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第66話

封印セル０２１６――再収容から三時間後。

現場は依然として封鎖されたままだった。

緊急冷却ユニットが唸りを上げ、空気は凍えるほど冷たい。

床には崩れた封印陣の残骸が散らばり、淡い青光を帯びて脈打っている。

調査班の主任が報告端末を片手に、無機質な声で告げた。

「再収容は安定。だが、封印波に未知の干渉痕がある」

「干渉？」

マナが眉をひそめる。

主任は頷き、モニターを操作した。

波形グラフの一部が赤く反転し、中央に識別コードが浮かび上がる。

――《Access ID：Reina-03》。

マナは一瞬言葉を失った。

「……これ、レイナの？」

レイナは隣で無言のままモニターを見つめていた。

主任は冷淡な口調で続ける。

「封印層のアクセスは許可制だ。研究員コードが自動で記録される。

だが、このアクセスは認証サーバを経由していない。……直結信号だ」

「つまり、レイナが……？」

マナの声が揺れる。

主任は淡々と頷いた。

「意図的かどうかは分からない。ただ、通常の端末からは発信できない形式だ」

重い沈黙。

レイナはその間、ずっと俯いたままだった。

冷気の中、白い息だけが小さく揺れる。

そこに、軽やかな足音が響いた。

白衣の裾を翻しながら、ひとりの人物が現れる。

長い青灰色の髪を無造作に束ね、片手には分厚いデータパッド。

――アオイ博士だった。

「ふむ、面白い波形ね」

軽い調子の声。だがその眼差しは鋭い。

主任たちが一斉に敬礼する中、アオイは封印ポッドの前まで歩み寄った。

「博士、封印干渉の形跡が――」

主任が説明しかけるが、アオイは手を上げて制した。

「見れば分かる。波の“揺らぎ”が典型的だわ。これは……“継承体”の反応ね」

マナが顔を上げる。

「継承体？」

「ええ。アレーティア系列で使われていた、意識転写型の試験体構造。

理論上は、特定の個体が“アクセスキー”を兼ねるように設計されていたの」

アオイの視線が、レイナへと向く。

レイナはその視線を受け止めたまま、微かに口を開いた。

「……博士。私は封印層への直接アクセスを行っていません」

「ええ、そうでしょうね。でも、問題は“あなたの意思”じゃないの」

アオイの声は、どこか愉快そうだった。

「この信号は、あなたの神経層を経由して発生している。つまり――“あなたの中の誰か”が応答したのよ」

マナが息を呑む。

「ちょっと待って、それって……」

「封印体と同質の波動が、レイナの神経パターンに重なっているということ。

継承体の残留意識、もしくは……アレーティアの“再帰コード”が発動した」

室内が静まり返る。

冷却装置の低い唸りだけが響いた。

マナはレイナを見つめるが、彼女は何も言わなかった。

ただ、目の奥に硬い光を宿している。

アオイは満足げに頷き、データパッドを閉じた。

「封印核は安定している。問題は“原因”をどう扱うかね」

主任が問う。

「博士、レイナ研究員を隔離すべきでしょうか？」

「まだ早いわ。彼女が鍵を握っているのは確か。でも、それを切り離したら封印波そのものが不安定化する」

マナが声を荒げる。

「つまり、レイナを――このまま使うってこと!?」

「言葉が悪いわね。“維持する”のよ」

アオイは穏やかに微笑んだ。

「レイナ、あなた自身の状態を監視して。次に干渉が起きたら、記録を全部私に送って」

「……了解しました」

レイナの声は静かだった。

だがその瞳の奥では、昨夜の“図書館”が再び光を放っていた。

――PROJECT ALETHEIA。

――継承体。

――最終変数：マナ。

アオイが部屋を出ていく。

残された空気は重く、冷たかった。

マナは口を開きかけ、しかし何も言えずに閉じた。

レイナはただ、封印ポッドの前で立ち尽くしていた。

その掌の中で、銀色の鍵が静かに熱を帯びていく。

封印の波形と同調するかのように、規則的に脈を打ちながら――

***

深夜。

研究棟の照明はすでに落とされ、機器のランプだけが淡く脈打っている。

静寂の底で、低く唸るような音が響いた。

――封印波の異常。

マナは反射的に端末を掴んだ。

モニターの片隅に、封印層０２１６の波形がわずかに乱れている。

だが、センサーはすぐに沈黙した。

「……揺らぎ？」

寝巻きのまま、マナは椅子を蹴るように立ち上がった。

封印層の波動が再び鼓膜を震わせる。

今度は明確に、遠くの空間が共鳴しているのが分かる。

――レイナの部屋の方向。

胸騒ぎがした。

マナは廊下へ飛び出す。

足音が金属床に響く。

夜間照明が自動で点滅し、細い光の筋が暗い通路を照らした。

「レイナ――！」

走り抜けた先の研究用セルＥブロック。

自動扉が開いた瞬間、光が爆ぜた。

部屋の中は、ほとんど現実ではなかった。

重力が歪み、床が波のように揺れている。

レイナは机の前に座り、瞳を閉じたまま、静かに浮かんでいた。

「レイナ！」

マナは駆け寄り、揺れる空気をかき分けた。

彼女の周囲を走る青い紋が、まるで電子回路のように空間に広がっている。

「……音が、聞こえるの」

掠れた声が漏れた。

「わたしを呼ぶ声。

ガラスの割れる音、白い部屋。……わたし、造られてる」

マナは息を呑む。

彼女の神経が“未来”の情報を拾っている。

時間の境界を越えたデータの逆流――それは、かつてアオイが警告していた現象だ。

レイナの瞳が開く。

その奥には、青白い光の塔が映っていた。

数えきれない培養槽。

機械の腕が動き、冷たい声が空間を満たす。

《製造番号Ｒ‐０１。人格シーケンス安定。記憶転送準備開始》

《アレーティア・フレームを接続》

――アレーティア。

マナの脳裏に稲妻のような衝撃が走る。

それは、未来の研究群が追っていた禁忌の構造式。

人の意識を複製し、理想的な精神進化を再構築する――“未来の神造技術”。

「違う……見ちゃだめ、レイナ！」

マナは手を伸ばし、彼女の肩を掴んだ。

しかし触れた瞬間、視界が反転した。

床も天井もなく、ただ白い光と声だけが存在している。

――そこに、レイナ“自身”が眠っている。

無数のケーブルに繋がれ、名を与えられる前の存在として。

レイナは震えた。

「これが……わたしの、始まり」

マナは首を振る。

「違う。今の“レイナ”はここにいる。あたしの隣にいる」

光の中、レイナの表情が揺れた。

だがその瞬間、床下から爆ぜるような衝撃音が轟いた。

研究棟の奥で、封印層が崩れる音。

警報が鳴り響く。

《警告：封印波逆流。共鳴源――Ｒ‐０１ユニット》

天井の警告灯が赤く染まり、機器が一斉に停止した。

マナはレイナを抱き寄せるようにして床に伏せた。

「大丈夫、レイナ。落ち着いて。聞こえる？」

レイナの声が震える。

「マナ……わたし、造られたんだね」

「それがどうした。造られようが、生まれようが、あんたは――レイナだよ」

その言葉に、レイナの瞳がわずかに揺れる。

光が収束し、音が静まる。

だが封印波はまだ止まらない。

赤い線が床面を走り、次々と異常信号を吐き出している。

マナは通信機を引き寄せた。

「こちらマナ、Ｒ‐０１が共鳴を起こしてる！第零層封印、再構築を急いで！」

ノイズの向こうからアオイの声。

『マナ、今すぐ距離を取れ――封印層が自動切断に入る！』

その瞬間、足元が白光に飲まれた。

時間が歪み、空間が弾ける。

マナは反射的にレイナを抱き寄せた。

「離れないで、レイナ！」

「……マナ……」

世界が崩れ、光が全てを呑み込んだ。

ふたりの姿は研究棟の闇から消え、残されたのは焼け付くような青い残光だけだった。

封印室の扉が、音を立てて軋んだ。

空気が震え、金属が軋みを上げる。

レイナが制御盤に手を走らせた瞬間、警報が鳴り響いた。

──赤色警告。封印層崩壊、臨界反応。

モニターのグラフが跳ね上がる。

次の瞬間、床の下から衝撃波が突き上げ、計器が一斉に吹き飛んだ。

光が、封印装置の中心から迸る。

「レイナ、下がって！」

マナが叫び、腕を掴もうとした。

だが、吹き出す風圧が二人を分断した。

光は、風ではない。

熱でもなく、ただ純粋な“力”だった。

視界が白く塗り潰され、空間の境界が消える。

装置の奥から、低い共鳴音が響いた。

封印されていたはずの何かが、目を覚ましている。

黒い粒子が空気中に舞い上がり、重力を無視して渦を巻く。

レイナは片膝をつき、制御パネルを操作しようとする。

しかし、手元の端末は焼き切れ、液晶が黒く染まった。

マナが身を翻し、緊急封鎖レバーに手を伸ばす。

──間に合わない。

収容層の隔壁が軋み、金属が悲鳴を上げた。

耳を裂くようなノイズが響く。

それは機械の音ではなく、“何かの声”だった。

「レイナッ！」

「……マナ、離れて──！」

マナが駆け寄ろうとした瞬間、床面が爆ぜた。

黒い光の奔流が走り、空間全体を飲み込む。

視界の中で、レイナの姿が一瞬だけ揺らめく。

「離れないで、レイナ！」

手を伸ばす。指先が光に触れた。

「……マナ……」

その言葉を最後に、音が消えた。

世界が弾け、焼け付くような閃光が全てを覆う。

爆発音が、遅れて響いた。

制御区画の照明が一斉に落ち、警報が断続的に鳴り響く。

数分後。

収容処理班が到着した時、封印室はほとんど原形を留めていなかった。

床面には焼け焦げた痕が広がり、中央には半壊した収容ポッドが残されていた。

光の余韻だけが、まだそこに漂っていた。

青く、静かに。

――第零研究機構《エイドロン》封印区画。

発生事案コード《Λ-17》。

原因不明。被害者：未確認。