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75：魔力観測

　クロエは少し頭の冷える思いで苦笑した。

　魔道帝国は技術を一部開示することで、大きな儲けを得ようとしている。たとえ魔道具類の販売を国内に限ったところで、他国は密輸してでも手に入れようとするだろう。そうであるならば、さっさと正規ルートを作った上で一番大事な技術は秘匿し、先行者利益をしっかりと得る。

　技術開示で恩を売り、クロエの村でやろうとしているように魔力測定などの話を通す。一石二鳥の方針だった。

　ヘルフリートは机の上に並べた魔道具たちを手で示した。

「この魔晶核とミニチュア風車、氷の魔道具はきみに差し上げるよ」

「氷の魔道具は役に立ちそうだけど、風車はおもちゃ？」

「いやいや。夏に使えば涼しいから。扇であおぐよりも楽でいい」

「最新の技術なのに、ずいぶんと贅沢な使い方ね！」

　クロエとヘルフリートは顔を見合わせて笑った。

　笑いながらも、どこかで不安を感じていた。

　こうしてヘルフリートは村に滞在を始めた。

　事前の宣言通り、交易品の打ち合わせと魔力測定を行って日々を過ごしている。

　牧草地の外れに小さめの風車を建てて、風と魔力の流れを計測。同時に何箇所かの地中に測定器を差し込んで、毎日記録している。

　ヘルフリートは気さくな性格で、村の子どもたちにも別け隔てなく接した。

「ヘルフリートさま、これなあに？」

　ミルカーシュ人の子が地中に刺された計測器を指差すと、ヘルフリートは笑って答えた。

「地中の魔力を測る装置だよ。ほら、ここに目盛りがついているだろう。目盛りが上の方になるほど魔力が高いんだ。この土地はなかなかの濃度だね」

「あっちの風車みたいのは？」

　次にセレスティア人の子が風車を見る。するとヘルフリートは子どもたちを伴って連れていき、中を見せた。

「外の風に含まれる魔力を測るのさ。風車の羽が回ると、自動でこの紙に記録がされていく」

　風車の歯車と連動して、長い紙に波線が描かれている。淀みなく動く自動の仕組みに、子どもたちは目を丸くしている。

「風の魔力は今ひとつだな。火山の方から吹いてくる場合は、火属性の魔力が入っているが」

　紙に記録した波線を眺めて、ヘルフリートは首を傾げた。

「さて、次は火山の計測器を見に行かなければ。みんなも来るかい？」

「ううん。あたしたち塩採りのお仕事があるから、行けないよ」

「そうか。じゃあ僕だけ温泉に入ってこよう。あれは気持ちいいな！」

「わー、いいな。ぼくたちもあとでいこー！」

　温泉は湯治客だけでなく、村人にもすっかり浸透した。ほとんど毎日のように風呂に入る人が増えて、おかげで村人の肌や髪はいつでも清潔である。

　魔道帝国は元々温泉文化がある。ヘルフリートも村の硫黄泉を気に入って、しばしば入っていた。

　彼は子どもたちの頭をちょっと撫でてやる。どの子もニコニコとしていた。

（みな、清潔で栄養が行き渡っている。この村が豊かな何よりの証だ）

「みんな。この村の暮らしは楽しいかい？」

　ヘルフリートが聞くと、子どもたちは一斉に声を上げた。

「楽しいよー！　おしごとが終わったら、あそぶじかんはいっぱいあるし！」

「おやつももらえるんだよ！」

「クロエ様は、勉強教えてくれるの。あたし、字が読めるんだよ」

「へぇ、クロエが……。みんなはクロエのこと、好き？」

　彼の問いに子どもたちは今度こそ声を合わせた。

「大好き！」

「そっかぁ」

　ヘルフリートも笑顔になって、子どもたちに手を振った。

「じゃあ、火山まで行ってくるね」

「いってらっしゃい！」

　彼はクロエの天幕に行くと、火山に登る許可を求めた。

「今日は山の上の方まで行きたいんだ。いいかな？」

　天幕の机で書類仕事をしていたクロエは、立ち上がって軽く伸びをした。

　滞在中、ヘルフリートはちょくちょくクロエの天幕にやって来る。食事を共にする機会も多い。魔力観測の話をしたり、学生時代の思い出話をしたり。

　クロエにとってもヘルフリートは身分が同等で、しかも旧友。楽しい時間を過ごしていた。

「いいけど、気をつけてね。噴火はもうしていないけど、あちこちで煙が上がっているから。私も付き合いましょうか？」

「じゃあ麓まで頼むよ。登山は帝国の人間だけでやるさ」

「道中、交易品の話を進めましょう」

　村から火山の温泉まで、冬の期間を利用して道を整備した。徒歩であれば二時間足らず、馬車ならば一時間の距離である。

　クロエとヘルフリート、それにレオンとロイドが馬車に乗り込んで出発となった。

「交易品は、やはりムーンローズとその加工品が目玉になるね。次点で魔牛のチーズ」

　と、ヘルフリート。

「あの紫の花は他の植物よりも魔力が多く含まれている。効能はもとより、研究材料としても有用だよ」

「株分けしたいところなんだけどね。この村の周辺じゃないと、上手く根付かないの」

　クロエは答える。ムーンローズを欲しがる人間は多い。そのため苗木や接ぎ木で他の土地で栽培しようとしたのだが、今のところ全滅している。

　北の土地の風土に特化した花なのか、それとも魔力の問題なのか。あるいはクロエの草生える――大地の精霊の祝福に関するものか。理由は分からない。

「残念だよ。まぁそれなら、ドライフラワーとして輸入しようかな。研究用以外でも、あの石鹸は気に入っているし」

　ヘルフリートはよく温泉に入るので、ムーンローズ石鹸を愛用していた。おかげで彼の体からはいい匂いが漂っている。そして魔牛と魔羊からは嫌われていた。

　香りを漂わせたまま魔羊に触ろうとして、魔牛に頭突きされたのは笑い話になっていた。