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第三話「御所の目、と見抜く者」

　仮の御所に初めて上がったのは、秋の晴れた朝だった。

　近衛家から御所までは、さほど遠くない。京の都は狭い。しかし糸子にとって、その短い道のりは妙に長く感じられた。

　理由は分かっている。

　緊張ではない。

　前世の咲は、百貨店で大口の顧客の邸宅にも出入りしてきた。どれほど格式のある場所でも、物怖じしない自信はある。

　緊張ではなく、観察への集中だ。

　御所というのは、情報の宝庫だ。

　それをどこまで拾えるか。そこに意識が向いているから、道が長く感じられた。

「姫様、緊張なさっていますか」

　隣を歩くお梅が小声で聞いてきた。

「していません」

「そうでございますか。お顔がいつもと違いますので」

「観察しているのです」

「観察？」

「御所がどのような場所か、ちゃんと見ておきたいので」

　お梅が少し間を置いた。

「……姫様は本当に、いつも何かを考えておられますね」

「何も考えていない時間は、もったいないですから」

　近衛家の者として御所に上がること自体は、格式の上では何の問題もない。五摂家筆頭の姫君が御所に出入りするのは、むしろ自然なことだ。

　今日の名目は、台所方への挨拶と、先日手配した食材の納入確認だ。

　取り次いでくれたのは、御所台所方の責任者である年配の女官だった。名を、さとという。

　さとは六十近い、小柄で背筋の伸びた女性だった。長年御所に仕えてきた人間特有の、静かな威厳がある。糸子を見る目は、最初から値踏みをしていた。

「近衛様の姫君がわざわざお越しとは、恐れ入ります」

「こちらこそ、お時間をいただきありがとうございます」

　糸子はさとの視線を正面から受けた。

　さとが何を見ているか、分かった。「六歳の姫君が、本当にこの商売を仕切っているのか」という確認だ。

　公家の子女が御所の台所の話をしに来るなど、普通はない。本来であれば父上か、近衛家の家司が動くべき話だ。六歳の姫君が直接出向いてくること自体が、異例だった。

　しかしさとは、それを口に出しては言わなかった。

　近衛家の姫君に対して「なぜご自身で」と問うことは、格式の上では差し出がましい。さとは御所の女官として長年の経験がある。その礼法を崩すことはない。

　糸子はその沈黙を使った。

「先日手配いたしました食材の品質については、いかがでしたか」

「はい、大変結構なものでございました。特に宇治の茶は……久しぶりに上質のものをいただきました」

「それは良うございました。今後も定期的にお届けできるよう、手配いたします」

「ありがたいことで……しかし、近衛様にそのようなご負担を」

「負担ではございません」

　糸子は静かに言った。

「御所がお困りの際に少しでもお役に立てることは、近衛家の本来の務めでございます」

　さとの目が微かに動いた。

　本来の務め、という言葉の使い方が、糸子は気に入っていた。商売の話を「御奉仕」に変換する言葉だ。父上に言った言葉と同じ論理だ。

　さとは深く頭を下げた。

「……姫様のお心遣い、台所方一同、有り難く頂戴いたします」

　話は通った。

　さとに案内されて台所方の一角を見せてもらいながら、糸子は素早く状況を確認した。

　食材の保管状態。調理場の清潔さ。働いている女官の人数と年齢層。調理道具の状態。

　全体的に、人手が足りていない。

　本来これだけの規模の台所を回すには、もっと多くの人員が必要なはずだ。しかし今いる人数は明らかに少ない。一人一人が複数の役割を兼ねている様子が、動き方から見て取れた。

　前世の百貨店で、売り場の効率化を手伝ったことがある。人員が足りない中でどう回すか、という問題は見慣れている。

　しかしここで「人員を増やしましょう」と提案するのは早い。

　まず信頼を積み上げることが先だ。

　糸子は台所方の見学を終えて、さとに礼を述べた。

「大変参考になりました。また近いうちにお邪魔してよろしいですか」

「もちろんでございます。いつでもお越しを」

　帰り際、糸子はさとに一つだけ付け加えた。

「さと様、一つお願いがあります」

「はい」

「今日の訪問について、御所の外には……特に幕府方のお耳には入らないようにしていただけますか」

　さとが少しだけ目を細めた。

「それは……なぜでございましょう」

「近衛家が御所のお台所のお手伝いをしているとなると、幕府から余計な口を出されることがあるかもしれません。臣下の務めを果たしているだけのことに、外から口を挟まれるのは煩わしい。それだけの話でございます」

　さとは少し間を置いてから、頷いた。

「心得ました」

　その返事が、思ったより早かった。

　さとも同じことを考えていたのかもしれない、と糸子は思った。御所の内情を幕府に知られることへの、女官としての警戒心がある。

　利害が一致した。

　帰り道、御所の廊下を歩いていた時だった。

　角を曲がったところで、糸子は立ち止まった。

　廊下の先に、一人の少女がいた。

　年の頃は、糸子より少し上だろうか。八歳か九歳か。御所の女官見習いらしい装束を身に着けている。手に文書を持って、何かを確認していた。

　糸子が立ち止まったことに気づいたのか、少女が顔を上げた。

　目が合った。

　糸子は、その目を見た瞬間に何かを感じた。

　言葉にするのが難しい感覚だ。

　普通ではない、という感じ。

　子供の目ではない。いや、子供の目ではあるのだが、その奥に何か別のものがある。大人でも持っていないような、静かな知性の光。

　しかし糸子がそれ以上考えるより先に、状況が問題を提示した。

　この少女は、御所の女官見習いだ。

　近衛家の姫君である糸子より、格式は圧倒的に下だ。

　御所内の礼法では、格式の下の者が上の者に先んじて話しかけることは、極めて礼を失する行為だ。この少女が糸子に声をかけることは、本来あってはならない。

　だから少女は黙って、静かに頭を下げた。

　糸子もその礼法は理解している。

　この場で少女に声をかけるかどうかは、糸子の判断次第だ。

　糸子は少女の目をもう一度見た。

　頭を下げていても、伏せた目の奥に光がある。

　糸子は決めた。

「面を上げなさい」

　糸子は少女を正面から見た。

「名前は」

　一瞬の間があった。

　少女が静かに答えた。

「……村岡、と申します」

「村岡。御所に上がって長いですか」

「まだ半年にもなりません」

「どこから来ましたか」

「備前岡山の、武家の家から参りました」

　武家。公家ではない。

　御所の女官には公家の娘だけでなく、各地の武家や町人の出身者もいた。読み書きや算術の心得があれば、なおのこと重宝される。

「何ができますか」

「……読み書きと、算術を少々」

「算術」

「はい」

　算術ができる女官見習いは、珍しい。

「どの程度できますか」

　少女が少し迷った様子だった。

　それから答えた。

「台所方の帳面を、昨日確認しました。三か所、計算が合っていない箇所がございました」

　糸子が内心で眉を上げた。

　自分から言ったのではない。聞かれたから答えた。しかしその答えの内容が、かなり踏み込んでいる。台所方の帳面の計算間違いを見つけた、というのは、単に算術ができるという話ではない。数字を見て問題を発見できる、ということだ。

「さとに言いましたか、その三か所を」

「……まだ、です。どのようにお伝えすればよいか、考えておりましたので」

「どのように伝えるかを考えていた、というのは」

「台所方の帳面を任されているのは、先輩の女官でございます。わたくしのような新参者が『計算が違います』と申し上げるのは……」

「難しいということですね」

「はい」

　この少女は、正しいことをしようとして、方法に詰まっている。

　それは悪いことではない。むしろ、方法を考えているということ自体が、ただ言われたことをこなすだけの人間との違いを示している。

「さとに言う前に、まず帳面の担当者に確認を取りなさい。計算間違いではなく、自分の読み違いかもしれないという言い方で。そうすれば相手も傷つかない」

　少女が目を大きくした。

「……そのような言い方があるのですか」

「伝えたい内容は同じでも、言い方を変えれば相手の受け取り方が変わります。正しいことを言えばいいだけではない。正しいことを、相手が受け入れられる形で言うことが大事です」

　少女が黙った。

　糸子はそれ以上は言わなかった。

　お梅に目配せして、歩き始めた。

　廊下の角を曲がる前に、糸子はもう一度だけ振り返った。

　少女がまだその場に立って、こちらを見ていた。

　その目に、何か新しいものが灯っていた。

　近衛家への帰り道、お梅が小声で言った。

「姫様、あの子をご存じですか」

「知りません。今日初めて見ました」

「村岡、と名乗っておいででしたが……御所の中でも、ちょっと変わった子だと聞いております」

「変わった、とは」

「賢すぎるというか……女官見習いなのに、御所の帳面の間違いを見つけたとか、台所方の食材の無駄を指摘したとか。半年しか経っていないのに、もうそういう話が出ているそうで」

「悪い話ではないですね」

「それが……古参の女官の方々には、あまり好かれていないようで。生意気だと」

「正しいことを言うから、嫌われている」

「そのようで」

　糸子は前を向いたまま言った。

「次に御所に来た時、またあの子に会えるよう、さとに頼んでおいてください」

　お梅が驚いた顔をした。

「それは……なぜでございますか」

「算術ができて、数字を見て問題を発見できて、どう伝えるかを考える子です。使える人材かどうか、もう少し確かめたい」

「姫様、あの子はまだ御所の女官見習いで」

「今はそうです。しかし人材は、見つけた時に手を打っておかないと、取り逃がします」

　お梅がまた困った顔をした。

「姫様は……本当に商売人のように物事を考えておられますね」

「商売人のように、ではなく、商売人として考えています。近衛家の御内証方を任されているのですから」

　近衛家に戻ってから、糸子は父上に御所訪問の報告をした。

　さとと良い関係を築けたこと、食材納入の継続が確定したこと、御所御用達の称号に向けての地ならしが進んでいること。

　父上は糸子の報告を聞きながら、時々驚いた顔をした。

「御所御用達の称号とは……それは簡単に得られるものではないぞ」

「だから今から丁寧に積み上げているのです」

「しかしそのような称号があると、具体的に何が変わるのだ」

　糸子は帳面を開いた。

「例えば、今わたくしたちが扱っている西陣織があります。今の値段で売れています。しかし御所御用達の称号がつけば、同じ品が今より三割から五割高く売れます」

「なぜそうなる」

「品物の価値は、品物そのものだけで決まらないからです。誰が使っているか、誰が認めているか、それによって値段が変わります。御所御用達とは、御門様のお眼鏡にかなった、という意味です。それより上の保証はこの国にはない」

　父上がしばらく考えていた。

「……それは、分かるが」

「それに」

　糸子は続けた。

「御所御用達という看板は、幕府からの横やりを防ぐ盾にもなります。近衛家の商売に文句を言うことは、御所への奉仕に文句を言うことになる。そう解釈させることができます」

　父上の顔が変わった。

「……それを最初から考えていたのか」

「はい」

「屋根を直したいと言い出した時から」

「屋根を直すだけなら、御所は関係ありません。しかしその先を考えれば、御所との関係は最初から組み込んでおく必要がありました。だから、組み込んでおきました」

　父上がため息をついた。

　しかし今日のため息は、困惑ではなかった。どちらかというと、感心に近い響きがあった。

「糸子、お前は将来どうしたいのだ」

　糸子は少し考えた。

「近衛家を、この国で最も豊かで、最も賢く動ける家にしたいと思います」

「豊かで、賢く動ける」

「豊かさがなければ、動けません。動けなければ、この国が外国に食い物にされる時に、何もできません」

「外国に食い物にされる……それはどういうことだ」

　父上の目に、真剣な光が宿った。

　糸子は父上を見た。

　この人は馬鹿ではない。典型的な公家の当主として、外の世界に疎い面はある。しかし理解する能力がないわけではない。

　どこまで話すか、少し考えた。

「父上、南蛮の国々のことを、どの程度ご存じですか」

「……長崎に出入りしているオランダのことと、唐土の清国がイギリスと阿片をめぐって争い、敗れたという話くらいは聞いている」

「清朝がイギリスに敗れた戦争の詳細を、もし機会があればお読みになってください。この国にとって、あの戦争は他人事ではありません」

「他人事ではない……とは、いったい」

「清朝は大国でした。人口も土地も、イギリスなど比べものにならないほど大きい。しかし負けました。武器の差だと思われがちですが、実は準備の差です。相手のことを知らなかった。知らないまま戦った。それで負けた」

　父上が黙った。

「この国も、同じことになりかねません。今のうちに準備をしておかなければ」

「準備、とはどのような」

「まず金を作ること。次に情報を集めること。そして外国と対等に話せる立場を作ること」

　父上はしばらく沈黙していた。

　それからゆっくりと言った。

「……続けなさい、糸子。父に分かることは何でも協力しよう」

　糸子は頭を下げた。

「ありがとうございます、父上」

　十日後、糸子は再び御所を訪ねた。

　さとへの挨拶を済ませた後、さりげなく言った。

「先日、廊下で見習いの子に少し話しかけました。村岡という子です。今日もいますか」

　さとが少し間を置いた。

「……おりますが。あの子が何か」

「少しだけ話したいことがあります。時間をとっていただけますか」

　さとの顔に、複雑な表情が浮かんだ。

「姫様、あの子は……少々扱いが難しい子でして」

「扱いが難しい、というのは」

「賢いのは確かなのですが……古参の者たちとの折り合いが今一つで。周りと馴染めていない部分がございます」

「なるほど」

　糸子は頷いた。

「だからこそ少し話してみたいのです。近衛家のお手伝いをしてもらえるかどうか、確かめたいので」

　さとが目を丸くした。

「近衛家のお手伝い、でございますか。あの子を」

「御所の中でうまく使えていないなら、外でお借りしたほうが双方のためになるかもしれません。御所を辞めさせるわけではなく、時々近衛家に出向いてもらう形で」

　さとがしばらく考えた。

「……あの子もそれを望みますかどうか」

「確かめてみましょう」

　村岡が連れてこられた時、糸子はさとに席を外してもらった。

　二人だけになった座敷で、糸子は村岡を正面から見た。

　村岡は緊張していた。近衛家の姫君に呼ばれた理由が分からず、表情が固い。

　しかし目は固まっていない。

　糸子は単刀直入に言った。

「先日の帳面の件、その後どうしましたか」

　村岡がわずかに驚いた顔をした。

「……姫君様がお教えくださった通りに、担当の先輩に申し上げました」

「どうなりましたか」

「確認していただいたところ、やはり三か所、計算が合っていませんでした。訂正してくださいました」

「その先輩は怒りましたか」

「……最初は少し、ご不快そうでしたが。最終的には、気づいてくれてよかったと仰っていただきました」

「うまくいったのですね」

「はい。……姫君様のお言葉のおかげでございます」

　糸子は少し間を置いた。

「村岡、近衛家のお手伝いをしてもらえますか」

　村岡が固まった。

「て、手伝い……でございますか。わたくしのような者が」

「算術ができて、数字を見て問題を発見できる人が必要なのです。御所を辞めてほしいわけではありません。時々近衛家に来てもらって、帳面を見てもらえれば」

「しかし、わたくしは御所の女官見習いで……」

「さとに話は通してあります」

　村岡が口を閉じた。

　糸子は続けた。

「断っても構いません。ただ、あなたが御所の中で居心地が悪い思いをしているなら、外に別の居場所があっても損はないと思います」

　村岡がじっと糸子を見た。

　その目が、ゆっくりと動いた。値踏みではなく、考えている目だ。

　しばらくして、村岡が言った。

「……一つ、お聞きしてよろしいですか」

「どうぞ」

「姫君様は、なぜわたくしなのですか。御所には他にも……」

「他にいないからです、あなたのような人は」

　村岡が黙った。

「算術ができる人はいます。帳面を読める人もいます。しかしどう伝えるかを考える人は少ない。正しいことをただ言うのではなく、相手が受け入れられる形で言うことを、自然に考えられる人は」

「わたくしは……それを考えていたわけではなく、ただ怖かっただけで」

「怖いと思ったから、方法を考えた。それで十分です」

　村岡がまた黙った。

　今度の沈黙は長かった。

　糸子は待った。

　急かさない。この子が自分で決めることが大事だ。

　やがて村岡が、静かに頭を下げた。

「……よろしくお願いいたします」

　その帰り道、お梅が歩きながら小声で言った。

「姫様、あの子を本当に近衛家のお手伝いに引き込んでよかったのですか。御所の女官見習いを、近衛家が抱え込むのは」

「抱え込むわけではありません。御所に籍を置いたまま、時々手伝ってもらうだけです」

「しかし古参の女官たちに、姫様が引き抜いたと思われると」

「さとが了承しているなら問題ありません。それに古参の女官たちが村岡を好いていないなら、外に出してあげるのは御所にとっても好都合でしょう」

「姫様は……本当に抜け目ないですね」

「褒め言葉として受け取ります」

　お梅が苦笑した。

　糸子は前を向いたまま続けた。

「お梅、人材を見つけることと、育てることは、商売と同じくらい大事な仕事です。わたくし一人では、やれることに限りがあります。やがてもっと大きな仕事をするには、信頼できる人が要ります」

「村岡という子が、そのひとりになれると」

「まだ分かりません。しかし可能性はあります。可能性のある人間に、機会を与えない理由はない」

　秋の空が高かった。

　御所から近衛家への道を歩きながら、糸子は頭の中で計算を続けた。

　御所御用達への道筋。鴻池との取引拡大。江戸への販路。村岡という新しい人材。

　一つ一つは小さい。

　しかし積み重なれば、形になる。

　残された時間は、多くない。

　糸子は歩みを速めた。

　やることが、たくさんある。

　近衛家に戻った夜、糸子は帳面に書き込んだ。

　御所台所方との関係確立。さとの信頼を得た。

　村岡、近衛家の手伝いに加わることになった。算術と数字の読み方に長ける。今後の活用方法を検討する。

　筆を走らせながら、糸子は村岡の目を思い出した。

　あの目は、何かを知っている目だ。

　いや、正確には、何かを理解しようとしている目だ。

　前世の咲が研究者を志した時、似たような目をしていたかもしれない。

　しかし村岡は今、御所の女官見習いとして古参の女官たちに居場所を削られている。

　正しいことを言いすぎるから、嫌われている。

　それは咲も経験したことだ。百貨店で新しい提案をするたびに、古参の社員から「余計なことを言うな」と煙たがられた。

　しかし糸子には、村岡を守る立場がある。近衛家の姫君という肩書きがある。

　使える肩書きは使う。

　それが商売だ。

　糸子は帳面を閉じ、行灯の灯を吹き消した。

　暗闇の中で、今日の手応えを確かめた。

　悪くない。

　第三話　了