第5話 「妹との夕食」
夕方、大輔はリビングのソファに座り、本を手にしていたが、ほとんどページをめくることなく時間だけが過ぎていた。頭の中では、今日の八坂稲荷神社での出来事が何度もリピートされている。
「おにい！ ごはんできたよ！」
台所から明るい声が響いた。妹の名前は葵。高校1年生で、長い髪を背中まで伸ばした姿が特徴的な、どこか大輔とは対照的に社交的で明るい性格だ。夕食の準備も彼女がしてくれている。
「おにい、早く来て！」
「はいはい、今行くよ」
大輔はソファから立ち上がり、食卓に向かった。普段、お父さんは仕事で家にいることが少なく、夕食は二人だけで過ごすのが当たり前だった。お母さんがいないこの家では、葵が家庭のことをよく支えてくれている。
「今日は葵が全部作ったんだ。どう？ 美味しそうでしょ？」
「うん、美味しそうだね。いつもありがとう、葵」
「でしょ？ おにいがぼーっとしてる間に私が全部やってるんだから、もっと感謝してよね」
「だよな。片付けは僕がやるからさ。」
葵と大輔は、食卓についた。大輔も箸を手に取り、二人で「いただきます」と声を合わせて食べ始めた。
しばらくの間、無言で食事が進んだが、やがて葵がぽつりと話し始めた。
「ねえ、おにい。私、学校で仲の良い友達ができたんだ」
「そうなんだ。葵、さすがだな」
「おにいは？ 誰かと仲良くなった？」
「えっ？ いや、まあ…」
大輔は慌てて箸を置き、少し考えてから答えた。実際、クラスにはまだ親しい友人はいないし、特に話す相手もいない。それを言うのは少し恥ずかしい気がした。
「あっ。そうだ。葵の意見を聞きたいんだけど良い？」
「えっ。なになに？」
「今日さ、同じクラスの女の子が３年の先輩から告白されるところをたまたま見ちゃたんだよ。」
「まじ？どうやったらそんな場面に遭遇するのさ。おにいってボッチ拗らせてない？」
「まあまあ。ボッチは置いておいてさ。そんで、その女の子は告白を断ったんだけどすごいストレスだったって。やっぱりそうなのかなってモヤモヤするんだよね。」
「そんなの当たり前じゃない。告白する方もそうだけどさ、されて付き合えば最高に幸せなんだろうけど、そうじゃないならすっごいストレスだろうね。悪女なら別かもしれないけど。」
「そんなもんかな」
「そうだよ。恨んできたりさ、暴言浴びせてくる人だっているんだよ」
「えっ。葵そんなこと言われたことあるの？」
「それはない。友達が言われたことがある。本当に最低だよ」
「そっか。確かにそれだとすごいストレスだな。」
「そうそう。ところで、おにいは、どこでボッチ飯してるのかな？？」
「なんだよ葵。べ・別にどこだって良いだろ」
「ふふふ。まあ、気長にやんなよ。」
「まあな。変わる努力はするぜ。」
大輔はため息をつきながら、妹の明るさに少しだけ羨ましさを感じていた。葵は自然と周りに友達ができるタイプで、彼とは正反対だった。
「おにいは焦らなくてもいいよ。無理して合わせる必要なんてないし、自分のペースでいけばいいんじゃない？」
葵の言葉は、いつもながらに優しくて温かかった。彼女はいつも大輔を気にかけてくれる。
「…ありがとう、葵」
「うん。そういえば、今度私、仲良くなった友達を家に連れてきてもいいかな？」
葵が突然話題を変えた。大輔は一瞬驚いたが、彼女の言葉にすぐ反応した。
「友達？ まあ、いいけど…どんな子なの？」
「ふふ、来てからのお楽しみ。でもすごく可愛いんだから。おにいもびっくりするよ」
「いや、俺はそういうのに興味ないし」
大輔がそう言うと、葵はニヤリと笑ってから茶化すように言った。
「うそつけー。おにい、絶対可愛い子に弱いでしょ！」
「そんなことない！」
大輔が少し顔を赤らめながら反論すると、葵は楽しそうに笑いながら大輔を見つめた。
「まあ、冗談だよ。でも本当に、良い子だからきっとおにいも仲良くなれるよ」
「わかったよ、そん時には、すっごい陽キャになってるかもしれないぞ」
「ぷっ。ないない。そんなに簡単に性格変わるわけないじゃん。お兄いのペースで頑張れ〜」
その後も夕食は和やかに進み、食事が終わると葵が片付けをし始めた。大輔は再びソファに戻り、本を開いたが、妹の言葉が頭に残っていて、全く集中できなかった。
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