虹の彼方

無の章

四話 「赤の権能」

書いてました

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「アカガミ！　おい、しっかりしろ！」

　魔獣に噛み砕かれたアカガミ。レイフは、心配した表情で様子を伺う。

　だが、傷は深い。思い切り噛まれた上半身からは、血がダクダクと溢れていた。

　恐らく長くはないと、なんとなくレイフは理解できた。

「レイフ……君、無事、か？」

　そんな中、小さな笑みを浮かべ、レイフの心配をするアカガミ。

　自分が致命傷を負っても他者のことを優先する。その姿を見て、民思いの善神だと、レイフは思った。同時に、何故庇ったのだと、怒り、そして悲しんだ。

「なんで、俺なんか庇ってるんだよ！　お前、神なんだろ！？　だったらもっと助けるべき人はいるだろ！俺なんて助けに来てんじゃねえよ！」

　レイフは怒る。何故、という思いが胸の中を渦巻き、彼の心を荒立てる。

　そんなレイフに対して、アカガミは。

「串肉」

「は……？お前、何言って」

「さっき、串肉、くれただろう？その、お礼さ」

「は……！？」

　ほんの少し前、串肉を分けたことを思い出す。

　たったそれだけ。串肉を分け、共に語らった。それだけで、レイフを助けに来たのだ。この赤神(おとこ)は。

「なんで……なんで、そんな」

「レイフ君、聞いて、くれ……私はこの先、長くは……ない……」

「ッ！」

　本人の口から言われ、現実を突きつけられる。長くない、つまりそれは、死ぬということ。

「悪いんだけど、一つ、頼まれて、くれないか……？」

「たの……み……？」

「あぁ……これから先、魔獣たちは、世界に災厄をもたらすだろう。だが、私には、もう時間がない……だから」

　レイフの手を、アカガミの大きい手が掴む。だが、その見た目に反し、掴む力は弱弱しく、そして冷たかった。

「私の代わりに、魔獣たちを、倒してくれ」

「なっ……！　俺に、出来るわけがない。そんな力、俺は持っていない！」

「だい……じょうぶだ、力は、私の力を使ってく、れ。私の権能、鋼体、を」

　手を握る力が大きくなり、やがて、その手は、大きな赤い光を発する。

　その瞬間、レイフの頭の中で、声が聞こえる。

『頼んだよ……レイフ君、私の代わりに、人々を守ってくれ』

　声が聞こえた瞬間。

　アカガミの身体は四散し、握っていた手が発していたものと同じ、赤い光を放つ。そのまま、赤い光は、レイフの胸に吸い込まれて、消えた。

「……あ、うわああああぁぁぁぁぁぁ！」

　アカガミが死んだ。死体は残っていない。光となって、レイフの中に消えてしまった。

「くっ……うっ……」

「ふぅん……赤神が死んだか。まあ良い、少年よ。貴様も後を追うがいい」

　レイフに、アカガミを殺した一撃が迫る。だが、レイフは避けない。何も考えられないというような無表情で、虚空を見つめる。

　そのまま、魔獣の鋭利な歯が、レイフを砕――

「何っ！？」

　けなかった。

　レイフの身体が尋常ならざる硬度を発生させ、むしろ、噛み付いた魔獣の歯がへし折れたのだ。

　レイフは、魔獣を見つめる。アカガミを殺した張本人、そう認識すると、途端にレイフの怒りが爆発した。

　瞬間、異変が起こった。レイフの髪の色が赤く染まり、一瞬だけ、腕がアカガミのように太く、逞しくなった。

「ぐっ！」

　魔獣は後ろに飛び退こうとしたが、常人ならざる速さから逃れることが出来ず――

「ガアァッ！」

「ぶおあぁぁ！」

　レイフの拳を喰らい、背後にあった木に、叩き付けられた。

「くぅ……貴様……もしや、いや、そうか……赤神の権能を、鋼体を受け継いだな！？」

　吠える魔獣。しかし、レイフには何もわからない。分かるのは、アカガミが死んだという事実のみ。

　グルルと唸り、魔獣は遠のく。そして、今まで動かなかった猿の部分が動きだした。

「人間如きに使うのは癪だが……鋼体を持っている以上、止むを得まい」

　キキキ、と猿の上半身が笑い、詠唱を開始する。

『キ、キキ……炎の祖ヨ、我ニ、火炎ノ弾丸、眼前ノ敵ヲ滅ボス炎ノ一撃ヲ……！』

　魔法。言葉を紡ぐことによって完成する奇跡の形。その一つ、『火炎弾』の完成を、今か今かと、猿が待ちわびる。

　だが、レイフは何も反応しない。全てを諦めたような、そんな表情をして、ただ呆然と立っていた。

　魔法が発動する……その瞬間だった。

「火炎――」

「……ハァッ！」

「ギィ！？オ、オンナァ！？」

　魔法が完成し、発動するまでの、ほんの一瞬。その一瞬を付き、黒髪の少女が突っ込んできた。

　猿の片手が、少女の刀によって、胴体から切り離される。猿が怯んだことにより、魔法は失敗に終わる。

　その少女は、黒髪であった。そして特徴的な、猫耳のフードを被っていた。

　魔人の少女、ルカだ。先程の攻撃から回復し、レイフを追ってきたのだ。

「キキ、オイ！二人イルジャネエカ！撤退ダ！」

「仕方あるまい……そこの人間よ、勝敗は後日に持ち越しだ。我が名は狼猿(ローウェン)！封印の洞窟で、貴様を待つ」

　ローウェンと名乗った魔獣が、森の奥に逃げ去る。

　戦いは終わった。だが、レイフの中には、無限に続く虚無しか残っていなかった。

　そんな中、必死に追ってきたルカが、彼を正面から強く抱きしめた。

　レイフは体重を支え切れず、倒れてしまう。

「良かった……レイフ、本当に……！良かった、良かったよぉ……」

涙を流すルカ。その涙が頬に当たり、ようやくレイフは、ルカの存在を認識した。

「あ……ルカ、生きてる……？」

「うん……うん……！二人とも……ちゃんと生きてるよ……！」

「あ……」

　生きている。吐息を感じる。鼓動を感じる。温もりを感じる。

　その時レイフは、ようやく自分が生きていることを自覚する。

「あ……俺、生きてるんだ……」

「うん……うん……」

　レイフの胸で、泣き続けるルカ。その温もりを感じ、ようやくレイフは、生き延びたと実感するであった。

　レイフは泣き続けるルカを見て、どうすればいいか悩みつつも、彼女の頭を、何度も何度も、撫で続けるのであった。

　一時間後。二人は、未だに抱き合っていた。体温を確かめ合いながら、レイフは、ルカの頭を撫でた。

　泣き止んだルカに、レイフは問いかける。

「……なあ、ルカ。お前、最初に駆け出して行っただろ。その時、変な男を見なかったか？」

「……見たけど、さっきの魔獣をけしかけて、どこかに逃げちゃった……」

「……そっか」

　やはりルカは、あの男を見たようだった。続けてレイフは、話題を魔獣に移す。

「あの魔獣……ローウェン、だったか。あいつ、封印の洞窟って言ってたけど……この島にあるのか？」

「うん。この森の奥地に、世界の災厄を封じ込めた洞窟があるの……」

　世界の災厄。災厄の魔獣を従え、世界を奪おうとした、諸悪の根源。

　レイフは今すぐにでもローウェンを倒しに行きたかったが、今のボロボロな二人では勝ち目もない。

「なあ、アカガミが……」

「……うん、わかってる。死んだんだよね、レイフに能力を託して」

「……！　なんで、それを」

「髪、見て」

　鏡を手渡すルカ。恐る恐る確認すると、レイフの落ち着いた茶髪は、紅蓮のように燃え滾る赤色になっていた。

「これは……？何が、どうなって……？」

「……多分、頭の中で念じれば、すぐに戻ると思うよ。それは、権能を発動している状態だから」

　頭の中で、戻れと念じるレイフ。すると、髪の色は今までの落ち着いた茶髪に戻る。

「……レイフ、落ち着いてよく聞いて。今貴方は、赤神そのものなの」

「どういうことだ、分かるように説明してくれ」

「つまり、赤神の権能が、レイフに宿ってるってこと」

「あいつの権能を、俺が……」

　不思議な感覚だった。疲れはある。気怠さもある。

　それでも、普段よりも体が軽く、そしていつもより視界がクリアになっているのだ。恐ろしいものだと、レイフは本能的に思った。

「それで、俺はどうすればいいんだ……？」

「分からないけど、まずは街に行きましょう。多分、リア様も待っているから」

「……分かった」

　レイフは、ルカに引かれるように、ゆっくりと歩き始めた。