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60：真夜中の事件

（何だろ？　みんなして、トイレ？）

　ペリテは好奇心を刺激されてそっと近づいた。足元は暗かったけど、毎日行き来している村の中。そんなに不自由はしなかった。

　近くの倉庫の陰から見てみれば、荷車に色々な商品が積まれている。商人らしき男が二人と、移民の村人が数人。村人は商品を物色していた。

「今回はいつもより早かったんだね」

「ええ、ちょうどいい商品が入荷しまして」

「服か。助かるぜ。子どもの服が破けちまってさ」

「次はお鍋を頼みたいわ。村の公営店のは高くって」

　村人たちはこそこそと小声。買い物をしているようだ。思い思いの商品を手に取って、受け取っている。お金は払ったり払わなかったりだ。

「同じセレスティアの仲間ですからね。お安くしますよ。あなた方だけです、エレウシス人なんかには売りません」

　その言葉を聞いてペリテはムッとした。大人たちの間で微妙な空気が流れているのは、彼女も知っている。クロエがその解消のために心を砕いているのも。

　だからペリテは子ども同士は仲良くしようと頑張ってきた。それをこの商人は堂々と台無しにしている。

（クロエ様は、あたしに『仲良くしてあげてね、頼んだわ』って言ったのに！　このおじさん、嫌い！）

　ペリテが物陰から様子をうかがっていると、移民の村人たちが帰っていった。商人たちは別の移民を呼びにその場を離れる。

　誰もいなくなったので、彼女は荷車に近づいた。

「……お洋服だ」

　ペリテは荷から服を引っ張り出した。農村で着る服としてはなかなか上質な手触りで、襟元には花の刺繍《ししゅう》が施されている。

　彼女の心の中に疑惑が湧いた。

　というのも、この花の刺繍に見覚えがあったからだ。少し前に村に出入りしていた商人が扱っていたもので、ペリテはこの服を欲しがったが、高価なために買ってもらえなかった。だから覚えていた。

「あの商人さん、後で盗賊に襲われて荷物を全部盗まれたって言ってたけど……」

　どうして盗まれた品物がここにあるのだろう。誰かが取り返したのだろうか。

　考えても分からなくて、ペリテが首を傾げた時。

「むぐっ！？」

　急に後ろから口を押さえられて、彼女は手足をばたつかせた。ツンと薬臭い嫌な匂いがして、頭がクラクラする。手から力が抜けて服が落ちる。爪に刺繍糸が引っかかったけど、強引に剥ぎ取られた。

　バサリと音がして目の前が暗くなる。袋をかぶせられたのだ。ペリテの意識はそこで途切れた。

+++

　まだ夜の闇が色濃く残る早朝、村ではさらに異変が起きた。

　いくつかある倉庫のうちの一つが燃え始めていた。

「火事だ！　倉庫が燃えているぞ！」

「早く水を！」

　村人たちの騒ぎ声に気づいて、クロエは飛び起きた。寝間着から着替えるのもそこそこに天幕を出る。

　夜明け前の薄暗い光景の中、炎に炙られた倉庫が赤々と浮かび上がっていた。

（対応が遅かったのだわ）

　夜の見張りをもう一日早めていれば、火事は防げたかもしれない。そう思えば歯噛みするほど悔しかった。

　だが今は後悔している場合ではない。村人たちはバケツで必死に水をかけているが、炎の勢いは強かった。

「任せなさい！　おーっほほほほ！」

　笑えない時でも思いっきり笑うのは、もう慣れたものだ。クロエの声とスキルに反応して、倉庫の周りに急激に草が伸びていく。

「クロエ様、草を生やしたら燃えてしまいます！」

「いいえ。見ていなさい」

　村人の悲鳴を押し留めて、クロエはできるだけ冷静な態度を取ってみせた。

　倉庫を包み込むように生えた草はさらに伸びて、一階の屋根ほどの高さに達する。

　その草は、炎に触れても燃えなかった。それどころかシュウシュウと水蒸気を立てて火を消し止めていく。

「な、これは……」

「本来は川岸に生えるアシの仲間よ。地中からたっぷり水分を吸い上げて、茎と葉に蓄えるの」

　クロエはバケツの水を地面に撒くように指示した。草が急激に水を吸い上げたので、放置しておくと地盤沈下などが起きるかもしれない。土に水分を与えておけばマシになるだろう。

　やがて火が消し止められると、後には焼け焦げた倉庫が残った。倉庫は石とレンガで作られたもの。不幸中の幸い、建物自体は無事である。

「殿下。お怪我はありませんか」

　消火活動を終えて、レオンが駆け寄ってくる。

「平気。でもどうして、急に火事なんか」

「盗賊の放火でしょうか」

「それが一番ありそうな線だけど……」

　盗賊は村に様々な被害を及ぼしていた。行商人への襲撃と畑の作物の窃盗が主なやり口だ。あとは魔牛や魔羊の窃盗未遂。

　逆に言えば村人や村の建物に直接危害は加えていなかった。窃盗が危害といえばそうかもしれないが……。

「急に方向転換したのが気になるわ」

「確かに」

　レオンは松明の明かりを倉庫に向けた。焼け焦げた壁とぬかるんだ地面が見える。地面のぬかるみは先ほど水を撒いたのと、昨日の雨のせいだろう。消火しようと大勢の村人が入り乱れたため、足跡がたくさんついていた。

「どうも後手後手に回っているわね。何とかして盗賊の根城を叩いてやりたいけれど」

「先日の仕込みが上手く行けば、あるいは？」

「ええ、そう」

　火は完全に消し止められて、怪我人がいないのを確認できた。

　火事の原因を調べる必要があるものの、今は夜明け前で薄暗い。よく調べるのは明るくなってからの方がいい。

「戻りましょう。これ以上はできることがないわ」

　そう言って天幕に戻ったクロエだったが、朝、さらに事件に直面することになる。

　ペリテが行方不明になったのだ。

「何ですって！　ペリテが見当たらない？」

　早朝、血相を変えてやって来た村長の話を聞いて、クロエは声を上げた。

「あんな小さな子が、いつ消えたというの？」

「たぶん夜だ。あの子は母親と一緒に寝るんだが、朝起きたらいなくなっていた」

「そんな。母親に気づかれないで、いなくなるなんて」

　最初は盗賊による誘拐を疑ったが、その状況では無理がある。しかし村長は首を振った。

「いや……、もしかしたら便所にでも起きたのかもしれん。あの子は最近、妙に大人ぶるようになってな。親を起こさずに一人で行ったかも」

「夜中」

　レオンが顔を上げた。

「レオン？」

「気付いた件があります。殿下、村長も一緒に来てください」

　レオンが向かった先は火事が起きた倉庫だった。明るい日の光の下で見る焦げた倉庫は無惨で、ため息が出る。

　しかしレオンは倉庫は見ずに地面を指差した。水でぬかるんでいた地面はそろそろ乾き始めていたが、足跡は残っている。

「やはり間違いない。ここを見てください。足跡だけでなく荷車の車輪跡がある」

　多くの足跡にまぎれて消えかけていたが、よく見れば車輪の跡が見て取れた。