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69：決着の後

　一ヶ月の旅路を経て村に帰ると、一行は村人たちの大歓迎を受けた。

　伝令を走らせて裁判の勝利は伝えていたのだが、彼らは領主の帰還を待ちわびていたのだ。

「おかえり、姫さん、ペリテ！」

　村長が言えば、村人たちも口々に言う。

「レオン様も、おかえりなさい！」

「フリオさんもご苦労さま！」

「ロイドもいるのか。まぁ話は聞いてるよ、おかえり」

　それぞれに歓迎の言葉を受け取ると、今度は宴会が始まった。イルマが大張り切りで料理を作り、行商人から手に入れた酒が回される。

「みんな、大丈夫？　秋の収穫で忙しいでしょうに」

　クロエが言えば、村長はにやりと笑った。

「収穫も大事だが、領主様のお帰りはもっと大事だろうが。明日二倍働くから、平気ってやつよ」

　とか言いつつ、けっこうな勢いで酒が出されている。明日は二日酔いでふらふらしながら働く人が多そうだ。

「ペリテおねーちゃん、王都ってどんなだった？」

「すごかったよ。建物がおっきくて、馬車がいっぱい走ってて！」

「へぇー！」

　子どもたちはそんな話をしている。エレウシス人と移民のわだかまりはすっかり解けて、もう見分けがつかないくらいに入り混じって宴会を楽しんでいた。

　広場で焚き火が焚かれて、宴会は夜遅くまで続いた。クロエも村人たちも大いに飲み食いして、歌を歌い、踊ってみせる。

　エレウシスの歌、セレスティアの歌、ミルカーシュの歌。それに遊牧民の歌。それぞれ違った旋律で、それぞれに味わい深い歌が披露された。

　エレウシスの歌では精霊が登場する。けれどセレスティア人はさほど嫌悪していない。

　元々彼らも農民である。自然と共に暮らし、自然の恵みと厳しさを知る人々だ。

「精霊というけれど、この自然そのものと思えば、そんなに違和感はないですよ」

　完全に受け入れているわけではない。だがそれ以上に、隣人の心を認めてくれている。

（あぁ、幸せだなぁ……）

　賑やかな空気の中で、クロエはふとそんなことを思った。今年の様々な苦労を乗り越えて今がある。

　辛いことを乗り切って絆が深まった。立場や考え方が違っても、互いに互いを思いやることができる。

　この幸せを、みんなの笑顔を守っていきたい。そう、思った。

　歌い疲れて宴はお開きになり、クロエも天幕に戻る。そうしてまどろみ始めてしばし、天幕からレオンが出ていく気配で目が覚めた。

　わざとだ、と思った。レオンであればもっと上手に気配を消すことができる。意識的にしろ無意識にしろ、クロエに気づいて欲しいのだ。

　だから彼女は彼を追った。秋の月がさやかな光を降らせる中、畑を抜け、牧草地を抜けて北の川岸へと。

　月下に水が流れるほとりに彼は立っていた。手にはムーンローズの花束を持っている。ほのかに光る花びらに指をかけ、一枚ずつ丁寧にちぎっては川面へと流している。

　紫の花弁はくるくると水に飲まれては浮かび上がり、流れていく。

「……私の故郷では」

　振り返らないまま、彼は言った。白い髪に月光が降り注いで、青く揺らめくような色が映っている。

「紫の花は葬送の花でした。特にこのムーンローズは、貴人と精霊に捧げるもの。こうして川に流すのが、故人の魂の慰撫になると――教わりました」

　もっともムーンローズに関しては、もう知る人がいないのですが。彼は呟くように続けた。

　紫の花を葬送の花とするのは、エレウシスの習慣。そう思い出して、クロエは問うた。

「誰に教えてもらったの？」

「両親です。……かつて、エレウシス王と王妃だった人ですよ」

「じゃあ、あなたは」

　十六年前のエレウシス戦争で、五歳で死んだという王子。

「自害したと言われていたけれど、生きていたのね……」

「セレスティアに嫁いだ貴族の縁を頼って、秘密裏に子爵家の養子になりました。名前を変えて、身分を偽って。それ以来ずっと……」

　また一枚、花びらが川に散っていく。

「ずっと、復讐のために。セレスティア王家を、あなた方の家族を殺すことだけを望んで生きてきた」

　静寂が満ちる。さあさあと流れていく川の音が、紫の花弁を呑み込んでいく。

　クロエは思い出した。レオンは国王の護衛騎士になりたがっていた。守るためではなく、殺すためだったのか。

「どうして私を殺さなかったの？」

　意味のある問いではないと自覚しながら、それでもクロエは聞いた。

「本命は国王陛下だった。あの方がエレウシス戦争の首謀者ですから。皆殺しにできるのならばともかく、殿下だけを殺しても意味はない」

「今でもまだ、父上に復讐したい？」

「……ええ」

　少しの間が開いた。それがどんな意味を持つのか、クロエには分からない。

　一枚、また一枚、ムーンローズの花びらが川に流れていく。故人へと捧げる葬送の花が。

「守り人というのは――」

　ふと彼が口を開いた。

「エレウシス王家の血に封じられた、世界樹の守り人という役割のことです。エレウシス王家は古代王国に連なる家系。古代王国の時代は世界樹が何本も生えていて、広大な精霊の森があったとか。精霊の森には数多くの精霊たちが住まい、その力を古代王国に分け与えていた。世界樹と精霊の森こそが精霊たちの力の源なのだそうです。『いつの日か世界樹を復活させて、古代王国の栄華を取り戻すべし』。エレウシス王家に伝わる言い伝えです。――幼い頃の記憶なので、もう定かではないですが」

「世界樹と、精霊の森」

　大司教ヴェルグラードが言っていた。世界樹を発芽させれば容赦はしないと。

「世界樹の守り人は、精霊と強い結びつきを持つ。だが、世界樹の種はクロエ殿下に宿った。恐らく俺の血はもう薄すぎて、あるいは呪いが邪魔をして、守り人としての役目を果たせないのでしょう」

　彼は薄らと笑った。

「この血を拠り所に、復讐だけを念じて生きてきたのに。俺の思いは、呪いは、何だったのだろう」

　また一枚、花びらが水に舞う。彼の手の花束は、もうほとんど花弁を散らしてしまった。

「この荒れ地は、精霊の力で豊かになった。だがそれは古代王国の栄華などとは関係のない、市井の人々の営みのためにあるもの。であれば守り人は、俺は、もう必要がない。古代王国などという過去の亡霊に囚われて、復讐の呪いに取り憑かれている。もうたくさんだ。終わりにするべきだ！」

　彼は花を散らしたムーンローズの残骸を、川に投げ捨てた。その手に小さな傷が多くできているのを見て、クロエは胸を痛めた。ムーンローズのトゲを気にも留めず、流れる血に気づかず、握りしめていたのだから。

「クロエ・ケレス・セレスティア。お前の命を以て終わりにしよう。お前だけでは意味がないが、無意味な俺の生にふさわしいだろう」

　彼は剣を突きつける。クロエの首筋へと。