[1] 鋭い目をした魔物狩り
月明かりに薄く照らされた町の石畳の大通り。
そこを巨大な影が動いている。地面を揺らすような足音と共に、町の大通りをゆっくりと進んでいる。
その足音が響くごとに、ベッドの中の住民たちは恐怖に顔を引きつらせる。ある男はベッドの中に顔をうずめ、ある母親は泣き出す子供を小声で必死にあやす。
巨大な影の口からは槍のように鋭い歯がずらりと並び、そのすき間から、空気を揺らすようなフーフーという大きな息づかいが漏れる。
巨大な影は歩くのをやめた、大通りの真ん中に立ち止まり、そして大きく口を開いた。
「グオオオオオオオオオオオ」
心臓が凍るような巨大な遠吠えが、町全体に響き渡った。
サルマ大陸の西の国レト、とある場所。
明るい日差しが照らす森の中を、一人の旅人らしき青年が地図を片手に歩いている。長身の青年だ。年は一八、九、赤い髪、射抜くような鋭い目をしている。腰には巨大な剣を付けている。
「ふぅ、もうすぐ町に着きそうだな。これでしばらく干し肉から離れられそうだ」
青年はそうぼやいた直後、何かに気づき足を止めた。森の中で立ち止まり、鼻をクンクンと鳴らす。
「臭うな」
青年は目を一層鋭くした。
「魔物の臭いだ」
明るい森の中を、一人の少女が歩いていた。
少し汚れた服を着た一三才ぐらいの少女だ。茶色い柔らかい髪、大きな目には青い瞳が輝く、軽快な足取りでうさぎのように草原をぴょこぴょこと歩いている。右手には木のかごが掛けてある。
少女は木の枝にとまる青い小鳥を見つけて明るくニコッと笑う。
「おはよう、今日もいい天気だね」
少女はしばらく歩くと、大きな赤い実のなった木を見つける。ぷくぷくと太った赤い実の一つ一つに目をやると、ご機嫌そうに笑顔を浮かべる。
「うんうん、今日は大漁だね」
少女は赤い実を次々と取ってかごの中に入れていく。かごいっぱいに実を収穫すると、木に背を向けてもと来た道を戻ろうと歩き出した。その時、少女は背後から妙な気配を感じた。木の葉を踏みしめる小さな音がする。
少女は嫌な予感がした、足を止めておそるおそる振り向く。
少女が先ほどまでいた木の周辺、そこに数匹の影が見えた。
魔物だ。
大型のオオカミのような魔獣が三匹、鋭い牙をむき出しにして、血に飢えた鋭い視線で少女を一点に見つめている。
気づかれないように、音もなく近づいてきていたのだ。
少女の顔が青くなる。
「ウソでしょ……この辺には出なかったはずなのに」
少女は走り出した。木のかごを投げ捨て、一心不乱に走る。それに反応して魔獣たちも少女に向かって駆けだす。四本の長い手足をばねのように伸ばし、風のように少女を追いかける。
必死で逃げる少女の耳には、徐々に迫る魔獣の足音が聞こえていた。少女が振り向いたとき、魔獣の一匹がすでに少女のすぐ背後に迫っていた。その魔獣が牙をむき出し、少女に向かって飛びつく。
「きゃあああああああ」
悲鳴を上げる少女の首に、魔獣の牙が突き刺さるであろう、その時、鋭い風切り音が辺りに響く。
少女は見た、真っ二つになる魔獣の胴体を。そして目の前に立つ一人の男。その男の右手には爪のような形の巨大な剣が握られていた。
男は少女に背中を向けたまま、残りの二匹の魔獣を見る。
魔獣たちは立ち止まり、うなり声を上げながら男を睨みつけている。その魔獣たちに向け、男は疾風の如く速さで斬りつけた。
魔獣の一匹をあっという間に斬り伏せる。すると最後の一匹が大きな声を上げて男に飛びかかる。しかし、男は一瞬で反応し、剣を振り抜いた。真っ二つになる魔獣の体。
男は三匹の魔獣をあっという間に倒してしまった。
その様子を呆然と見る少女。まるで夢でも見ているかのようだった。
男は少女に歩み寄る。
「ケガは……？」
鋭い視線で少女を見ながら静かな口調で話しかけた。
「うん、大丈夫……」
少女は呆然としたまま、ぼやくように答えた。少女は男を見る。射抜くような鋭い眼をした長身の青年だ。軽装で、ベルトの横にはいくつもの袋をぶら下げている。
「旅の人……？」
「ああ」
少女の問いかけに対して、青年は無表情で答えた。
「地図によると、この近くに町があるはずなんだが、おまえ知ってるか」
青年はまるて脅すようなきつい口調だった。少女はその口調に少し戸惑う。
「えっと……サブレットのこと？」
「そうだ」
「うん、わたしの住んでる町」
「そうか、なら案内してくれ」
少女は軽くうなづいた。
「うん、ついてきて」
少女は青年の手前をトコトコと歩く。
黙ってついていく青年、その顔を少女は笑顔を浮かべながらのぞく。
「わたしはシルク、あなたは？」
「ブリンク」
ブリンクは顔も見ずに返答した。
「ブリンク、助けてくれてありがとう。ブリンクってすごく強いね、もしかして魔物狩り？」
「そうだ、魔物だらけのご時世だ。魔物狩りで仕事に困ることはほとんどない」
「もしかしてずっと一人で旅してるの？」
「そうだ」
「さびしくないの？」
「……そんなこと考えたこともない」
ブリンクはシルクの汚れた服装をチラリと見た。
「それにしても、ずいぶんと薄汚れた服だな。おまえの町の住民はみんなこんな服を着ているのか」
そのブリンクの言葉にシルクは少しだけ表情を曇らす。
「え……っと、ハハハ、わたしは特別かな」
「そうか」
「それよりそろそろ町が見えてくるはずだけど……あっ！ ほらブリンク、町だよ」
木々の間から、低い町の城門が顔を出した。
ブリンクとシルクは城門を抜け、町の通りを歩く。
「この町には仕事探しに来たの？」
シルクはブリンクを興味ありげに見ながら質問する。
「ああ」
「そうなんだ。なら、そんなに苦労はしないと思うよ」
町の住民の姿がちらほらと見えてきた。その住民たちが全て睨みつけるような嫌な視線を向けている。それにブリンクは気付く。
ブリンクは初め、自分に向けていると思ったが、どうやらその視線はシルクに向けられているようだった。
シルク自身もその視線に気づいているようだ。
「えっと、わたしはこれくらいで失礼するね。町まで案内したし」
シルクはそう言って、ブリンクから離れた。
「仕事なら町長を訪ねればいいと思う。それじゃあ、さようなら」
シルクは路地へと入って、ブリンクの前から立ち去った。
