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洞窟

　成政は、谷底の深い霧に包まれた洞窟の中で、死の淵をさまよっていた。

　崖から落ちた衝撃で左肩の傷が再び裂け、太ももから血が止まらず、岩にぶつかった頭の傷からは血が額を伝って視界を赤く染める。

　魔導銃は落下の途中で手から離れ、霧の底に転がっていた。

　結晶の青い光はすでに消え、銃身は泥と血にまみれてただの鉄の塊のように見えた。

　成政の意識は薄れ、息は浅く、指先は冷たくなっていた。

　微かな呼吸音のみが、洞窟の壁に虚しく反響する。

　体は、岩床に沈み込んでいる。

　血だまりが広がり、視界が暗くなる。

　どれだけ時間が経ったか。

　洞窟の奥から、複数の足音と低い声が近づいてきた。

「…誰かいるぞ。

　血の臭いがする」

　松明の火が揺れ、数人の影が成政の周りを囲む。

　先頭の女性が、しゃがみ込んで成政の首に指を当てる。

「…脈はある。

　だが、瀕死だ。出血多量。

　頭も打ってる」

　少女が慌てて駆け寄る。

「ええっ！　この人……血まみれじゃん！

　なんか傷だらけだし…

　しかも、これは…まさか日本刀？」

　大柄な男が重い声で言う。

「話は後だ。

　まずは命を繋げ。

　ここは王の魔力が薄い……まだ間に合う」

　女性は素早く指示を出す。

「担架を用意しろ。

　傷口を縛って、止血薬を塗れ。

　洞窟の奥の温泉まで運ぶ。

　湯に浸かせば、出血も抑えられる」

　戦士たちが成政の体を慎重に持ち上げ、担架代わりの毛布に載せる。

　太刀は少女が拾い上げ、大事に抱えてついてくる。

「こんなにボロボロになっても手放さないなんて、きっと大事な物なんだよね…」

　洞窟の奥、熱水が湧く小さな温泉に到着。

　湯気の中で、女性が成政の服を脱がせ、傷口を洗い、薬草を塗り込む。

　傷に沁みるのか、成政が呻き声を上げる。

　成政の体は熱い湯に浸かり、血が湯に溶け出す。

「おじさん！大丈夫？」

　成政の意識はまだ戻らない。

　だが、湯の温かさが体をゆっくりと蘇らせていく。

　傷口の出血が止まり、息が少しずつ安定する。

　女性は湯の縁に座り、成政の顔を見つめる。

「まさか、とは思ったが…

　初対面がこんな形になるとはな……

　王都で焔鱗を倒した男が、崖から落ちて死にかけているなんて。

　本当に無茶をする男だ」

　男が苦笑いを浮かべる。

「だが、生きてる。

　これで……俺たちの希望が、繋がった」

　少女が湯に足を浸しながら、無邪気に言う。

「起きたら、びっくりするよね！

『ここはどこだ』って顔してさ。

『おぬしらは誰じゃ』って、刀構えてきそう！」

　女性は小さく笑う。

「構えられたら、構え返してやるさ。

　この男が起きたら……ようこそ、鎖断の徒へ、って言ってやる」

　湯気の中で、成政の指が、わずかに動いた。

　洞窟の温泉で、死にかけていた男は、静かに、しかし確実に、生き延びようとしている。

　どのくらいの時間が経っただろうか。

　成政は、洞窟の天井から滴る水滴の音で、ゆっくり目を空けた。

　冷気が肺に染み込み、吐く息が白く凍る。

　…まだ、生きている。

　体は重いが、手足は動く。

　肩の傷は包帯の下で疼くが、動かせる程度には回復している。

　女性の声が、洞窟の奥から響いた。

「起きたか。

　だが、無理はするなよ。

　丸３日は眠っていたんだからな」

　声に反応し、成政は上半身を無理に起こす。

　全身が軋むかのように痛むが、声を絞り出す。

「…おぬしは」

「エレナ・ヴォルテール。

　フランスの元軍人だ。

　お前と同じ、『転移者』だよ」

　成政には聞き慣れぬ単語ばかりであったが、一先ず最大の疑問をぶつける。

「ここは一体なんだ。

　俺の傷の手当はおぬしが？」

　エレナが、成政のもとへブーツの靴音を鳴らしながら近づく。

　遠くにいた時は気付かなかったが、成政よりも頭一つ分背が高い。

「ここは我々『鎖断の徒』のアジトのひとつだ。

　成り行き上、私が首魁のようになっているがね。

　王の圧政に反抗し、奴を討ち果たすことを目的としている。

　そのアジトに、血塗れの成政、お前が倒れていたので、治療したんだ」

　傍らにあった太刀を手に取り、壁を背にして無理矢理立ち上がる。

　立ち眩みがするが、何とか体を支える。

「…なぜ、俺の名を知っている」

　成政は太刀に手をかけながら問いかけた。

　エレナは、身じろぎもせずに続ける。

「知っているさ。

　なにせお前は王家の守護獣を殺した有名人だ。

　そして、我々の希望でもある」

　成政は話が飲み込めない。

「希望だと？」

「まあ、ついてくるがいい」

　エレナは踵を返し、洞窟の奥へと進む。

　渋面を浮かべながらも、成政は彼女に続いた。

　冷気が首筋を這うが、無視して奥へ進む。

　洞窟は意外に広く、天然の岩棚が階段のように続いている。

　壁には鎖を断ち切った短剣の紋章が刻まれ、松明の火が揺れている。

　奥の広間に着くと、そこに十数人の男女が集まっていた。　

　粗末な毛皮の服、傷だらけの鎧、異世界の服を着崩した者たち。

　皆が成政の姿を見ると、静かに視線を向ける。

　好奇、警戒、期待――様々な感情が混じった目。

　エレナが中央に立ち、成政を紹介する。

「紹介しよう。この男が、佐々成政だ。

　王都で焔鱗を倒し、王の『眼』の猿を追い詰めた男。

　そして、魔導銃の持ち主」

　ざわめきが広がる。

　少女が目を輝かせて飛び出してきた。

　彼女は、佐伯ミラと名乗った。

「良かった！気が付いたんだね！

　私、日本の高校生だったんだけど、本物のサムライ見たの初めて！

　ねえ、いつの時代の人？

　織田信長とかに会ったことある？」

　成政は、鬼の如き形相でミラを睨みつける。

「…娘。次に御館様をそのように呼べば、小娘と言えど容赦はせぬぞ」

　成政はこう吐き捨てると、視線を正面に戻した。

　ミラは何かを言いたそうにしたが、口ごもる。

　次は、ガルド・クロムウェルという大柄な男が、ゆっくり近づいてくる。

　元王都騎士団長と名乗る彼は、左目の傷跡が痛々しい。

「成政とか言ったな……

　お前が魔導を纏った銃で王の守護獣を仕留めたというのは事実か？」

　成政は低く答える。

「……事実だ。

　だが、銃は、彼奴らに追われる最中に失った。」

　広間に静寂が落ちる。

　エレナが静かに笑った。

「これは、やはりお前のものだったか。

　仲間が川緑で見つけて拾ってきたものだ」

　彼女が持っていたのは紛れもない魔導銃であった。

　しかし、輝きは失われ、鉄塊の如く黒く沈んだ色をしている。

　成政がエレナから銃を受け取ると、魔導銃はもとの青い輝きを取り戻した。

　成政の目が細まる。

「なぜ俺をここに連れてきた」

　エレナは洞窟の壁に描かれた地図を指さす。

　王都を中心に、鎖のイラストが無数に描かれている。

　その鎖を断ち切る短剣の紋章が、赤く強調されている。

「私たちは『鎖断の徒』だ。

　王の支配という『鎖』を断ち切り、大陸に自由を取り戻す。

　お前は……私たちにとって、希望の象徴になり得る。

　魔導銃は、王の魔力の欠片を宿した武器。

　王の力を逆手に取って、王を倒せる可能性がある唯一の手段だ」

　ミラが興奮気味に続ける。

「おじさん、信長…様を知ってるなら、羽柴秀吉って人知ってる？

　あの人も転移者らしいんだけど、今は王の家来で、こき使われてるんだって。

　きっと、何か弱味を握られて無理矢理働かされてるんだよ。

　おじさんから何とか説得して、こっちに来てもらえないかなあ？」

　成政の眉間に皺が寄る。

「……奴の首は、王ともども俺が取る。

　俺の道を邪魔するなら、おぬしらも斬る。

　それだけじゃ」

　ガルドが静かに頷く。

「それでいい。

　俺たちも、最初はそうだった。

　王の鎖に繋がれ、家族を焼かれ、すべてを失って……

　それでも、立ち上がった。

　お前のような男が加われば、玉座に届くかもしれない」

　エレナが手を差し出す。

「組むか、佐々成政。

　少なくとも、今は」

　成政は無言で銃を握りしめる。

　冷気が体を冷やすが、心の炎は静かに燃え続けている。

「よかろう……暫し、しばらく行動を共にするのみじゃ。

　奴の鎖を断つ日が来たら……俺は一人で王を斬る」

　エレナは手を下ろし、静かに微笑む。

「それでいい。

　まずは、秀吉と、王の弱点を突く。

　お前の銃と、私たちの知恵で……鎖を断つんだ」

　洞窟の奥で、松明の火が揺れる。

　鎖断の徒と、孤高の戦国武将の出会いが、静かに始まった。

　王への反逆は、ここから本格的に動き出す。