虹の彼方

無の章

十話 「生還」

お待たせしました

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「いっつ……あれ、ここは……宿？」

　レイフの目が覚めると、そこは見覚えのある部屋だった。

　簡素な作りの、ベッド一つ以外に何もない素朴な部屋。

　そう、宿屋だ。身体を起こすと、軽い頭痛と、全身への痛みが走る。レイフは頭を抑えた。

「レイフ！　目が覚めたのね？」

　そんなレイフの状況を知ってか知らずか。

　隣でレイフの様子を伺っていたルカは、感極まったのか、飛びついてきた。

　慌てて受け止めるレイフ。だが、うまく身体に力が走らず、そのままベッドに倒れ込んでしまう。

　レイフはベッドに頭を打ち付け、衝撃で視界が歪んだ。

「いてててて……」

「あっ……ご、ごめんね、離れるね」

「あー、いや、別に離れなくていい……って、うおぉ」

「うにゃあ！」

　身体を起こし、離れようとするルカの袖を、レイフは引き留めようとして引っ張った。

　だが、中途半端にしか入らない力では、お互いバランスも取れず。二人は再びベッドに倒れ込んだ。

　二人の身体が重なり合い、お互いの体温を感じる。

「…………」

　　沈黙が続く。唇が触れ合いそうな距離で、二人は固まってしまった。

　　何とかしなければと思ったレイフは、話題を切り替えることに決め、口を開いた。

「そ、そうだ。あの後はどうなったんだ？」

　レイフが尋ねる。ルカは、先程までは打って変わり、真剣な表情でレイフに答えた。

「えっとね……」

　時は遡り、レイフが気絶した直後。

　ルカは、水の眷属の力を行使し続け、レイフの傷を癒す。

「お願い、死なないでレイフ……！　死なないで……！」

　レイフは何も答えない。ほんの少し聞こえる呼吸音。

　今にも消えてしまいそうなその弱弱しい音に、ルカは恐怖する。

　自分を初めて仲間だと言ってくれ、守ると誓ってくれた大切な人。

　絶対に失いたくない。そんな思いを込め、彼女はレイフの傷を癒し続ける。

　その時だった。

「……！　足音が……」

　階段を駆け下りる音。数は複数。

　まさか、新手がやってきたか――そう思い、ルカは回収した愛刀に手を掛ける。

　だが、現れたのは。

「……！　あんたら……本当にあの化け物を倒したのか」

「あ…………」

　降りてきたのは、十を超える数の冒険者。その中には、ルカを罵ってきたあの冒険者もいた。

　ルカは慌ててフードを被り、顔を隠す。そのまま、嫌悪の呪いが発動しないように、顔を背けた。

　冒険者は、ルカを見て一瞬身体が動いたが、その奥に倒れていた狼猿の姿を見て、すぐにかぶりを振った。

　そして、冒険者はルカを見て、驚くべき行動に出る。

「……すまなかった」

「え……？」

　声に反応し、振り向いてしまうルカ。見ると、冒険者は頭を地面に付け、身体を小さくたたみ、ルカにひれ伏していた。

　土下座だ。他の冒険者も、土下座こそしてはいないが、深く頭を下げている。

　昨日、散々自分を罵っていた相手が、唐突に謝る。ルカはその真意を理解できず、困惑した。

「……俺は、あんたが魔人ってだけで、疑って……追い詰めちまった。やるはずがないなんて、分かるはずなのにな……本当に、すまない」

「……あ、ええ……っと……？」

　ルカは、嫌悪の呪いを持っているため、人と話すことが苦手だ。嫌悪の呪いが発動すると、会話が成り立たず、誰しも自分を罵るからだ。

　権能の効力で自分の呪いを無視できる青神と、何故か呪いが効かないレイフだけは、例外だが。

　その他の人間に話しかけられると、やはり尻込みしてしまうのだ。

「俺たちに出来ることなら、何だってする。虫の良い話だが……それで、許してくれないか？」

「…………」

　ルカは、少し悩んだ。

　呪いのため、自身を罵るのは仕方がない。仕方がないのだが――だからといって、許せるものでもない。

　だが。

「…………」

　ルカは、横たわるレイフを見る。身体中大火傷で、応急処置こそしたが、いつ症状が悪化するかわからない。

　ならば。

「……この人の、手当てを、してください。あと、その魔獣の処理を、お願い、できますか？」

「……ああ！」

　途切れ途切れに、要求を告げるルカ。レイフさえ助かれば、今の自分のモヤモヤするこの気持ちは水に流そう。そう思い、彼女はレイフを助けるように、頼む。

　冒険者はルカを見て笑顔を見せると、他の冒険者たちに指示を飛ばす。

「皆、話は聞いたな。魔法が使える者は治癒に回れ！　その他の奴はこのデカブツの処理だ！」

　冒険者は大きく返事をし、作業に入った。

　半数が傷付いたレイフの治療。もう半分は、魔獣の処理に当たる。

　ルカは、せめてレイフの傍にいようと思い、彼の手を握った。

「絶対……死なせないから、私が、君を助けるから」

　寝ているレイフに言葉をかけ、彼女も、治療の手伝いを始めた。

「……それで、解体が終わった狼猿は、街の広場に運ばれて、今死体を焼いてると思う」

「……ふむ」

　ルカの話を聞き終わったレイフは、少しの間思考をする。

　正直、彼にはまだ許せないことがある。彼女を傷付けた冒険者のことだ。

　恐らく、レイフは彼を一生許すことは出来ないだろう。大切な人を傷付け、罵った首謀者を。

　だが。

「……まあ、ルカが謝って貰えたのなら、俺は何も言わない。ルカは、それで満足なのか？」

「……うん、まだちょっと、思うところはあるけど。レイフを助けて貰ったから、もういいんだ」

「……そっか」

　ルカは、冒険者が許しを乞うために求めた罰を、レイフを癒すために使った。

　それで、ルカは満足している。ならば、レイフがこれ以上口を出すことはない。

「……なあ、ルカ」

「なあに？」

　無言で、彼女を見つめる。ルカは、レイフの言葉を、静かに待った。

　やがて、レイフは口を開く。言うべき言葉を、彼女に告げた。

「ありがとな。お前のおかげで、俺は狼猿(あいつ)を倒したし、今も生きている」

「……それを言うなら、私の方が先だよ」

　微笑を見せ、レイフにそう言い放つルカ。

「ありがとう、レイフ。私を、守ってくれて」

　静かな部屋の中。二人はお互いの気持ちを伝えあった。

　胸の中で溢れていく、大きな気持ち。二人とも生き残り、帰ることが出来た。

　その時、ようやくレイフは思った。

　ああ、自分たちは、勝ったのだと。