若き将軍と貧しい町娘のはなし

１６ 慢心

　クスタリカを包囲する十万を超える大軍。その陣頭に立つ総司令官、グラディオス・ダルザーンの胸に、ひとつの欲が芽生えていた。

　──もう一度、あの愚かな将軍が夜襲を仕掛けてくれれば。

　勝者の誤算。敗者の綻び。どちらも戦場にはつきものだ。だが、もしそれを繰り返させることができれば──戦わずして勝てる。

「街を壊す必要などない。敵自らが崩れてくれるのなら、それに越したことはない」

グラディオスはそう呟き、まずは様子を見ることにした。

そして──三日が過ぎた。

その間、クスタリカの街からは何の動きもなかった。夜襲もなければ、陽動らしき挑発もない。

焚き火の前に座ったグラディオスは、ちらと火の揺らぎを見つめながら呟いた。

「やはり、あれほど愚かな指揮官はいないか……」

その声音には、落胆が混じっていた。

翌朝には総攻撃を命じると決め、伝令を各陣へと走らせた。

だがその夜──密やかな蹄の音と共に、再び敵が動いた。

夜襲の報が届いたのは、明け方近くだった。

報告は整っていた。敵は無謀な突撃を試み、多大な損害を出したという。一方、こちらの被害は軽微とのこと。

「ふふ……」

グラディオスの口元が、ゆっくりと綻ぶ。

「これで街は壊さずに手に入る。ロクス──何たる愚か者よ。自らの首を絞めてくれるとはな」

彼は総攻撃の命令を、即座に撤回した。

その夜にも、またしても夜襲があった。

報告を受け取ったグラディオスは、わずかに眉を上げた。

驚きはあったが、それは怒りでも焦りでもない──歓喜に近い感情だった。

「そんなに自滅したいのなら、望みどおり自滅するまで付き合ってやるか」

そう言って彼は笑った。高らかに、勝者の余裕に満ちた笑みだった。

以後も、数日おきに夜襲は繰り返された。

敵の損害は次第に減ってきていたが、それでも味方の被害は「ほとんどなし」と報告され続けていた。

だが、最前線を預かる指揮官たちは、次第に窮地に追い込まれていた。

兵士が数千も逃亡したなど、今さら報告できるはずがない。言えば、首が飛ぶ。

「敵が亡骸を持ち帰っているのでは……？」

そんな疑念が、幾人かの間でささやかれた。

だが、それもつまりは「こちらが大損害を被っていた」と認めることになる。

敗北や逃亡を報告すれば、責任を問われる──いや、問われるどころか、命も危うい。

負け戦であれば、損害を正確に伝えねば、さらなる被害を招く。

だが今回は違った。

完全な勝ち戦──誰もがそう信じていた。

勝っているのだ。細かい数字にこだわる必要はない。

多少の誤差など、あとから帳尻を合わせればいい。

それ以外に、自らの立場を守る道など、残されていなかった。

包囲が始まってから、やがて一月が過ぎた。

グラディオスもまた、百戦錬磨の将である。

戦果報告に誇張が混じっていることなど、とうに見抜いていた。

だが、それを差し引いても──敵兵の数は、すでに一万にも満たないと判断していた。

十万対一万。

数こそが力。勝負は、もはや決している。

そして、ついに決断の時が来た。

グラディオスは、数の利を生かし、深夜の総攻撃を命じた。それは、敵に対する“最後のとどめ”となる一手である。

その夜、クスタリカの周囲には、土煙を上げながら十万の敵部隊が静かに集結していた。

東にはグラディオス率いる本隊四万。西・南・北には、それぞれ二万ずつが配置された。

正確に兵数を確認すると、一万ほどの欠員が出ていた。

グラディオスは各方面の司令官たちに問いただしたが、返ってくるのは曖昧な報告ばかりだった。

だが、もはや決戦の火蓋は切られていた。

老名将が──負けるはずのない戦に、勝利を確信して臨む瞬間だった。

グラディオスの号令とともに、月明かりすらない深夜の闇の中で、総攻撃が始まった。

まもなく、西の門が突破されたとの報が届く。

「もろいな……」

グラディオスは笑みを浮かべると、間髪入れずに命じた。

「南と北の部隊の一部を西へ回せ。街は壊すな──そう伝えろ」

だが二刻後、暗闇の中から伝令が作戦司令室に、息を切らせて飛び込んでくる。

「西の門が閉じられた」と、即座に報告する。

グラディオスの顔には、まだ笑みが浮かんでいた。

「……本当か？」

そんな馬鹿なことがあるはずがない──。

この伝令自体が、敵の罠ではないかと疑っていた。

次々と、「西の門が閉じられた」との伝令が届く。

グラディオスの顔からは、徐々に血の気が引いていった。

そのとき──「南の門を突破」との報が入った。

グラディオスは、西の門の件は何かの誤報だろうと安堵し、

すでに街の掌握は成ったと判断して、王への勝利報告の草案に手をつけ始めた。

しばらくすると、暗闇の中から伝令が駆け込んできた。

「南の門も、閉じられました！」

「……西の門は？」

「開いたとの報告は、ありません」

グラディオスは椅子を蹴るようにして作戦司令室を飛び出し、クスタリカの街を見渡した。

火の手は上がっていない。戦いの音も、まったく聞こえてこない。

闇夜のなか、うっすらと城壁の輪郭だけが浮かび上がっていた。

「何が起こっている……？」

「……なんだ、これは……」

「お前たちは、何をしている！」

怒声は、部下に向けたものではなかった。

それは、思い通りに進まぬ現実に対する苛立ち──そして、自分自身への怒りだった。

そのとき──「北の門を突破！」との伝令が届いた。

グラディオスの胸に、焦りが一気に湧き上がる。

これを逃してはならない。そんな思いが、冷静な判断を覆いはじめていた。

「本隊三万、北門へ急行せよ！」

命じながら、グラディオスは自らに言い聞かせていた。

これで勝負は決する。

……だがその一方で、深い闇に沈んでいく己の姿を、どこかで確かに感じていた。

そして──最終通告が届いた。

北の門が、閉じられたと。

グラディオスは、その場に崩れ落ちそうになる。

視線を上げた先、闇に浮かぶ城壁には、かがり火と共に幾つもの人影が並んでいた。

人は、判断を誤る。

自分にとって都合のよいほうへ。

それが──幾千の戦を勝ち抜いてきた老名将であっても、例外ではない。

いや、老名将だったからこそ──

長い経験と成功が、判断を鈍らせたのかもしれない。

「味方が制圧したのか……？」

グラディオスは、ぽつりと呟き、安堵の息を吐いて椅子に腰を下ろした。

だが、東門が開く気配はない。

やがて、闇を押しのけるように空が白みはじめ、城壁の上が明るみに照らされた。

そこに掲げられていたのは、味方のものではなかった──

高く翻る敵軍の旗。

その下には、まるで溢れ返るように、数えきれぬほどの兵が並んでいた。

四方はすでに固めていた。援軍が到着したという報告も、どこからも上がっていない。

そう思いかけた、そのときだった。

自分が今回使った策が、ふと脳裏をよぎった。

「……やられた」

援軍は、最初からこの城の中にいたのだ。

（総司令官ガリウス・デヴァルドの先鋭軍二万は、この策によって壊滅させられた）

決断は早かった、全軍撤収の号令は出したが、時すでに遅しである

東門が開かれた瞬間、全身を煌めく装備で包んだ騎兵たちが、怒濤のごとく突進してきた。

その数はわずか二万──だが、彼らの迫力と速度は、それ以上の数に見えた。

グラディオスをはじめ、副官たちもその光景に目を奪われ、恐怖に動きを奪われていた。

体感では、数万の騎兵が押し寄せてくるかのようだった。

副官の一人が、呆然とする老名将グラディオスの身体を支え、主力の先鋭騎兵部隊だけを連れて撤退を開始する。

そのとき、グラディオスは何一つ指示を出せなかった。

くやしさと、情けなさ──

そのすべてが胸を突き上げ、彼は馬上で、声を上げて泣いた。

残る四万の兵の事は忘れていた。

のちに、老名将グラディオスは、忘れていた四万の兵が捕虜となり、奴隷兵としてクスタリカの守備に組み込まれたと聞いた。

その報を受け取ると──

静かに、剣を取り、『老名将グラディオス』の命をみずからの手で絶った。

老名将として──恥じぬ最期を選んだ。

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総合評価：100 / 100点　プロ基準満点。

知らなかった

「決戦の火蓋」とは、「決戦を始める」という意味です。これは、「火蓋を切る」という慣用句から派生したもので、もともとは火縄銃の火皿の蓋（火蓋）を開けて火薬に火をつけることを指していました。