虹の彼方

無の章

五話 「鋼鉄の肉体」

ギリギリ……間に合った……！

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「……これは、どういう状況だ？」

　街に辿り着いたときは、既に夜中になっていた。開口一番レイフが言葉を発する。

　街の姿は、さっきとは打って変わり、酷い惨状に変わっていた。先程まで建っていた露店の多くは強風によって吹き飛び、見る影もない。堅牢な作りの建物も被害は少なくない。壁には穴が空き、筒抜けだ。

　また、街のところどころには、強風の影響で傷を負った人間が、ちらほらと見えた。

　大惨事という言葉が似合っていた。

「一体、どうしたんだ。これは」

「……災厄の魔獣が解き放たれ、各島に飛び立ちました」

　レイフの疑問に答えたのは、青神アクエリアであった。突如現れた水が人の姿を為し、やがてそれは青神となった。

　青神はレイフの姿を見て一瞬動きを止める。だが、すぐにかぶりを振ると、再度レイフを見た。

「私以外の色神は、自身の領地に戻りました。私も、すぐに戻らなければなりません」

「…………あの」

　レイフが口を開いた瞬間だった。

　青神は、レイフの口元に指を当てる。そのまま自分の額に持っていき、目を瞑った。そして、悟ったような顔で、レイフを見る。

「……アカガミが死んだのですね。そして、貴方がその権能を受け継いだ、と」

「……！　なんで、それを」

「これも、神の権能の一つなのです」

「権能……」

　呟いたレイフに、青神は核心をつくような一言を発した。

「貴方は……まだ、赤神の権能の使い方が分からないようですね」

「……はい」

　図星だった。

　レイフが答える。なるがままに発動はしたが、レイフには未だに、鋼体の使い方が分からなかった。

　ふむ、と少し考える青神。しばしの思考の末、青神はレイフに問う。

「レイフ、その力を、使う気はありますか？」

「……それはつまり」

　あの魔獣と、戦うということ。先程のアカガミが死んだ瞬間を思い出す。

　圧倒的な力。自分よりも大きな、それもかつて世界を脅かした存在の一つ。自分のような存在に、それと戦うことが出来るか。

　そんなもの、即答できるはずがない。

「単刀直入に聞きます。貴方は、このまま魔獣と戦う気はありますか？」

「……わかりません」

　レイフは悩む。彼の心は、二つの思いで揺れていた。

　狼猿(ローウェン)は許せない。アカガミを殺したあの魔獣を、レイフは今すぐにでも倒したい。だが、それ以上に。

「……俺は、正直戦うことが、怖い。だから、その質問には、まだ答えられません」

　レイフの身体が震える。表情は青ざめ、足がすくむ。恐怖していた。彼は、目の前でアカガミが死んだことによって、恐怖を覚えてしまったのだ。

　だから、彼は彼女の問いに即答できない。

　怯えたレイフを見て、寂しそうな表情で、レイフを見る青神。

　ふぅ、と息を吐き、彼女はレイフに告げた。

「一晩、時間を上げます。それまでに、決めておきなさい」

「……わかり、ました」

　歯切れの悪い言葉で、レイフは答える。

「私はこれから街の復興の支援をしてきます。ルカ、今日は彼と一緒にいなさい。貴方も、彼とするべきことがあるでしょう」

「……はい」

　頷くルカ。そのままルカは、自然な笑みを浮かべ、レイフに手を差し伸べた。

「レイフ、ちょっと、もう一回森に行こう？」

「何を、するんだ？」

「一応、鋼体(それ)の使い方くらいは、知っておくべきだと思うの」

「……あぁ、わかった」

　レイフは、重い表情で頷き、歩き出した。

　ルカと二人で、森を歩く。空気が重い。沈黙が続く。交わすべき言葉もなく、話すべきこともなく。ただただ、歩いた。

　出来るだけ、奥に。二人は、人に見つからない場所を探す。やがて、広く動きやすく、それでいて見つかりにくい場所を見つけた二人は、そこで歩みを止めた。

「それじゃあ、改めて鋼体について説明するね」

「……ああ」

「赤神の権能、鋼体。本来は自由に身体を硬質化する能力なの。他にも、筋力が上がったり、足が速くなったり、身体能力が非常に高くなるんだけど……」

「鋼体が強いのは、まあわかった。だが俺には使い方が分からない。ルカは、何か知ってるか？」

「うーん、私は知らないけど……大抵人はピンチになると、何でも出来るんだよ。だからね」

　ルカは真剣な表情で、腰の鞘から刀を抜く。

　レイフは驚いた表情で、ルカから距離を取った。

「なっ、何してんだルカ！」

「実戦だよ。身体で覚えるの」

「実戦って……それ真剣だろ！当たり所が悪かったら死ぬんだぞ！」

「そうだよ、レイフ。どちらにせよ、貴方は狼猿と一度出会っているから、奴は貴方が逃げようとしたら、例え海を渡っても貴方を狙う。だから身を守るためにも、死ぬ気で覚えてもらうの」

「そんな、いきなり……うおっ」

　黒い刀が、レイフの首元を掠める。レイフはルカと距離を離すため、後ろに跳んだ。

「そんなんじゃ、魔獣と戦うにせよ、戦わないにせよ、ここで死んじゃうよ」

「なんだよ……それは！」

　ルカの攻撃を避け続けるレイフ。飛び退き、しゃがみ、時折足払いを掛け、レイフはルカを遠ざけた。権能の力か、いつもよりレイフの動きが良い。

　今はまだ何とか、ルカの攻撃を避けることが出来た。

「どうしても戦えないって言うのなら……！」

　逃げ続けるレイフに痺れを切らしたルカは、レイフを見据えて手を前にかざす。

『青神アクエリアよ、私に力を。その美しき水の鎖を用いて、敵の動きを封じ込めたまえ』

　呪文を唱え、奇跡を紡ぐ。だが、これは魔法ではない。魔力を用いない、一日に数回使うことが出来る、魔法に似たもう一つの奇跡の形。

　ルカの能力であった。

「発動せよ、水鎖(アクアバインド)！」

「ぐおっ！？」

　避けるレイフの身体に、水の鎖が襲い掛かる。

　ルカの能力、『水の眷属』。青神アクエリアより賜ったその力は、水を召喚し、自在に操作することが可能だった。

　彼女は水を召喚し、その能力によって、水を鎖状に変化させたのだ。

「こんなの……避けきれる訳が――！」

　やがて、レイフの逃げ場を失くすように、水鎖が取り囲む。

　完全に包囲されたレイフは、そのまま鎖に動きを封じ込められる。

「……レイフ、こんなことは、言いたくなかったけど」

「……なんだよ」

「あんな魔獣に貴方が食い殺されるくらいだったら、私が先に貴方を殺す」

「――！　なんだよ……それ」

　無茶苦茶だと、レイフは思った。しかし、死を与える刃は、止まることなくレイフに迫る。水鎖によって動きを封じられたレイフには、避ける手段がない。

「クソ……避けられない」

　レイフは、静かに怒っていた。魔獣に食われるくらいだったら、ルカが自分を殺すと言ったことに。

確かに、このまま戦おうが逃げようが、狼猿には食われるかもしれない。

だが、それでも。

「こんなところで、死んでたまるか……！」

レイフに、死の一閃が迫る。

黒い刀は首元に吸い込まれるように斬り込まれる。

やがて、レイフの首を両断するという所で、鋼鉄の肉鎧に阻まれた。

「ウ……オオオオオオォォォォォ！」

「あっ！」

　レイフの首が、死の一閃を弾く。あらゆる物理攻撃を防ぐ、鋼鉄の守りを発揮し、死に抗った。

　レイフの髪が、赤く染まった。狼猿と対峙したあの時のように鮮血のように鮮やかに。赤く、赤く、染まった。

　次いで、レイフは力任せに自身の身体を縛る鎖を、易々と砕いた。砕かれた水の鎖は、形を保つことが出来ずに消滅する。

「ハァ……！　ハァ……！」

　心臓が高鳴る。神の権能を発動したレイフの身体は、その変化に適応する。

「ハァ……、ハァ……」

「……レイフ、こんなにあっさり使えるようになるなんて……」

「……あ？あれ、また髪が……」

　髪が赤く染まっていることに気付くレイフ。しばらくポカンとしていたが、ようやく、権能の使い方を理解した。

「……そうか！　怒ると発動するのか！」

「うん。そう、みたいだね」

　ルカが刀を収め、レイフに近付く。次いで、ルカは頭を深く下げた。

「ごめんねレイフ。いきなり、斬りかかっちゃって」

「ん？　別にいいよ。荒療治だけど、両方生きてるからな」

「でも……」

　何か言いたそうなルカに近付き、レイフは彼女の頭を撫でた。

　うぅ、と恥ずかしがるルカ。彼女は少しの間撫でられると、顔を真っ赤に染めて、レイフから離れた。

「あうぅ……そ、それで！　レイフは、どうするの？　戦う？　それとも、逃げる？」

「……それは」

　正直、レイフはまだ決めかねていた。

　確かに、力の使い方は理解した。だが、未だに戦いを恐れている。ルカを逃がした時はあんなにも動けたのに、今のレイフの身体は鉛のように固くなってしまっていた。

　レイフが悩んでいると、茂みの奥が揺れた。注意深く観察すると、二人組の男がやってくる。

　それは、昼間の飲食店でルカに絡んでいた冒険者だった。

「あ、あぁ！　いましたよ兄貴！」

「出たな、諸悪の根源！　ちょっと、来やがれ！」

「ひゃっ、やめ、引っ張らないで！」

「なっ……ちょ、おい！」

　冒険者二人組は、レイフたちを見つけるなり、無理やり腕を引っ張り、街に向かった。

　レイフは、なんなんだと思いつつも、今暴れても仕方がないと判断し、黙って着いていくことにした。