ストレンジ・オブジェクト

第61話

暗闇の底から、何かが這い出てくる。

無数の眼のような光点、蠢く影、何かの欠片――。

それは封印を守るものか、それとも封印そのものの意志か。

判別不能な存在が、二人の足元を取り囲んだ。

レイナの瞳に冷たい光が宿る。

「マナ、後退して――」

「だめ、私もやる！」

マナが短く返し、銃口を闇に向ける。

引き金が引かれ、光の閃光が地下を照らした。

だがその瞬間、闇の中で何かが「笑った」。

『封印を、壊すな。解き放て――“彼女”を――』

声と共に、封印核が爆ぜた。

紅い光が波のように広がり、地下全域を飲み込む。

次の瞬間、マナとレイナの姿は光の奔流に包まれ、音もなく消えた。

――落ちていく。

無数の光が、闇の中を螺旋状に流れていた。

まるで封印の記憶が断片となって、時間そのものを渦巻かせているようだった。

マナは息を呑みながら、目を開けた。

視界は紫と青の光で満たされ、上下の区別もない。

足場の代わりに、崩れた封印式が漂っている。円環、鎖、祈祷文字。どれも砕け、ゆっくりと再構成されようとしていた。

「……レイナ……どこ……？」

声を出しても、空気がない。音は波のように揺れて、消えた。

代わりに、胸の奥に誰かの声が直接響く。

――“還レ、星ニ”

あの声。

封印核から漏れた囁き。

言葉の意味は理解できないのに、なぜか懐かしさを覚える。

遠く、白い光が瞬いた。

レイナだ。浮遊しながら、両手で端末を操作している。

周囲に展開された解析ウィンドウが、風のように流れていく。

「ここ……現実じゃない。封印の構造層――情報の裏側」

レイナはかすれた声で言った。

「私たち、封印の中心に“取り込まれた”」

マナは震える手で周囲を指した。

「この光……全部、記録？」

「そう。封印が保持してきた世界の“痕”。人、場所、記憶。封印は“保存”と“隔離”を同時に行う構造体。……でも今は崩壊しかけてる」

遠くの光がひとつ、ぱん、と弾けた。

波紋が広がり、崩れた封印式が宙を流れていく。

マナの足元がぐらりと揺れ、重力が戻ったように身体が引かれた。

「ッ――うわっ！」

レイナが腕を伸ばし、マナの手を掴む。

二人は宙に浮かんだまま、互いに支え合う。

「……ありがとう」

「気を抜かないで。封印構造が自己修復を始めてる。異物――つまり私たちを“排除”しようとしてる」

その瞬間、周囲の空間に微かな“音”が生まれた。

金属が擦れるような、あるいは低い唸り声のような。

光の粒が集合し、ゆっくりと人の形を作り始める。

「……っ、何これ……」

マナが銃を構える。

形を成したそれは、顔のない“人影”だった。

光でできた鎧を纏い、無数の封印文字を身体に刻まれている。

「防衛層……？」

レイナの分析が途切れた。

影が動いた。

無音のまま、二人へ向かって滑るように迫ってくる。

マナは反射的に引き金を引く。

だが、弾丸は空気を裂いた瞬間に霧のように消えた。

現実の物理法則が、この空間では意味をなしていない。

「レイナっ！」

「物理攻撃は通らない――思念干渉で制御されてる！」

レイナが手首の装置を展開し、光の盾を形成する。

影がそれに衝突し、空間が歪む。

反動で二人が後方へ押し飛ばされた。

「ちょっと、どこまで敵対的なのよ……！」

「封印にとって、私たちは侵入者。――これが“試練”よ」

レイナの言葉が終わるより早く、影が増えた。

光の残像のように、十体、二十体と周囲を囲む。

マナは背を合わせ、呼吸を整える。

「ねえ、レイナ。もし、封印が“意思”を持ってたら……」

「持ってる。明確に。封印は自我の欠片を媒体にして作られている。……つまり、これは“拒絶の意志”」

レイナの声がかすかに震える。

影たちの輪の中心――封印核の光が再び脈動した。

光の奥から、囁きが響く。

――“守レ、還ス、喰ラウナ”

マナの視界が揺れる。

光の粒が身体に触れた瞬間、無数の記憶が流れ込んだ。

見知らぬ街、血塗られた祭壇、封印を築いた人々の祈り。

そして、少女の声。

『……わたしが、眠っている間だけ、世界は保たれるの……』

マナは息を詰めた。

「……レイナ、今の……誰かが“眠ってる”って……」

「封印の中核存在。……自己犠牲の儀式で構築された、人格付きの“核”。」

影が一斉に動き出す。

レイナが防壁を再展開し、マナがその内側で構え直す。

「つまり、封印は壊れかけてる。中の人格が目を覚まそうとしてるのよ！」

空間が震えた。

核の光がひび割れ、光の欠片が降り注ぐ。

封印の“夢”が崩壊していく。

「レイナ、どうすれば止められるの!?」

「再封印――でも、方法は一つ。誰かが代わりに“眠る”こと！」

マナの目が見開かれる。

影が近づく。光が爆ぜる。

封印の声が、哀しげに響く。

――“還レ、星ニ……誰カガ、残レ……”

マナは息を呑み、銃を構え直した。

「……レイナ、もし、どっちかが残らなきゃいけないなら――」

レイナが遮るように叫んだ。

「言うな！まだ終わってない！」

封印核の光が弾け、空間が再び反転する。

二人はその光に呑まれながら、現実への帰還を賭けた最後の選択へと投げ出された――。

裂け目は、空の中心で静かに脈動していた。

封印装置の崩壊は止まり、辺りには焼け焦げた金属の匂いと、黒い霧の残滓が漂っている。異界の空は再び赤紫の光を帯び、時間の流れすら歪むように見えた。

マナは崩れた床の縁に片膝をつき、息を吐く。

手にはまだ収容ポッドの制御装置が握られており、その内部では封印したオブジェクトが淡く鼓動していた。金属の檻のようなポッドが、時折低い呻き声を上げるたび、空間がわずかに震える。

レイナがその隣に立ち、傷ついた壁を一瞥する。

「……ここ、もう持たない。異界の結界が限界みたい。帰らなきゃ、私たちごと潰される」

マナは頷く。

封印を終えた瞬間から、空間の縫い目が軋んでいる。異界を構成する構造そのものが、オブジェクトの暴走に巻き込まれていたのだ。

「転送装置、まだ動く？」

「エイドロン側と通信は切れてるけど……」レイナは掌のデバイスを操作しながら、焦げ付いた回路を睨む。「信号の残滓をトレースすれば、強制転送はできるかも。座標がズレたら——」

「死ぬだけ、でしょ？」マナが淡々と答える。

だがその口元に、ほんの一瞬、皮肉めいた笑みが浮かんだ。

レイナはそんなマナを見て、小さく息を呑む。

「ほんとに……あなたって、こういうとき笑うのね」

「怖がってもしょうがないでしょ。レイナが居るんだし」

短いやり取りの後、二人は床に描かれた転送陣へと足を踏み入れた。

地面が震え、異界の風が渦を巻く。封印装置の奥で、何かがまだ目を覚まそうとしていた。

黒い液体のような影が、ポッドの隙間から染み出し、床の符号を侵食していく。

「ダメ、残留波が干渉してる——！」

レイナが叫ぶや否や、マナは躊躇なく腰のホルスターから封印具を抜いた。

「もう一度、封印する」

刃先を床に突き立て、封印術式を再起動させる。燃え上がるように光が走り、ポッドの周囲に鎖の幻影が形成されていく。

影は呻き声を上げて抵抗したが、マナの視線は揺るがない。

レイナが転送座標の補正を完了させると、陣の中心が一瞬、まばゆい白に輝いた。

「マナ、今！」

「分かってる！」

同時に光が爆ぜる。

異界の風が一気に吹き荒れ、空間が反転するような感覚が二人を包み込んだ。

耳鳴り、視界の崩壊、そして——無音。