立山の雪から魔導銃の世界へ！ 佐々成政、秀吉に二度目の喧嘩を売る

逃走

　王都ゴルドスプリングの中心、王城の最深部――「焔の玉座の間」。

　黒い大理石の柱が林立し、天井は高く、赤黒い炎のシャンデリアが揺らめく。

　床には溶岩のように脈打つ赤い絨毯が敷かれ、壁には無数の魔導結晶が埋め込まれ、淡い光を放っている。

　空気は熱く、重く、息苦しい。

　ここはストンリバー王国の絶対権力の座、王の謁見の間。

　秀吉は一人、玉座の前に膝をついていた。

　黒金のローブは王都を焼いた煙の臭いがまだ残り、銀の杖を両手で握りしめている。

　普段の狡猾な笑みは消え、猿のような顔に緊張が走る。

　玉座に座るのは、ストンリバー３世。

　堂々たる体躯の王。

　身長は優に２メートルを超え、筋肉が鋼のように盛り上がり、黒い鱗のような甲冑を纏っている。

　顔は人間のそれではなく、獅子の鬣を思わせる金色の毛に覆われ、目は燃えるような赤。

　口元からは常に薄い煙が漏れ、息を吐くたびに周囲の空気が熱を帯びる。

　王の存在そのものが、部屋全体を圧倒していた。

　秀吉は深く頭を下げ、声を低くする。

「王よ……報告いたします。

　佐々成政……あの男を取り逃がしました」

　沈黙が落ちる。

　王の赤い目が、ゆっくりと秀吉を捉える。

「……ほう」

　一言。

　だが、その声は低く、地響きのように部屋を震わせる。

　秀吉の背筋に冷たい汗が伝う。

「取り逃がした、だと？」

　王の指が玉座の肘掛けを叩く。

　カツン、カツン、という音が、死刑宣告のように響く。

　秀吉は額を床に擦りつける。

「申し訳ございません。彼奴は畏れ多くも王家の守護獣たる焔鱗を魔導銃で弑逆し、逃亡した由にございます。

　魔導銃……あの男の魂が具現化した武器は、予想以上の脅威で……」

　王の体躯がわずかに動く。

　玉座が軋み、炎のシャンデリアが激しく揺れる。

「予想以上？」

　王の声が、雷鳴のように轟く。

「秀吉よ。お前は儂の『眼』だと言ったな。

　儂の配下の中で、最も勤勉で、最も有用だと自負しておったな。

　それが、たった一人の外来者を取り逃がした？

　しかも、王家の守護獣を殺した男を！」

　王が立ち上がる。

　堂々たる体躯が影を落とし、部屋全体が熱波に包まれる。

　秀吉のローブの裾が焦げ始める。

「成政……佐々成政。

　最早、生け捕りでなくともよい……死体でも、魂だけでも、儂の元へ連れてこい！」

　王の赤い目が燃え上がり、部屋の結晶が一斉に輝く。

　秀吉は額を床に押しつけ、震える声で答える。

「……畏まりました、王よ。

　必ず、成政を……連れてまいりまする」

　王はゆっくりと玉座に戻り、吐息を漏らす。

　煙が部屋を満たす。

「期限は七日。

　七日以内に成政を連れてこなければ……貴様を磔刑とする」

　秀吉の肩がわずかに震える。

　だが、顔を上げた時、そこにはいつもの狡猾な笑みが戻っていた。

　いや、もっと深い――狂気に近いもの。

「……ふふ。七日、か。

　成政よ……おぬし、儂をここまで追い詰めたな。

　面白い。実に面白い」

　秀吉は立ち上がり、杖を握りしめて謁見の間を後にする。

　背後で、王の低いうなり声が響く。

「成政……儂の元へ来い。

　お前の銃は、儂のものだ」

　王都の空に、再び黒雲が渦を巻き始める。

　秀吉の影が、城門をくぐり、外へ消えていく。

　成政は王都ゴルドスプリングの炎と崩壊の残骸を背に、路地を抜け、森の奥へと逃げ込んだ。

　魔導銃を肩に担ぎ、毒の痺れが残る左腕を押さえながら、息を荒げて走る。

　背後からは焔鱗の倒れた衝撃で崩れた城壁の音が遠く響き、王都の火の手が夜空を赤く染めていた。

　騎士団との一時協力は終わった。

　次に会えば、互いに殺し合うだけだ。

　森は異世界のそれらしく、木々が異様に太く、葉は青黒く光を吸い込む。

　道なき道を進むうちに、成政の体力が限界を迎えかけた。

　そういえば、この世界に来てからまともな物を口にしていない。

「……くそ、まだ終わらん」

　その時、低い唸り声が複数聞こえてきた。

　森の木々の間から、小型の魔物が現れる。

　犬ほどの大きさの、牙と爪の鋭い狼型魔物。

　だが、毛皮は黒く棘が生え、目が赤く輝く。

　五匹。

　成政を囲むようにゆっくり近づいてくる。

　成政は魔導銃を構える。

　青い結晶が低く唸り、魔力が充填される。

「…邪魔じゃ」

　引き金を引く。

　二連射。

　青白い光線が二匹の頭を貫き、黒い体液を撒き散らして倒れる。

　残りの三匹が一斉に飛びかかる。

　成政は銃を捨て、太刀を抜く。

　魔導銃は強力だが、連射の反動で肩の傷が開き、毒の痛みが激しくなる。

　ここは刀で片付ける。

　一匹の喉を斬り裂き、もう一匹の脚を払う。

　最後の魔物が牙を剥いて飛びかかるが、成政は体を捻り、逆手に持った太刀を腹に突き刺す。

　グシャリと音を立てて魔物が崩れ落ちる。

　戦闘は数分で終わった。

　成政は膝をつき、息を荒げて周囲を見回す。

　魔物の死骸から黒い煙が立ち上り、徐々に霧散していく。

「……これで、少しは静かになるか」

　その時、木々の奥から人の気配。

「お、おい！　あの人、魔物を倒したぞ！」

　小さな声が聞こえ、数人の村人が姿を現す。

　粗末な麻の服を着た農民たち。

　手に持っているのは鍬や鎌。

　怯えながらも、成政に近づいてくる。

　年配の男が前に出て、深く頭を下げる。

「旅の方……ありがとうございます。

　この森の『棘狼』どもに、村の者が何人も食われかけておったんです。

　おかげで助かりました。

　どうか、村へおいでください。

　大した事は出来ませぬが…御礼いたします」

　成政は太刀を収め、ゆっくり立ち上がる。

　視線は鋭いが、拒絶する気力はもうない。

「礼などいらんが……体が動かん。一晩、休ませてくれ」

　村人たちは安堵の息を吐き、成政を支えて森の奥へ導く。

　小さな集落――木と石でできた粗末な家々が並ぶ村。

　中央に井戸があり、周囲を簡易な木柵が囲んでいる。

　村人たちは成政を一番大きな家（村長の家らしい）に案内し、藁のベッドに寝かせた。

　女たちが薬草を煎じ、傷口に塗り、包帯を巻き直す。

　子供たちが恐る恐る近づき、魔導銃を覗き込む。

「おじさん、これなに？」

　成政は目を閉じたまま、低く答える。

「……あまり触るな、怪我をしても知らぬぞ」

　村長が湯気の立つスープを差し出し、静かに言う。

「あなたのような強い方が来てくれたのは、神様のお導きです。

　王都の火事も、遠くから見えました……

　子どもたちは怯えていますが、このあたりは、まだ安全です。

　しばらくここで休んでください。

　何もない村ですが、傷をゆっくり治されるといいでしょう」

　成政はスープを一口飲み、目を細める。

　毒の熱が少しずつ引いていく。

　体が温まる。

「かたじけない。

　だが、俺は追われる身だ。

　この村も巻き込まれるやも知れぬ。

　一晩休めば十分だ。」

　年配の男が静かに頷く。

「それでも……今しばらくはご逗留ください。

　我々がそうしたいからそうするのです。」

　目を閉じ、魔導銃を傍らに置く。

　そのまま、小さく寝息をたて始めた。

　成政は、異世界の小さな村で、はじめて、わずかな休息を得た。