ストレンジ・オブジェクト

第68話

翌朝、研究棟の廊下にはまだ焦げた匂いが残っていた。

白い壁は煤け、ガラス片の一部は除去されていない。

非常灯の赤がまだ点滅を続けているのは、封印区画が依然として「危険指定」だからだ。

マナはその区域の手前で立ち止まり、手にした小型端末を見下ろした。

昨夜、拾い上げた破損チップ――そこに刻まれた「Re:birth」の刻印が、どうしても気にかかっていた。

エイドロンのシステム端末にチップを挿入し、解析ソフトを起動する。

端末のスクリーンが微かに点滅し、断片的なデータ列が浮かび上がった。

ノイズ混じりの波形。その中に一つ、見覚えのある署名コードが埋め込まれていた。

「……A-Φ_01……？」

コードネームは、アオイ博士の初期プロジェクト群に使われていた識別だ。

しかし、博士は今、この区画の開発には関与していない。

つまり――誰かが、彼女の設計コードを再利用している。

マナの背中に寒気が走った。

実験ログの断片には、「β層反応核」「神経式封印体」「擬似魂魄」の単語が見える。

それはただの封印装置ではなく、“何かを起動させるため”のものだった。

「Rebirth……再誕、か」

マナは呟いた。

まるで、誰かが何かを“蘇らせよう”としているような言葉。

そこへ、背後から静かな足音が近づいた。

「――マナ、ここにいたの」

レイナだった。

包帯を巻いた左腕を押さえながら、彼女は小さく息を吐いた。

まだ顔色は悪いが、その瞳だけはしっかりとした光を宿していた。

「休んでていいって言われてたはずよ」

「平気。システムの異常……気になって。マナも、気づいてるんでしょ？」

「ええ。封印式の中に“別の構造”が仕込まれてた。外部の誰かがアクセスした痕跡がある」

レイナは端末を覗き込む。

解析画面に流れるコード列を見て、彼女は僅かに眉を寄せた。

「この記述、見覚えがある」

「どこで？」

「……未来側のシステム設計で、似たアルゴリズムを見た。

でも、これはもっと粗い。まるで未完成の試作機構みたい」

マナは息を飲む。

「じゃあ、誰かが未来の技術を――」

「――盗用した」レイナが低く言葉を重ねた。

「封印を暴走させたのは、その“模造技術”の干渉かもしれない」

マナは端末を閉じ、無言で立ち上がった。

廊下の向こう、封印区画を覆う隔壁の表面には、焼けたような手形がひとつ残っている。

それは、昨夜暴走したオブジェクトが残したものか、あるいは――。

「誰がやったのか、突き止める必要があるわね」

「マナ、単独行動は危険」

「分かってる。でも、今のままじゃまた同じことが起きる。……誰かがエイドロンの中で、何かを動かしてる」

レイナは短く頷いた。

その瞳に一瞬、青白い光が宿る。

「私も行く。――マナを一人にしたくない」

マナはその言葉にわずかに目を伏せ、短く息をついた。

「……ありがとう。なら、二人で確かめに行こう」

非常灯の赤が、二人の影を長く伸ばしていた。

封印区画を離れ、地下階層の調整室へと向かう途中――

通路の奥の暗がりで、センサーが一瞬だけ“生命反応”を検知した。

誰もいないはずの空間に、微かな電磁ノイズが残る。

それはまるで、誰かが二人の会話を“監視”していたかのように。

壁の裂け目から、青白い光が滲んでいた。

金属製の通路は薄い霧に包まれ、空気が妙に冷たい。

照明は半分以上が落ち、残った非常灯の赤が断続的に点滅している。

マナは手のひらを壁に当て、ゆっくりと息を整えた。冷たく、ざらついた感触。だが、時折その表面が微かに脈打つように震えた。

「……おかしい。まるで建物自体が――生きてるみたいだ」

呟くマナの隣で、レイナが震える声で答える。

「マナ……ここ、さっきまでこんな構造じゃなかった」

「気づいてたか。廊下の形が、さっきから変わってる」

通ってきたはずの扉が、いつの間にか壁に変わっている。

機器の唸りは遠くなり、代わりに空気の底から「軋むような音」が混じり始めていた。

ふたりの視線が重なった。

沈黙――いや、ほんの一瞬の静寂のあと。

「……聞こえた？」

マナの耳が、鋭く反応する。

通路の奥――誰かが、ゆっくりと金属の床を踏みしめていた。

カン……カン……と、規則的で不気味に響く足音。

レイナは息を詰め、壁際へ身を寄せた。

マナも即座に動き、非常灯の陰に身を滑らせる。

通路の向こう、揺れる霧の中に、ぼんやりと黒い影が浮かんだ。

それは確かに、“この調整室”へと向かってくる。

躊躇いもなく、狙いを定めたような足取りで。

「……来るわ」

マナが囁く。指先が、無意識に冷たい床を掴んでいた。

次の瞬間、金属音が一段と近づき、空気がぴんと張り詰めた――。

カン……カン……カン――。

足音が止まった。

通路の向こう側、非常灯の赤がちらりと反射し、霧の奥に“輪郭”が浮かぶ。

レイナの目が、わずかに見開かれた。

「マナ、あれ……動いてる」

「分かってる。けど、呼吸の音が――しない」

次の瞬間、霧の層が裂けるように散った。

そこに立っていたのは、人の形を模した“何か”だった。

白い拘束服のような布を纏い、全身を黒い液体が縫い止めるように覆っている。

顔らしき部分はあるが、目も口も潰れていて、ただ光のない空洞が開いていた。

マナがわずかに息を呑む。

「……収容区画の異常体。解けてやがる」

「封印が……」

レイナの声が震えた。

マナは首を振る。

「違う。誰かが、わざと開けた」

空気が低く唸り、壁の配線が青い火花を散らした。

異常体の胸部が、ずるりと裂けて伸び、金属のような触手を通路いっぱいに伸ばす。

その音は濡れた金属の擦過音のようで、空間全体を軋ませる。

「レイナ、後退！」

マナの声と同時に、床が爆ぜた。

レイナは反射的に跳び退り、背後の制御盤にぶつかりながらも体勢を立て直す。

マナは非常灯の残光を頼りに、壁際の緊急封鎖スイッチを探った。

だが――その間にも“それ”は進む。

壁のパネルを、通路を、鉄骨を腐食させながら。

音もなく、ただ“そこにあること”そのものが空間を壊していくようだった。

「……レイナ、隔壁を閉める。できる？」

「試す」

レイナは素早く端末を起動し、掌の青い光を制御盤に流し込む。

電子ノイズが弾け、制御盤のロックが一つ解除された。

だが、異常体はもう目の前だ。

マナは咄嗟にレイナの腕を掴み、背後の補助通路へ飛び込む。

直後――通路全体が、爆ぜるような衝撃とともに崩壊した。

金属片が飛び散り、赤い非常灯が閃光のように弾ける。

マナは咳き込みながらレイナを庇い、瓦礫の陰に身を潜めた。

「……最悪だわ。何をどう間違えたら、あんなもんが動く」

「マナ、封印区画の座標データ……誰かが改竄してる」

「誰か、ね」

マナの視線が細くなる。赤い残光がその瞳を照らした。

異常体の影が、再びこちらへ伸びてくる。

マナは立ち上がり、短く息を吐いた。

「逃げるだけじゃ済まないか……レイナ、ここで止める」

レイナも静かに頷く。

非常灯が一瞬だけ明るくなり、ふたりの輪郭を照らした。

崩れかけた研究棟の奥で、再び金属音が響く。

戦闘の始まりを告げる合図のように――。