立山の雪から魔導銃の世界へ！ 佐々成政、秀吉に二度目の喧嘩を売る

追撃

　成政は森の奥を抜け、川沿いの岩場に身を潜めていた。

　村の炎が遠くに赤く残る空の下、夜が深まっていた。

　魔導銃を膝に置き、青い結晶の微かな光を頼りに息を整える。

　毒の痛みは薬草で抑え込まれ、肩の傷も血が止まり始めていた。

　だが、心の傷は別だ。

　村の焼け落ちる音、子供の最後の叫び――すべてが耳に残る。

「……秀吉。おぬしの罪は、重い」

　成政が呟いた瞬間、遠くから馬の蹄音が響き始めた。

　単なる一、二騎ではない。

　数十騎、いや、百騎近い大部隊の音。

　森の木々が揺れ、松明の火が無数に揺らめく。

　騎士団の甲冑が月光を反射し、青い魔力の槍が森を照らす。

　追撃が、本格化した。

　先頭に立つのは、秀吉自身。

　黒金のローブを風に翻し、銀の杖を掲げて馬を駆る。

　猿のような顔に、狂気じみた笑みが張り付いている。

　七日の猶予を与えられた王の命令を、秀吉は最大限に利用しようとしていた。

「成政！　出てこい！

　儂はもう、容赦せんぞ！

　王の怒りは頂点じゃ！

　お主を、死体で連れ帰る！」

　秀吉の声が高らかに響き、騎士団が一斉に散開する。

　魔力の探知結界が森全体に広がり、青白い光の網が木々の間を這う。

　隠れ場所を探知されれば、即座に包囲される。

　成政は岩陰から銃を構える。

　青い結晶が激しく脈打ち、魔力が充填される。

　だが、数が多い。

　一撃で数十人を倒せても、残りが押し寄せる。

　秀吉は馬を止め、杖を地面に叩きつけた。

「――全騎士、魔力弾幕を張れ！

　森ごと焼き払え！」

　騎士団が一斉に槍を掲げる。

　青白い魔力の弾が無数に放たれ、森を蜂の巣のように貫く。

　木々が爆ぜ、炎が広がり、成政の隠れ場所が次々と炙り出される。

　成政は岩を蹴って跳び、銃を連射。

　――バァンッ！　バァンッ！　バァンッ！

　三連射。

　青白い光線が騎士三人を貫き、馬ごと吹き飛ばす。

　だが、秀吉は動じない。

　杖を振り、巨大な魔力の盾を展開。

　成政の弾を弾き返す。

「ククク……成政よ。おぬしの銃は強い。

　だが、儂は王の『眼』じゃ。

　おぬしの動き、すべてが見えておる！」

　秀吉の杖が再び輝き、地面から巨大な魔力の蔓が伸びる。

　蔓が成政の足を絡め取ろうとする。

　成政は太刀で斬り払い、銃を構え直す。

「見えておるなら……見ておれ！」

　成政は森の木を蹴り、跳躍。

　空中で銃を回転させ、秀吉の馬に向かって撃つ。

　――バァァンッ！

　青い閃光が秀吉の馬を掠め、馬が悲鳴を上げて倒れる。

　秀吉は空中で体を捻り、杖で着地。

　ローブが焦げ、顔に血が伝うが、笑いは止まらない。

「ハハハハ！　いいぞ、成政！

　もっと来い！

　おぬしを捕らえるまで、儂は止まらん！」

　騎士団が再び包囲を狭め、魔力弾が雨のように降り注ぐ。

　成政は森の奥へ後退しながら、銃を撃ち続ける。

　だが、消耗が激しい。

　結晶の光がわずかに弱まる。

「……くそ、まだ足りんか」

　成政は歯を食いしばり、川へ向かって走る。

　水辺なら、魔力弾を散らせるかもしれない。

　背後で、秀吉の高笑いが追ってくる。

「逃げるな、成政！

　王の命令じゃ！

　おぬしの銃は、儂のもの……いや、王のものじゃ！

　七日以内……いや、今夜中に、儂がおぬしを連れ帰る！」

　森は炎に包まれ、騎士団の蹄音が地響きのように迫る。

　成政の闘志は燃え続けていたが、体は限界に近づいていた。

　秀吉の追撃は、容赦なく、本格的に始まっていた。

　距離はまだ遠いが、魔導銃の射程内。

　成政は銃身を構え、引き金を引く前に、声を張り上げた。

「秀吉！」

　声は森を切り裂き、炎の音を一瞬だけかき消す。

　騎士団の動きがわずかに止まり、秀吉の馬がピタリと静まる。

　成政は銃を構えたまま、ゆっくりと問いかける。

　声は低く、だが確かだった。

「なぜ、俺にそこまで拘る。

　王の第一の臣として栄達すればよいではないか。

　おぬしはすでに、王の『眼』とやらだ。

　信長様に仕えていた時同様に裸一貫で成り上がり、重臣として遇されている。

　それで十分じゃろう。

　なぜ、俺一人に……ここまで執着する？」

　霧と煙の向こうで、秀吉の姿がはっきり見えた。

　黒金のローブが風に揺れ、銀の杖を握る手がわずかに震えている。

「儂は、いつも『誰かのために』必死に生きてきた。

　信長様のため、自分を慕う家来どものため、そして今は王のため。

　自分の美学など、持ったこともない。

　持とうとしたら、すぐに潰された」

　秀吉は、喉から声を絞り出すように続ける。

「それに引き換え、成政、お前は常に自分の美学に従って行動しておった。

　織田の譜代の臣として、誇りを持って武勇を示し、鉄砲の名手として称賛されていた。

　何より、お前は、誰かの命令ではなく、自分の『これが正しい』という信念で動いておった。

　儂は……それが、たまらなく羨ましかった」

　秀吉の声は、初めて――本物の震えを帯びていた。

「だから、儂はお前の姿を見るたび、胸が焼けるように痛かった。

　お前が自由に生きている姿が、儂の目に見えぬ鎖を思い出させる。

　だから……お前を捕らえたい。

　お前を王の前に跪かせたい。

　そうすれば、儂はようやく……お前の『美学』に勝ったことになる」

　それは、狂気と――深い渇望が入り混じった、歪んだ笑みだった。

「……秀吉」

　成政の声は、低く、静かだった。

　だが、そこにあったのは、憐れみでも、嘲りでもない。

　ただ、確かな――決意。

「俺は、信長様に仕えていた時も、今も、変わらん。

　自分の信じる道を、ただ歩くだけじゃ。

　おぬしの羨望など、知らん。

　おぬしの苦しみも、俺が背負う義理はない。

　だが……おぬしの鎖が、俺の美学を邪魔するなら、斬る。

　おぬし自身も、王も、この世界のすべてを、斬るまでじゃ」

　成政は太刀の柄に手をかけ、ゆっくりと一歩前へ出る。

「羨ましいなら……来い。

　俺の銃で、おぬしの鎖を、撃ち砕いてやる。

　それがおぬしの望みなら、俺は応じてやる」

　秀吉の顔が、ゆっくりと歪む。

　笑みではない。

　狂気と、解放への渇望が入り混じった、恐ろしい表情。

「……成政。

　おぬしは、いつもそうじゃ。

　だから、儂はおぬしを……」

　秀吉は杖を高く掲げた。

　魔力が爆発的に膨張し、森全体を青白い光が包む。

「――殺す！

　王のため、儂のため、そして……お前のためじゃ！」

　騎士団が再び動き出す。

　魔力弾が雨のように降り注ぎ、成政は銃を構え直す。

　二人の視線が、炎の中で交錯する。

　羨望と決意が、激突する瞬間。

　成政の指が、引き金にかかる。

「……来い、秀吉。

　儂の美学で、おぬしを終わらせる」

　森は、再び戦場と化した。

　秀吉の鎖と、成政の銃が、最後の激突を迎えようとしていた。