虹の彼方

無の章

二話 「骸骨と串肉とアカガミ」

　レイフ・レシペントは人間である。そして彼は、この世界で随一と言っていいほどに、色神についての知識がない。

　彼は色神の統治しない島で生まれ、色神というものを知らずに育ち、色神がいない、人々に忘れられた島を旅してきた。

　そのため、彼は色神という存在に無知であり、この世界を救ったと言われても、そうなのか程度の感想しか持てない。

　故に、この島に来たのも、単なる観光であった。

　ただ、気まぐれに、なんとなく。

　ただ、この島が賑やかだったから。

　ただ、この島が楽しそうだったから。

　そんな適当な理由を付けて、彼はこの島を訪れた。

　その選択が、彼のこれからの人生を大きく変えるとも知らずに……

　ルカと別れてから半刻が過ぎたあたりだろうか。

　パスレルの一番大きな広場で、彼は手ごろな椅子に座り、時間を潰していた。

　そして、先程までは持っていなかった大量の串肉が入った袋を手に持ち、溜息をついていた。

　きっかけは些細なことだ。

　小腹のすいたレイフは、街を一人で歩き、何か良い物はないかと探していた。

　中立都市パスレルは、偽りの都市とは言われつつも、祭りに訪れる人数は軽く一万を超える。

　そのため観光客狙いで露店を開き、各地の名産品や名物の食べ物を売り出し、路銀を稼ぐ者も多い。

　そんな中、レイフが訪れた露店は、不思議な店だった。そして、奇妙であった。

　まず、奇妙なのはその店の立て看板だ。そこには大きく『焼き猪』と書いてあるだけだ。

　普通の店ならば、何かしらメニューの一つでも書いてあるだろう。だが、その店はそれ以外に、何の情報も無かった。

　特に奇妙な点は、店主そのものだ。

　店主の男は、骸骨の面で顔を隠し、黙々と串肉を焼いていた。骸骨だ。顔を隠すだけなら別の面もあるだろうに、何故かその店主は骸骨の面を付けていた。

　更には、ボロ布のようになった、小汚いマントを羽織っていた。

　ある者は、その姿を見て死神だと言った。

　ある者は、あの店の物を食ったら死ぬのではないか、とまで言った。それほどこの店は奇妙であった。

　立て看板は良いとして、店主が変人-あれ-では、客も寄り付かない。このままでは、あの店は、何の売上も残せずに撤退することになるだろう。

　しかし、その店主が変人であれば、レイフもまた変人であった。彼は、怖いもの知らずで、何より、見た目を気にしないのだ。

　単身その店に入ったレイフは、その髑髏面の店主に声を掛けた。外から、驚きの声が上がる。

「この肉、何の肉だ？後、焼き猪ってなんだ」

　単刀直入だった。しかし骸骨面は笑顔でその疑問に答えた。

「猪肉だよ。自家製の猪肉を串で焼いたもの、それが焼き猪さ。良かったら一本どうだい？」

　片手で器用に焼きながら、ほいとレイフに串肉を渡す。レイフは、臆面も見せずに齧り付く。

「どうだい？」

「まあ、悪くないな。塩多めで、三十本くらいくれ」

「おっ、あんちゃん気前いいねえ、良かったら、タダで持って行ってくれ。うちの店に来てくれたのは、あんたが初めてだからな」

「いいのか？」

「おう。その代わり、ヴェインって島に着いたら、うちの店来てくれ。普段はそこで店構えてるんだ」

　カチカチと髑髏面は笑う。その姿は、誰がどう見ても悪魔であった。

「覚えておくよ。それじゃあな」

　そう言って、レイフは大量の串肉を貰い、髑髏面の店主と別れた。

　異様な光景だった。

　髑髏面の男と、人間の少年が、笑い合っているのだ。

　カチカチとその髑髏面を震わせ、謎の肉を焼く店主と、それを大量に購入する少年。

　このやり取りが、後に噂となり、更に客足は遠のくことになるのだが、そんなことをレイフが知る由もなかった。

「さて、この大量の串肉、どうしたものか」

　レイフは、串肉の処理に悩んでいた。

　かなり食べたが、それでも二十を超える串肉は、とてもじゃないが一人で食べきれる量ではない。

　いっそルカがいれば……と考えるレイフであったが、別れたばかりだ。そうもすぐに会えるとは考えにくい。

　一人でこの量を処理するのかと落ち込むレイフ。その姿を、仁王立ちで見つめる男が一人。

「…………」

「…………」

　視線が交錯する。

　第一印象は、ただただでかく、そして赤い。

　２マートルを超えるであろう身長に、燃える炎のような赤の長髪。大男。

　引き締まった両腕は丸太のように太く、鋼鉄の塊でさえも、あっさりと貫通するだろう。

　冒険者、それもすぐにカッとなるタイプだと、レイフは予想した。

「あの……何か用か？」

「あぁ、良かったら、君の持ってるその肉、私に分けて貰えないかなって思ってね」

　刺激しないように、声を掛けた。

　だが、予想に反して聞こえてきた声は、気の良い青年のような、透き通った声であった。

「俺一人じゃちょっと手に負えなくてな。良かったら一緒に食べてくれ」

「おぉ、本当かい！」

　大きな声で、子供のように喜ぶ赤髪の男。彼はレイフの隣に座り、串肉を頬張り始めた。

「あんた、名前は？」

「あぁ、私のなまへは、アカガミといふ」

「食ったまま喋んなよ……まあいいや、俺はレイフ」

「レイフ君か、よろしく頼む」

　レイフに指摘され、肉を飲み込んだアカガミは、彼の手を握り、握手をする。

「君は、何のためにこの島に来たんだい？」

「何のため、か……まあ、端的に言えば、観光だな」

「観光って、色神を見に来たのかい？」

「いや、そもそも俺はここに来た時点では色神なんて知らなかった。良かったら、詳しく教えてくれないか？」

「ほうほう、色神を知らないと！ならばこのアカガミが、君に詳しく教えてあげましょう。この串肉のお礼にね！」

　串肉を両手に持ちながら、高らかに叫ぶアカガミ。やれやれと首を振りつつも、レイフはアカガミの言葉に耳を傾けた。

「色神とは、かつてこの島と、この島を取り囲む七つの島を、世界の災厄から救った七人の勇者のことさ」

「さっきの、色神を見に来たのかって言葉から考えると、もしかして、まだ生きているのか？」

「ああ、色神には権能というものが備わっているからね。老衰はしないのさ」

　まるで自分のことを話すかのように、楽しそうに語るアカガミ。

「権能ってなんだ？」

「あぁ、権能というのは。色神が持っている固有の力さ。君は、能力とか、魔法ってものを知っているかい？」

「まあ、一応は」

　頭の中で、能力と魔法についての情報を引き出す。

　能力とは、後天的に入手する異能の力で、一日の使用制限があるのだ。更に、その修得には多大な時間が必要で、修得しても使いこなせる者は一握り。

　対する魔法は、自分と合う物であれば簡単に習得でき、扱うことが出来る。魔法は体内にある魔力と、空中に漂う魔素を詠唱によって形にすることで発動する。そのため、便利ではあるが、自分の魔力が枯渇しては使えないため、これもまた、一日の使用制限がある。

　共通点は、使用回数に制限があるということ。こんなところだったはずだ、とレイフは頭の中でまとめた。

「能力や魔法と違って、権能は何度でも使うことが出来る強力な力でね。それを色神一人一人が持っているのさ」

「どんなのがあるんだ？」

「ふむ……ちょっと待ってくれ」

　串肉を齧りながら、何かを思い出すような仕草を見せるアカガミ。

　少しの間彼は目を瞑り、答えた。

「赤神の権能は、鋼体というものだ。皮膚を硬質化させ、物理攻撃に対する完全な耐性を得る。青神は、明鏡止水？　だったかな。黄神は絡繰を自在に召喚する力で、他は……忘れた！」

「おい……」

「ははは、すまないね。私は赤神以外、あまり詳しくないんだ」

「自分と同じ髪色だからか？」

　レイフが尋ねると、きょとんとした表情で見るアカガミ。

　その後、にやりと笑い、アカガミは返答する。

「まあ、そんなところかな。さて、私はそろそろ行くよ」

　含みのある言葉を残し、アカガミは立ち上がった。見ると、串肉を全て食べ終わっていた。

「ご馳走様。良かったら、後で舞台を見に来てくれ。もう少ししたら、第二部が始まるからさ」

「へぇ、出るのか。アシスタントか何かか？」

「それは来てみればわかるよ。じゃあ、また後で！」

　人が出せる速度を超え、走り出すアカガミ。

　レイフが瞬きした時には、その姿は粒のように小さくなっていた。

「さて、この残った鉄串は……まあ、洗えば投針-ピック-くらいにはなるかな……？」

　片付けながら使い道を考えるレイフ。が、取り敢えず持っていこうと考え、串を袋に戻す。

　そして、先程のアカガミの言葉が気になったレイフは、麻袋を肩に掛け、立ち上がった。

「あいつが何者か確かめるためにも、舞台、見にいくか」

　彼は独り言を零しながら、舞台に向かって走り出した。