立山の雪から魔導銃の世界へ！ 佐々成政、秀吉に二度目の喧嘩を売る

王都

　成政は石畳の上で体を低く構え、魔導銃を両手で支えた。

　青い煙が銃口から立ち上り、騎士たちの甲冑が鈍く光る。

　騎士団は円陣を組み、魔力の槍を青く輝かせて再び距離を詰めてくる。

　成政の左腕は毒の痺れで感覚が薄く、肩の傷から血が滴り落ち、石畳を赤く染めていく。

「来るか」

　成政は息を吐き、銃身をゆっくりと水平に構え直す。

　青い結晶が低く唸り、魔力が再び充填されていく。

　次の射撃で、少なくとも三人は仕留められる。

　だが――

　その瞬間。

　地響きが王都全体を震わせた。

　石畳が波打つようにひび割れ、近くの尖塔が傾く。

　騎士たちの動きが一瞬止まり、皆が空を見上げる。

　成政も視線を上げた。

　黒雲の渦の下から、巨大な影がゆっくりと降下してくる。

　翼はない。

　代わりに、四本の太い脚と、鱗に覆われた巨体。

　全長は５メートルはあろうか。

　口から漏れる赤い光が、夜のように暗くなった王都を照らす。

　――火を噴く大蜥蜴。

「これも、魔物とかいうやつか？」

　成政の呟きが風に消える。

　それは蜥蜴に近いが、背中から噴き出す炎の尾が、まるで溶岩のように街路を焼き払っている。

　巨体が一歩踏み出すたび、地面が陥没し、石畳が砕け散る。

　教会の尖塔が根元から折れ、鐘が悲鳴のように鳴り響く。

　家屋が崩れ、炎が一気に広がる。

　王都ゴルドスプリングが、瞬時に地獄絵図と化す。

　騎士団の隊長らしき男が叫ぶ。

「王家の守護獣……『焔鱗』が！

　なぜこのような……！」

　秀吉は馬車の上で杖を握りしめ、顔を強張らせる。

「…まずいな、守護獣を傷付けることとなれば、王の逆鱗に触れる…」

　焔鱗が首を振り上げ、巨大な口を開く。

　赤黒い炎が渦を巻き、まるで太陽が落ちてきたかのように王都の中央広場を直撃。

　爆風が成政を吹き飛ばし、石畳に叩きつけられる。

　魔導銃が手から離れ、転がる。

　炎の熱波が肌を焦がし、視界が赤く染まる。

「ぐっ……！」

　成政は這いずりながら銃に手を伸ばす。

　指先が触れた瞬間、青い結晶が激しく脈打つ。

　まるで、成政の怒りと渇望に応えるように。

　焔蜥王が再び口を開き、炎を吐き出そうとする。

　騎士団は散り散りになり、逃げ惑う。

　秀吉の馬車が炎に巻かれ、黒煙が上がる。

　成政は立ち上がる。

　毒の痛みも、肩の傷も、すべてを無視して魔導銃を構える。

　銃身が青く発光し、粒子が渦を巻く。

「……秀吉。おぬしが王の犬なら、この蜥蜴も王の犬じゃろう。

　ならば、まとめて仕留めるまでじゃ」

　引き金に指をかける。

　青い魔力が銃口に集中し、閃光が迸る。

　青白い光線が焔蜥王の首元を貫く。

　鱗が砕け、黒い血が噴き出す。

　巨体がよろめき、王都の城壁に激突して崩れ落ちる。

　だが、まだ死んでいない。

　焔蜥王が咆哮を上げ、再び炎を溜め始める。

　成政は息を荒げ、銃を構え直す。

　騎士団は守護獣相手に迂闊に手を出せずにいる。

　王の被官である彼らがみだりに王家の守護獣を傷付ければ、極刑は免れない。

　秀吉の姿は煙の中に消えていた。

「……まだ、終わらん」

　成政は低く呟き、魔導銃の青い光を頼りに、炎の海の中を進む。

　左腕には変わらず裂くような痛みが走る。

　だが、成政の闘志は、決して消えていない。

　焔鱗の巨体が再び立ち上がり、口から赤黒い炎を溜め込む。

　王都の石畳は溶け始め、崩れた家屋から悲鳴が上がる。

　隊長らしき騎士が、煙の中から叫ぶ。

「貴様が王の敵であろうと、今は関係ない！

　王都が滅びればすべて終わりだ！民草を守るためにも、一時的に手を組んでくれ！」

　成政は一瞬、銃口を騎士に向けた。

　だが、焔鱗の咆哮が空を裂き、炎の尾が広場を薙ぎ払う。

　成政は舌打ちし、銃を蜥蜴に向け直す。

「……よかろう。ただし、お主らを助けるためではなく、あくまで民草のためじゃ」

　騎士隊長は兜の下で頷き、槍を掲げる。

「了解した！　騎士団、魔力結界を張り、炎を防げ！」

　十数名の騎士が散開し、青い魔力の光を繋げて簡易的な結界を形成する。

　炎の熱波が結界にぶつかり、青白い火花が散る。

　成政はそれを盾に、魔導銃を構えて前進する。

　焔鱗の巨体が振り向き、成政を睨む。

　赤い複眼が輝き、口から炎が噴き出そうとする。

　成政は息を止め、引き金を引く。

　青白い光線が焔蜥王の左前脚の関節を貫く。

　鱗が砕け、黒い血が噴き出し、巨体が大きく傾く。

　焔蜥王が咆哮を上げ、尾を振り回す。

　炎の尾が騎士数人を吹き飛ばし、結界が一部崩れる。

　成政は紙一重で躱し、銃口を蜥蜴の首元に合わせる。

「――終わりじゃ！」

　二連射。

　青い閃光が連続で蜥蜴の喉元を抉る。

　鱗が剥がれ、内部の赤い肉が露わになる。

　焔蜥王が悲鳴のような咆哮を上げ、巨体がゆっくりと倒れ込む。

　王都の中央広場に、衝撃波とともに崩れ落ちる。

　炎が収まり、黒煙が立ち上る。

　成政は銃を下ろし、息を荒げて膝をつく。

　毒と傷の痛みが一気に押し寄せる。

　周囲の騎士たちは呆然と立ち尽くし、隊長が近づいてくる。

「貴様のおかげで、王都は守られた。感謝する……」

　成政はゆっくり立ち上がる。

　銃口を隊長に向ける。

「感謝などいらん。

　俺は王の配下どもを、まとめて討つつもりじゃ。

　おぬしらも例外ではない」

　隊長は槍を下ろし、静かに言った。

「…ならば、今は逃げろ。王の逆鱗に触れる前に。」

　成政は一瞬、視線を王城の方へ向ける。

　黒雲の渦がさらに濃くなり、遠くで新たな咆哮が響く。

「……ふん。ならば、次は王を斬るまでじゃ」

　成政は魔導銃を肩に担ぎ、炎の残る王都の路地へ身を翻す。

　騎士団は追わず、ただ見送るだけだった。

　一時的な協力は終わった。