立山の雪から魔導銃の世界へ！ 佐々成政、秀吉に二度目の喧嘩を売る

炎上

　結局、丸一日、村長の家の藁のベッドで眠りについていた。

　毒の熱は薬草のおかげでようやく引いてきたが、体はまだ重く、肩の傷が疼く。

　魔導銃は枕元に置かれ、青い結晶が微かに光を放っている。

　村の外では虫の声が響き、静かな夜だった。

　だが、その静けさを破るように、馬の蹄音と複数の足音が近づいてきた。

　村の木柵近くで止まり、低い声が交わされる。

　成政は即座に目を覚まし、太刀に手を伸ばす。

　村人たちが慌てて外へ出ていく。

　成政は窓の隙間から覗き、息を飲んだ。

　――秀吉。

　黒金のローブを纏い、銀の杖を携え、十数名の騎士団を従えている。

　あの男が、なぜここに。

　秀吉は馬から降り、村人たちに向かって穏やかに微笑む。

　だが、その目は冷たい。

　村長が訊ねる。

「お代官様、御来訪歓迎いたします。

　本日は、いかがなされましたか」

　秀吉は、村を見渡し、よく通る甲高い声で演説ぶった。

「村の皆の衆、夜分にすまぬな。

　王都の惨状はもう聞いておろう。

　我らも大変な目に遭ったが、あのような光景を遠巻きにでも見ては、少なからず動揺もしておろう。

　そこでじゃ、皆の慰撫のため心ばかりじゃが物資を分け与えようと思うてな」

　秀吉が杖を軽く振る。

　杖の先端から青白い光が広がり、地面に巨大な魔法陣が浮かぶ。

　光が収まると、そこに積み上がっていたのは――小麦の袋、干し肉、塩、布地、薬草の束、そして酒樽。

　村人たちの目が輝く。

「こ、これは……！」

　村長が震える声で礼を言う。

「ありがとうございます、お代官様……！

　こんなにたくさんの物資を……村は飢えずに済みます！」

　秀吉は扇子のように杖を回し、優しげに頷く。

「よいよい。王からの恵みじゃからのう。

　ただ……一つ、頼みがある」

　村人たちが顔を見合わせる。

　秀吉の声が低くなる。

「最近、この辺りに一人の男が現れてはおらぬか？

　背が高く、左腕に包帯を巻き、肩に傷を負っておる。

　顔は戦場をくぐり抜けた猛将のそれ……鋭い目、短く刈った髪、太刀と不思議な筒のような武器を持っておる男じゃ。

　名を佐々成政という。

　王都で王の守護獣を弑逆した大罪人じゃ」

　村人たちの表情が凍りつく。

　子供を抱いた女が後ずさり、男たちが互いに視線を交わす。

　秀吉は静かに続ける。

「もしその男を匿っておったら……村ごと死罪は免れんぞ。

　王の怒りは容赦ない。

　だが、すぐに通報してくれれば、恩賞を倍にしてやる。

　物資も、もっと持ってきてやるぞ」

　村長の顔が青ざめる。

　他の村人たちも、成政のことを思い出す。

　昨日まで感謝していた男が、突然「守護獣殺しの大罪人」に変わった。

　秀吉は馬に乗り直し、騎士団を率いて去っていく。

　残された物資の山が、村の中央にどんと置かれている。

　成政は家の影からすべてを見ていた。

　太刀を握る手が震えるのは、怒りか、毒の残りか。

　朝になり、村人たちの態度が変わった。

　昨日までスープを運んでくれた女が、目を合わせず食事を置いて去る。

　子供たちは成政の近くを通らなくなり、怯えた目で遠くから見つめる。

　村長が成政の前に立ち、声を低くする。

「……お客人。

　昨夜のお代官……秀吉様のお言葉を聞いた。

　あんたが、王都で大罪を犯した男だって。

　村は貧しいが、死にたくはない。

　せめてもの情けで密告はしないでおくから、

　早々に出ていっていただきたい」

　成政はゆっくり立ち上がり、魔導銃を肩に担ぐ。

　村人たちの視線が刺さるように痛い。

「……ふん。

　礼など最初から期待しておらんかったが、まさか叩き出されようとはな」

　村長は目を伏せる。

「すまん……。

　だが、村の子供たちを死なせる訳には……」

　成政は太刀を腰に差す。

「ほんの軽口じゃ。…世話になり申した」

　村の出口に向かって歩き出す。

　背後で、村人たちの囁きが聞こえる。

「あの男、ほんとに守護獣殺しだったのか……」

「早く行ってくれ……王の兵が来たら、村が……」

　成政は振り返らず、森の奥へ消えていく。

　魔導銃の青い光が、朝霧の中で微かに揺れていた。

　翌日、成政は森の奥深く、木々の影に身を潜め、村から離れた丘の上からすべてを見ていた。

　朝霧が晴れ始めた頃、村の中央広場に黒金のローブを翻した秀吉の姿が再び現れた。

　騎士団はすでに村を囲み、魔力の結界が淡く輝いている。

　村人たちは怯えて家から出てこない。

　子供の泣き声が、風に乗って成政の耳に届く。

　秀吉は銀の杖を地面に突き立て、静かに――だが、抑揚を抑えきれない喜びに満ちた声で言った。

「村の皆の衆……儂は優しい男じゃ。

　昨日は物資を分け与え、今日も許そうと思った。

　だがな……おぬしらは、儂の言葉を聞かず、佐々成政を匿った。

　王の大罪人を、たった一晩でも隠した罪は、重い。

　王に歯向かうものは、容赦せん。

　儂も、もう優しくできん」

　村長が震える声で前に出る。

「お代官様……！　あ、あの男はもう去りました！　この村は何も知らなかった……ただ脅されて宿を貸しただけで……！」

　秀吉の目が細まる。

　猿のような顔に、冷たい笑みが浮かぶ。

「知らなかったか？

　儂は、「王の目」じゃ。

　儂の目には、すべてが見えておる。

　おぬしらの視線、怯え、感謝……そして、成政を匿った罪。

　これ以上、言葉は無用じゃ」

　秀吉は杖を高く掲げた。

「――焼け」

　一言。

　騎士団が一斉に魔力の槍を構え、青白い光を放つ。

　杖の先端から巨大な魔法陣が広がり、空から赤黒い炎の雨が降り注ぐ。

　村の木柵が瞬時に燃え上がり、家屋の屋根が爆ぜる。

　藁葺きの家が火の海に変わり、悲鳴が上がる。

「やめてくれぇぇ！」

「子供が……子供がまだ中に！」

　村人たちが逃げ惑うが、魔力の結界が村全体を閉ざし、外へ出られない。

　炎は容赦なく広がり、石造りの井戸すら溶け始める。

　子供の叫び、女の泣き声、男の絶叫――すべてが火の咆哮に飲み込まれる。

　秀吉は顔色も変えず、阿鼻叫喚の地獄絵図を眺める。

　高笑いはない。

　ただ、静かに――満足げに。

「成政よ……おぬしもどこかで見ておろう、この村が焼ける様をな。

　おぬしが儂に逆らった代償じゃ。

　次はおぬし自身が、こうなる番じゃぞ」

　成政の拳が、木の幹を握り潰すほどに力が篭もる。

　毒の痛みなど、もう感じない。

　視界が赤く染まるのは、炎のせいか、怒りのせいか。

「……秀吉」

　成政は魔導銃を構える。

　青い結晶が激しく脈打ち、銃身が熱を持つ。

　距離は遠いが、この銃なら届く。

　指が引き金にかかる。

　だが、秀吉はまるでそれを感じ取ったように、ゆっくりと成政の方を向く。

　霧越しに、目が合う。

「来るか？

　ならば、来い。

　この炎の海で、儂を討ってみよ」

　秀吉は杖を振り、炎の雨をさらに激しくする。

　村は完全に火の海と化し、黒煙が空を覆う。

　悲鳴は次第に途絶え、残るは炎の爆ぜる音だけ。

　成政は銃を下ろす。

　今は、まだ。

　村を焼いた罪は、決して忘れん。

　だが、無謀に突っ込んで死ぬわけにはいかん。

「……秀吉。おぬしの高笑いが、いつか止まる日が来る。

　その日まで、儂は生き延びる」

　成政は身を翻し、森の奥へ消える。

　背後で、村の最後の家が崩れ落ちる音が響く。

　秀吉は静かに杖を収め、騎士団に命じる。

「次は、成政を追え。

　王の名の下に……生け捕りでなく、死体でよい」

　炎に包まれた村の残骸を背に、秀吉の影がゆっくりと去っていく。

　成政の闘志は、燃えさかる村以上に、激しく燃えていた。