ストレンジ・オブジェクト

X22_NR 第73話

静寂の通路を、微かな冷却音が支配していた。

照明の断片が壁に滲み、ひび割れたガラスを通して散乱する。

マナは息を整えながら、視線だけでレイナを探った。

「……行く？」

「行く。……ここに居たら、飲み込まれる」

レイナの声は低く、短く切り取られている。

その横でアサギが無音のまま歩き出した。靴底が床に触れるたび、金属音が淡く響く。

「待って」マナが声を上げる。「あなた、本当にこっち側の人間なの？」

アサギは振り向かない。銀の髪が光を撫でるだけだ。

やがて、静かな返答が空気を震わせた。

「――人間ではありません。けれど、あなたたちの敵でもない」

マナは一瞬、言葉を失った。

レイナの眉がわずかに動く。

「敵じゃないって……じゃあ、あの戦闘は何？」

「確認です。あなたたちが、まだ“人として選べる”かを確かめただけ」

その言葉には、感情がなかった。

けれど、わずかな寂しさのようなものが、機械音に紛れて残った。

レイナが前に出る。

「だったら、なにを選ばせようとしてるの。あんたたち《エイドロン》は」

「真実を――」アサギが答えようとした、その瞬間。

研究棟の奥で、低い轟音が響いた。

床がわずかに震える。空気が反転し、圧が変わる。

警報が作動し、赤い非常灯が点滅した。

――“封印区画、破損検知。収容障壁、減衰率３７％”

自動音声が無機質に告げる。

アサギが振り向き、瞳の奥に電子の光を宿す。

「……想定より早い」

「なにが起きてるの？」マナが問う。

「封印が、別系統から干渉を受けています。あの夜の波形に近い」

“あの夜”――ふたりにとって、それは禁句に近い言葉だった。

マナは歯を噛みしめ、レイナがわずかに顔をしかめる。

アサギは拳を握り、言った。

「行きます。収容区画へ。――あなたたちも来なさい。見届ける義務がある」

マナとレイナは、顔を見合わせた。

その表情に浮かんだのは、恐怖ではなく、確かめたいという衝動。

「……行こう、レイナ」

「うん。どうせ、ここで終わる気もしないし」

ふたりは同時に駆け出した。

赤い警報灯の明滅が、通路を血のように染めていく。

その先に、かつての守護者であり――今は黒幕となったアサギの影が、静かに揺れていた。

***

通路に静寂が戻る。

ただ、蛍光灯の明滅と、遠くでうなる機械の低音だけが続いていた。

アサギは壁際に背を預け、深く息を吐く。義体の継ぎ目が赤く点滅し、冷却液の匂いが漂った。

「……あたしは、守るつもりだったの。けれど、もう止められない」

その声に、マナが眉をひそめる。

「止められないって……何を？」

アサギは一瞬、言葉を選ぶように沈黙した。

そして、かすかに震える唇で名を告げる。

「――ノクティリアよ」

レイナが息を呑む。

「ノクティリア……？」

「吸血鬼の始祖。あなたの血の、最初の“原型”。」

アサギの視線がマナに向く。

「彼女は、古代で分解――解体され、世界各地に封印された。心臓、骨、血、そして“名”。それぞれが異なる研究施設に収容されたの。でも、誰かがそれを集めている」

マナの瞳に赤い光がちらついた。

「……誰が」

「――セリーヌと、マナツ。あなたの“原型”と“反射”。」

通路の空気が一気に冷たくなる。

レイナの義眼が警戒色に切り替わり、微弱な電流が走った。

「二人は、ノクティリアを復活させようとしてる。

――“吸血鬼という種”を、完全な存在に戻すために」

その瞬間、通路奥の隔壁が低く唸りを上げ、金属が軋む音が響いた。

赤い警告灯が点滅し、壁のパネルにひとつの紋様が浮かび上がる――歪んだ三つ巴の印。

アサギの声が震えた。

「……封印が、ひとつ、解けたのね」

マナは静かに立ち上がり、レイナの前に出た。

その横顔は、恐怖ではなく、どこか運命を受け入れる者のように見えた。

「行くよ。放っておいたら、今度こそ取り返しがつかなくなる」

レイナが頷く。

「――エイドロンの深層へ、ね」

赤い光が二人の影を引き延ばす。

その奥、冷たい鉄扉の向こうで、確かに何かが目を覚まそうとしていた。

エイドロンの深層へ降りるためのリフトは、通常ならば認証を三重に通す必要がある。

だが今は、非常事態モードで安全ロックが解除され、薄い霧のような蒸気が漂っていた。

鋼鉄製の扉が重たく開くたび、冷たい空気が肌を刺す。

「……静かすぎる」

レイナが呟く。義眼のディスプレイには、途切れたセンサーの波形と、意味をなさないノイズが流れている。

通信網は完全に遮断されていた。

マナは前を歩きながら、壁に走る銀色の管を指でなぞる。

その中を流れているのは、封印区画を保つための液体――封印媒体《ルキフェリン》。

光を失ったそれは、まるで腐敗した血液のように濁っていた。

「封印層が……生きてるみたいだ

」

レイナが苦く笑う。

マナは返事をしなかった。

ただ、通路の奥に見える“何か”に、微かな嫌悪と懐かしさを覚えていた。

やがて二人は、最下層の隔壁へ辿り着く。

黒い鋼板の中央には、紋章のような刻印――三つ巴の印が沈黙のまま浮かんでいる。

その表面を見た瞬間、マナの胸が鈍く痛んだ。

「……マナ？」

「――分かんない。でも、呼ばれてる気がする」

手を伸ばす。

指先が冷たい金属に触れた瞬間、表面の紋様が脈打つように赤く輝いた。

心臓の鼓動と、同じリズム。

血が、扉の奥と共鳴している。

「まさか……」

レイナが一歩下がる。

扉の縁から、微細な粒子が空中に舞い上がり、重力を無視して螺旋を描いた。

それは封印システムの再起動――いや、“呼応”だった。

――カチリ。

扉のロックが一つ、外れる音。

空気が震え、通路の照明が明滅する。

遠くの壁が呼吸するように膨らみ、低い呻きが響く。

「マナ、離れて！」

レイナが腕を引くが、マナの足は床に縫い付けられたように動かなかった。

――なにかが、確かに彼女を見ている。

鼓動が速くなり、視界の端で、赤い糸のような光が絡みつく。

それは封印の残滓なのか、あるいは意志を持つものなのか。

そして――

壁面に描かれた紋章が、ゆっくりと「目」の形に変わった。

レイナが低く息を吸う。

「……これは、“封印”じゃない。『扉』だ」

その瞬間、隔壁が音を立てて開き始める。

内側から流れ出すのは、鉄と血の匂い。

古い、懐かしいようで、嫌悪を誘う香り。

マナの喉が震える。

「――ここに、“核”がある」

空気が裂けた。

封印区画の扉が開いた瞬間、紅い光が溢れ、通路の壁面をなめるように広がった。

光は血のようであり、呼吸するたびに“生き物の匂い”がした。

そこに在るのは――ペンダントだった。

だがそれは結晶でありながら有機的に脈動していた。

「……これが、ノクティリアの……」

レイナの声が低く響く。

その瞳には警戒と分析の色が入り混じっていた。

マナは答えなかった。

ただ、引き寄せられるように歩み出る。

“彼女”の中で、何かがざわめいた。

――血が、呼応している。

指先が心臓の光に触れた瞬間、世界が反転した。

音が消え、視界が白く燃え上がる。

レイナが呼ぶ声が遠くで揺らめき、次の瞬間、景色が変わった。

***

夜があった。

月が二つ、重なる異世界の空。

大地は黒く、風は鉄の味を運んでくる。

そこに立つ女――白銀の髪、赤い瞳。

その足元には、倒れ伏す兵士たち。

槍を手にした騎士たちが、恐怖に震えながら距離を取っていた。

“彼女”はゆっくりと顔を上げ、月を見た。

その唇から、祈りのような呟きが漏れる。

『この血が……呪いであるなら、私はそれを受け入れよう。

けれど、我が眷属までは――巻き込まぬ』

その瞬間、赤い光が奔り、空が裂けた。

世界の法則がねじれ、彼女の肉体が四散していく。

腕、翼、心臓、眼――それぞれが異なる方角へ吸い込まれ、封じられていく。

“彼女”は最後に微笑んだ。

そして、静かに消えた。