第8話
暗がりに浮かぶ、かすれた看板──《生体・機械融合機構 第三整備ブロック》。
人工光がひとつ、またひとつと点滅を繰り返す中、三人と一体はその奥へと足を踏み入れた。
扉が音もなくスライドし、現れたのは――無造作に積まれた端末群と、異様に静まり返った広い実験室。
天井からは太く湾曲した配線が垂れ下がり、床には用途不明のモジュールがいくつも転がっている。
中央、円形のワークステーションには、脚を組んで回転椅子に座る一人の女性。
白髪混じりの乱れた髪に、濃いグレーのオーバーコート。
だがその目はぎらつくような知性を秘め、手元で光るホロスクリーンを指先でいじり続けている。
その人物こそが、I博士――アオイだった。
レンがやや咳払いしつつ口を開いた。
「I博士。お客さんだ」
アオイはホロ画面から顔を上げ、まばたきひとつしてから、ゆっくりと首をかしげた。
「おや、君は……誰だっけ」
「レンですよ博士。ボディのメンテナンスとかで定期的に会ってるじゃないですか。何度会ったら覚えてくれるんですか」
アオイは口の端をわずかに上げた。
「そうかい。君の後ろに居る二人は？」
彼女の視線が、レンの背後にいるマナとレイナへと移動する。
マナが少し眉を上げ、肩をすくめるように応じた。
「私達のことも忘れたってわけ？」
「マナ、流石にそっちは無理もない……？今、何年？」
レンが口を挟む。
「そうだな。オタクらがいた時代からは、だいたい……ざっと百五十年後ってところじゃないか」
「なるほど」
アオイは特に驚いた様子もなく、コーヒーカップのようなものを手元に呼び出して口をつけた。
「それで何の用だい？」
「流石I博士。自由すぎるわ」
マナが苦笑しながら呟く。レイナは博士をじっと見つめていた。
レンは肩をすくめて答える。
「用がないなら帰ってくれないかい。これから“エコースフィア”の実験に移る予定なんだ」
「そいつぁ失礼した。じゃ、手短に。この嬢ちゃんが話があるってさ」
レンが一歩進み、レイナを軽く押し出すように促す。
アオイは、そこでようやく本気の視線を向けた。
その目が細まり、何かを思い出すように唸る。
「あれ？“プロジェクト・アレーティア”の試作機じゃないか。なんで起動してるんだい？」
その言葉に、マナは目を見開いた。
「“アレーティア”……？何のこと？」
マナは隣のレイナを見るが、レイナは困惑したように首をかしげるばかりだった。
彼女自身も、自分にその名称が適用された記憶は持っていない。
「……この猫耳、見覚えがないな」
アオイは、レイナの頭部を覗き込みながら小さく唸った。
白衣の袖口から伸びた指が、耳の根元をそっと撫でるように撫で、音もなく軽く叩く。
その金属質な響きに、博士の目が細められる。
「金属繊維に自己修復機能……それに、このパターン、うちの設計じゃない。どこから拾った？」
「……気が付いたら、ついてた」
レイナが答えると、アオイは興味深そうに視線を動かした。
「ふぅん……じゃあ、こいつは“おまけ”か、それとも“贈り物”か。いずれにしても……調べる価値はある」
「博士……どうする気？」
マナの眉がひそめられる。心配の色が隠せない。
「大丈夫。何も壊しやしないさ。ただ少し、診せてもらうだけだよ」
そう言うと、アオイは奥の診断室に向かって軽く合図した。
「こっちで少しメンテナンスする。精密機器だからね、静かな環境でやりたい。
君はそこで待っててくれないかい。時間はかからないよ」
マナはしばらくレイナと顔を見合わせてから、しぶしぶ頷いた。
「……わかった。ちゃんと、返してね」
「もちろん。責任持ってね」
レイナが一度だけ振り返り、微笑んで手を振る。そのまま、診断室の扉の向こうへと消えていった。
扉が閉まり、静寂が落ちる。
マナはしばらくその扉を見つめ続けていた。
どこか落ち着かない胸の鼓動が、耳の奥で高鳴っていた。
***
診断室の扉が密閉されると同時に、静寂が支配した。
中は白と金属の無機質な世界。
空気はひんやりと澄み、微細な除電ミストが視界に霧のように漂っている。
壁際に並ぶ大型機器からは、低く一定の電子音――生体情報の監視を示すパルス音――が鳴っていた。
診断台の中心には、外見的に全く同一のレイナのボディが横たえられている。
だがそれは、未起動状態で冷却保存されていた代替ボディ。
内部構造はあくまで同一でも、いくつかの“特別な拡張”が加えられていた。
アオイは静かに装着作業を進めながら、補助アームを操作し、現ボディの中枢から“中身”を取り出す。
それは肉体でも機械でもない――人格データのコアユニット。
レイナの記憶、感情、思考の大半が格納された多層構造の意識ユニットで、精密な量子転送で別ボディへと移される。
交換はわずか数分で終了した。外観の変化は一切ない。
アオイは診断台の横に座り、静かに端末を起動する。
次に開いたのは、制限付きアクセス領域――機体の中枢情報を制御する、通称「ブラックボックス」。
ブラックボックスとは、本来アクセス不能な階層で構成された情報封鎖領域だ。
生体ユニットや軍用AIなどの暴走や逆解析を防ぐため、メーカーすら中身を改変できないよう設計されている。
だがアオイは正しく、「設計者」のひとりだった。
「――さて、君に伝えるのは早すぎるかもしれないけれど」
アオイはブラックボックスの保護層をゆっくりと解除していく。
五重構造の暗号化階層をバイパスし、最下層に現れた書き込み領域へアクセスする。
端末の画面に、仄かに青白い光が走る。
数秒の沈黙ののち、暗号化されたシェルが開かれ、ブラックボックス内部の隠しセクションが解凍される。
画面に表示されたのは、わずか数行のコードだった。
アオイは、文字を確かめるように目を通し、微かに口角を上げた。
「君はまだ知らない。でも、必ずここに辿り着く。……夢の中ででもね」
そして、静かに書き込みを完了させる。
それは未来から送られた、小さな指示書だった。
危機に陥ったとき、レイナの意識が一定条件に達したとき――この記録が自己展開し、行動を導く。
それは言葉ではない、意識への“余韻”として作用する予言。
知ることなく、しかし確かに選ばせる導線。
その端末を閉じると、アオイは再びレイナの正面へと戻り、小さく話しかけた。
「君が選ぶその先に、“彼女”がいるように仕組んだつもりさ。……あとは、君次第」
レイナの瞳がゆっくりと光を帯び、視界を取り戻す。
立ち上がった彼女の足取りは軽やかで、どこにも違和感の影はない。
アオイは静かにため息をついた。
「さぁ、起きたまえ」
起き上がったレイナは、見た目も挙動も元のまま。本人にすら“入れ替えられた”という感覚はないようだった。
だが、それが“本体”であると信じる誰もが知らない――
この新しいボディの中には、もうひとつの「鍵」が仕込まれていた。
「さて、あの娘がうるさくなる前に返してやろうかね……」
そして、レイナとともに診断室の扉が再び開かれる。
そこに待つマナは、何も知らず、ただ安堵の表情でレイナを出迎えた。
「終わったよ」
中から現れたのは、何事もなかったかのような表情のレイナ。
髪の先に微かに光を帯びているようにも見えるが、それが何かを変えた証なのか、マナには判断できなかった。
「……レイナ？本当に、大丈夫？」
「うん。大丈夫。なんだか……すっきりした気がする」
マナは胸を撫でおろし、そっとレイナの手を握った。
「よかった……ほんと、よかった」
「博士、ありがとう。……変なこと、してないよね？」
「いやいや、普通の診断と調整だけさ。ちょっとした修復はしたけどね。耳のことも気になるが、それはまたの機会に」
アオイは、コンソールに背を向けながら軽く手を振る。
だがマナは、その背中にどこか引っかかる違和感を感じていた。
（……何か、隠してる？）
レイナの手を握ったまま、マナは静かに問いかけた。
「ねえ、レイナ……さっきのこと、覚えてる？」
「うん……少し、夢みたいな感覚だったかな」
「夢……？」
「わからない。けど問題はない」
「まぁレイナがいいならいいわ」
「用事も済んだことだし帰るか。と言っても帰り道を使うには大将の許可が要るが」
一行は再びクラリスの居る部屋へと戻る。
クラリスの指示でマナたちは、施設最深部のドーム状の空間へと案内された。
そこには無数の球状ホログラムが浮かび、未来と過去を“観測”しているようだった。
中央には異質な構造物――まるで“逆さの塔”のように宙に浮かぶリングがあり、下には剥き出しのスリープポッド。
塔の内部には、複数の時系列データが立体層として重なり合い、仄かに震えている。
「これが、帰還装置……？」
「そう。《リンク・ゼロ》。元は観測装置だったけど、特殊な干渉波を使えば“時系列跳躍”にも応用できる」
クラリスが淡々と語る。
「ただし、正確には“帰る”んじゃない。“非常に近い時空座標へ滑り込む”のよ」
「どういうこと……？」
「元の時代とほぼ一致するけれど、完全に同じではない時間座標。並列収束点……というべきかしら。
細部の差異――例えば、街角の自販機の色、誰かの記憶、歴史の些細な枝――そういう“ずれ”がある」
「……それ、戻った後で元の世界って確信できるの？」
「それを決めるのは、あなた自身よ」
マナは言葉を失い、目を伏せた。
そのとき――
警報が鳴り響いた。
ホール中央に浮かぶリング状の帰還装置が、淡く明滅を繰り返す。
「収容オブジェクト No.137-B、“ヴィルト・フラクチャ”に異常反応！」
オペレータの声が響いた。
「なに……？収容層の外殻は多層で封じてたはずじゃ――」
「確認不能。オブジェクトが自発的に位相空間から逸脱、観測ホール内部に――」
バシュッという空間圧の崩壊音。
空中が“捻じれる”ように割れ、その隙間から現れたのは――
無数の三角錐の集合体だった。
金属のようでいて質感が曖昧。光を反射せず、影も持たない。
それは自律的に空中を滑り、まるで誰かを探すかのように旋回を始めた。
「また出やがったか……！」
レンが舌打ちし、義手の出力を上げる。
「なにあれ……生き物？」
「いいや、“情報塊”に近い。接触した人間の記憶を“書き換える”タイプの実体情報災害だ。
一度触れれば、自分が誰だったかすらわからなくなる。そもそも思い出せなくなるんだ」
クラリスの声が鋭く響く。
「マナ、レイナ、目を合わせないで！視認でも感染する可能性がある！」
レイナがマナの手を引き、ホールの壁際へ身を隠す。
異常な“切断”の余波が空間に滲み出していた。空気が波打ち、重力がわずかに歪んでいる。
斬撃により“ヴィルト・フラクチャ”の主核は分断されたはずだが、その断片はなおも空中で蠢いていた。
まるで再構築を試みているかのように。
「クラリス！」
レンの呼びかけに、クラリスがすでに端末へと走っていた。
「わかってる。仮収容プロトコル、起動――！」
その手が躊躇なく緊急操作パネルを叩く。
ホール天井のスリットが開き、四機の収容用ドローンが射出された。
薄く光を帯びたフレームが、ひとりでに円を描くように浮かび上がり、残存粒子群の周囲に展開されていく。
「対象構成不定。収束率33%。……ノイズが多すぎる！」
クラリスの声に緊張が走る。
「場を安定させるわ。観測ホール全体にニュートラルフィールドを流す」
レンが頷き、壁面に駆け寄って補助パネルを操作した。
低い音と共に床面から複数のアンカーがせり出し、空間を制御するフィールドが広がる。
断片は逃げ場を失ったかのように一瞬、蠢きを止めた。
「今よ――拘束フィールド、重畳！」
ドローンたちが同時にコアユニットを射出。
重力波のような圧が空間を押し込み、粒子群をひとまとめに凝縮していく。
不定形の“裂け目”が、幾何学的な箱型に押し込まれていく様は、まるで“情報”そのものを物理で押さえつけているようだった。
「対象、仮収容完了……」
クラリスが安堵の息を吐いた。
だが、それと同時に表示パネルに異常警告が走る。
「……再構築の兆候。完全収容が不安定。再生サイクルが残っているのね」
「どうする」
「コアごと、情報圧縮フィールドに閉じ込めるしかないわ。記憶因子そのものを“静止”させる」
クラリスは小さく頷くと、ホール中央へと足を踏み出し、ドローンの収容カプセルのそばに端末を置いた。
その中に、新しい命令列を入力していく。
やがて、そのコアには純白の封印プレートが挿入され、赤いラインが一本、静かに灯った。
「……よし。これで“ヴィルト・フラクチャ”は一時的に静止状態。次元干渉の波も収まるはずよ」
「……終わったの？」
「ええ。今のところはね」
クラリスが答える。
「でも、もうここは危ない。転送準備を急ぐわ」
スリープカプセルに乗り込むマナとレイナ。
光が満ち、浮遊する無数の「断片的な記憶のような映像」が空間を覆う。
誰かの笑顔。静かな海辺。知らない誰かの死――。
「ねえ、レイナ。もし、戻った先が微妙に違ってても……私達は私達、だよね」
「もちろん。私は、マナと出会ったことを記録してる。それがあれば大丈夫」
クラリスが最終コードを入力する。
光が収束する。
全てが静かに、断ち切られた。
***
マナは静かに目を開ける。
「……戻ってきた？」
レイナが隣でゆっくりと起き上がる。
「夢、だった……のかな……」
だが、すぐに違和感が押し寄せる。
「ねぇ、マナ……この部屋、少し……違わない？」
照明の跡。壁の傷跡。
ほんの少し――微妙な“ズレ”を感じる。
「ホント、散々な一日だったわ」
