海に沈んだ。

　私は死に物狂いで救命ボートに飛び乗り、何とか助かることができたが、他の仲間は、船と一緒に深い海に沈んでしまった。

そうして、この残酷なほど広い大海原で、一人漂流することになったのである。ボートに積んであったわずかな水と食料を、毎日ちびちびと口に運んだが、その食料もほとんど底をついてしまった。

助けの船が来ないかどうか、水平線に毎日目を凝らしたが、一向にその気配はなかった。意識は次第にもうろうとして来て、生きている心地というものが、体から抜け落ちてしまったようだった。

そろそろ覚悟を決めなければいけない。

そう思ったその時、数キロ先に、黒い影を見つけた。

「船だ！　助けに来てくれたんだ！」

私は、最後の力を振り絞り、その影の方に向かって、必死でオールをこいだ。

しかし、その影はまるで音を立てないのである。もし船であるのならば、汽笛やスクリューの回る音が聞こえるはずであるが、それがないのである。

しばらく進むと、それが船でないことに気が付いた。

それは海の上に浮かぶ、巨大な風車だったのだ。

しかし、今の私にとっては、それが船であろうと、海の上の廃墟であろうと、どうでもよかった。とにかく、これで少しは生存の可能性が大きくなるだろう。たとえそこに人が住んでいなくても、もしかしたら、食糧か何かが残っているかもしれない。

　私は、そんな都合のいい妄想を胸に、その謎の風車に近づいて行った。近くで見ると、その外観はひどいものだった。長い間潮風にさらされたせいか、白い壁は剥がれ落ちて、中の煉瓦がむき出しになっていたのだ。しかし、風車の大きな羽は、その潮風を受けて、悠々と回転していた。

　私は、その風車の真下にボートを寄せた。すると、そこには木でできた扉があった。

　私は、ボートに積んであったロープで、船を風車の根元に固定し、その扉を開けた。

　中は、薄暗い螺旋階段になっていた。私は、よろよろになった足でその階段を登った。一段一段が、私には非常に苦痛だった。

やっとの思いで階段を登りきると、そこは小さな部屋になっていた。さらに、そこには真っ白のひげを蓄えた老人が一人、椅子に座って煙草をふかしていた。

「やっと……　人に会えた……」

私は、その部屋の床に倒れこんだ。ずっと求めていた救いが、やっと現れたため、今まで孤独や恐怖で張りつめていた心が、一気に解き放たれたようであった。

　その老人は、倒れた私に近づいてきた。

「大丈夫か？」

老人は、私の顔を覗き込んだ。

「はい……　何とか……」

すると老人は、部屋の奥から、パンとコップに注がれた水を持ってきた。

「ほれ、とにかくこれを口に入れなさい」

「あ……　ありがとう……　ございます」

そのパンと水は、今まで口に入れたどの食べ物や飲み物よりも、うまかった。

　その後も、老人は私を手厚く看病してくれた。水とパン以外は、ほとんどが魚料理だったが、それでも、私にとってはご馳走であった。

　数日が経ち、老人の看病のおかげで、私の体力もすっかり戻っていた。

「助けていただいて、本当にありがとうございます」

私は、しばらく言えなかった礼を老人にした。

「なぁに、大したことじゃない」

老人はそう言って、部屋の窓から果てしなく広がる大海原を眺めた。

「でも、いったいこんなところで何をしているんですか？　この風車も、何のために？」

私が聞くと、老人はかすかに笑顔を見せた。

「宝を探しているんだよ」

老人の答えは、私の予想のしていなかったものだった。私はそれがなんなのか、老人に尋ねた。

「宝って、いったいなんです？」

すると老人は笑いながら

「さあな。ワシにも分からない」

と答えた。

「この風車を作ったのは、ワシのじいさんだ。じいさんは、この下に、とんでもない富が眠っていると言って、海の底を掘るために、この風車を作った。じいさんが死んでからも、ワシの親父がそれを継いで、今がワシの番だ」

老人はまた窓の外を見た。

「しかし、ワシももう長くはない。ワシには後継ぎがいないから、ワシが死ねば、この宝を見つけられるものは誰もいない」

私は、老人のその話を聞いて、なぜだか、自分がそれの仕事を継ぐような気がした。というよりも、最初から、そうなるように運命が仕組まれていたようにも思えた。

「あんたにいい物見せてやるよ。着いて行きな」

老人はそう言うと、部屋の奥に向かって歩き出した。私もそれに着いて行った。

「ここだ」

老人は、小さな木の扉の前で立ち止まり、それを開けた。

そこには、驚くべき光景が広がっていた。扉の中は、大きな吹き抜けになっていた。頭上では巨大な歯車がカタカタ音を立てながら回転していて、足元を見下ろすと、奈落の底まで続いているような縦穴が、大きく口を開けていた。その穴は深すぎて、底が全く見えなかった。頭上の風車からはいくつもの太いロープが垂れ下がっていて、それははるか下まで伸びていた。

「このロープの先はいったい何が？」

私が聞くと老人は

「穴を掘る機械がつるされてる。親父が作ったんだ。掘った時に出てくる土は、あのバケツに自動的に入れられて、外の海に捨てられるようになってる」

と言って、下からロープに引っ張られて上がってきた酒樽ほどある大きなバケツを指差した。そのバケツに入った土は、見事な仕掛けによって外に運び出された。しばらくすると、それは空になって帰ってきて、また深い穴の底へと降りて行った。

「ワシが何もしなくても、この機械が全部やってくれる。ワシはただ、その機械を修理したりするだけだ」

老人はそう言ってまた笑って見せた。

「それで、宝は見つかりそうですか？」

私は聞いた。

「さあな。でもワシは信じている。ここには必ず何かが眠っているはずだとな」

　それからしばらく、老人との共同生活が始まった。機械の点検は三日に一度して、それ以外の時間は、二人で釣り糸を海に垂らして食糧を調達した。釣りの間は、互いの生い立ちや、人生観などを話し合った。

　夜になると、辺りに一切の明かりの無い大海原では、星たちの美しい光が夜空に散りばめられた様子がよく見えた。

　その間、助けの船は全く現れなかったが、私にはもうそんなことはどうでもよかった。ここでの生活は別に快適という訳ではなかったが、その質素な生活は、私の心に今までにないゆとりをもたらしてくれた。

＊

　気が付くと、私がこの風車に来てから数年が経っていた。しかし、宝は未だ見つからない。毎日毎日、穴の底から上がってくるバケツを覗いてみるのだが、そこに入っているのは、真っ黒のドロドロした泥で、宝が見つかる様子は一切ない。

私は次第に疑問を抱くようになった。

もしかしたら、宝なんて言う物は、最初からなかったのかもしれない。

　老人はみるみる衰弱し、最近は一日のほとんどをベッドの上で過ごすようになった。

「宝は……　見つかりそうか？」

老人は弱弱しく聞いてきた。

「きっと、きっと見つかります。だから」

すると老人は真っ直ぐ私の方を見て言った。

「ワシはもう、逝かなければならない。後を……　頼んだぞ……」

老人は次の朝、静かに息を引き取った。

＊

　それからさらに時は流れた。ついに私も、よぼよぼの老いぼれになってしまった。後継ぎなどは見つかるわけもなく、あの老人が死んでから、ずっと一人で宝を探してきたが、穴の底から上がってくるのは真っ黒な泥だけだった。

　私もきっと、この風車の中で誰にもみとられることなく死ぬのだろう。

＊

それから百年が経った。

デイビッドは、とある石油採掘会社に油田探索者として勤める真面目な青年だった。

「社長。太平洋沖に、新しい油田を発見しました。」

デイビットの報告に、社長は大喜びだった。

「素晴らしい。いつものことだが、よくやってくれた。」

「しかし、一つ問題が……」

「何かね？　その問題とは」

デイビットは一枚の写真を社長に見せた。

「実は、その油田の真上に、こんな古い建造物がありまして、これをどかさないと、採掘が……」

その写真には、羽の折れた巨大な風車が映っていた。