ストレンジ・オブジェクト

第52話

セリーヌの姿が光の中で薄れていく、その直前。

彼女はふと動きを止め、懐から例の古びた鍵を取り出した。

「……レイナ」

名を呼ばれたレイナが警戒を解かぬまま、わずかに眉を動かす。

セリーヌは鍵を見つめ、静かに息を吐いた。

「これは星の図書館を開くための唯一の鍵」

「……どういう意味」

マナが問いかける。

「あなたに貸したげる。……きっとあなたなら」

セリーヌは視線をレイナに据える。

「感情に流されず、見極められる」

レイナの銀の瞳がわずかに揺れる。

「わたしに……これを？」

「冷たいほどに理を選ぶ、その眼。マナを守りながらも、真実を斬る覚悟を持つ者」

セリーヌの声は確信に満ちていた。

「だから、この鍵はあなたに」

そう言って、セリーヌは星の鍵をレイナの掌へと押し込んだ。金属の冷たさが、まるで運命そのもののようにずしりと重く響く。

「……」

レイナは言葉を失い、ただ黙って鍵を握りしめた。

セリーヌは微笑を浮かべ、最後に囁く。

「選びなさい。真実を開くか、封じたままにするかを」

そして光に包まれ、その姿は完全に消えた。

残されたのはマナとレイナ、そして手の中の冷たい鍵。

マナは苦々しく舌打ちを漏らす。

「余計なもんを押し付けてくれる……」

レイナは鍵を見つめたまま、短く答える。

「……受け取った。なら、守る」

その直後だった。

耳の奥をつんざくようなアラームが鳴り響く。

二人の携帯端末に、緊急任務の指令が走った。

《エイドロン・第零研究機構》

――収容封印区画に異常発生。対象は危険度レベル５。即時対処を要請。

マナの瞳が見開かれる。

５――それは最高危険度。通常のオブジェクトではありえない。

レイナが視線を上げる。

「場所、収容棟地下……第七隔離室」

マナの心臓が跳ねる。

あそこには――。

「……右腕が」

言葉にした瞬間、背筋に氷の刃を突き立てられたような寒気が走った。

ノクティリアの封印の断片。それが、いま暴れ出している。

レイナは迷わず歩き出した。

「行く。マナ」

マナも後を追い、拳を強く握る。

「……逃げられないよね」

夜の路地を駆け抜け、二人はエイドロン本部へと走った。

その胸には、恐怖と、避けようのない因果が重くのしかかっていた。

***

第七隔離区画に到着したのも束の間――

轟音。

厚い防壁が内側から弾け飛び、熱風が吹き抜けた。

白い煙と粉塵の中から――黒いフードの影がゆっくりと歩み出てくる。

「誰……？」

声が震えた。

その存在は、ただ“人”というよりも、空気そのものを歪ませている。

冷たい、けれどどこか懐かしい感覚。

レイナが短く指示を飛ばす。

「マナ、下がって」

「だ、だいじょ……」

言いかけたその瞬間、影が手をかざした。

封印ポッドの表面に、走る光のひび。

レイナの目が見開かれる。

「封印が――解除されていく!?」

マナは思わず前へ出た。

「なにしてんのよ、それ触っちゃ――！」

警告音が連続して鳴り、封印の魔方陣が崩壊する。

そして、ガラスの中に眠っていた“右腕”が宙に浮き上がった。

まるで、呼ばれるように――影の手の中へと吸い込まれていく。

「だ、駄目っ！」

マナは走り出した。

光の破片を踏み越え、伸ばした手は――空を掴む。

その時、影が低く囁いた。

「……ノクティリアは、ここにはいない」

耳に刺さるような声。

聞き覚えがある。

マナの胸がぎゅっと締め付けられた。

「……その声……」

黒いフードがわずかに動いた。

覗いた瞳は、血のように紅い。

「マナ。あなたが“生きてる”のは――この右腕のおかげだよ」

マナの唇が震えた。

「……っ、あなた……!?」

レイナの端末が光を放つ。

「教授、捕縛フィールド展開！」

しかし黒フードはふっと微笑んだ。

「まだ早い。――“彼女”が戻るまでは」

その声が消えると同時に、床下が光った。

魔法陣。

封印陣を逆流させるようにして、空間が揺らぐ。

「警告――第六隔離区画、オブジェクト封印解除！」

レイナの顔色が変わる。

「まずい……あそこには“虚喰いの球体”が……！」

黒い闇が、封印槽の中から滲み出した。

空気が一瞬で凍りつく。

光が吸い込まれていく。

壁が、床が、音もなく“食われて”いった。

マナは立ち尽くした。

「なに、これ……！」

虚喰いの球体が浮かび上がり、空間を歪める。

その中心に、マナツが立っていた。

髪とフードが風に舞い、紅い瞳がこちらを見据える。

「ごきげんよう、お姉さま」

「待って、マナツ！」

マナの叫びは届かない。

黒い裂け目が開き、マナツの姿を呑み込んでいく。

レイナが障壁を張り、マナを庇う。

轟音。

白い閃光とともに、虚喰いの球体が爆ぜた。

区画の半分が崩壊し、重い沈黙が残る。

マナは膝をつき、震える声で呟いた。

「……右腕、奪われた……」

レイナが短く頷く。

「マナツはノクティリアの復活を狙ってる。

“欠片”を、全部集めるつもり」

赤い警報灯がゆっくりと回転し、二人の影を照らす。

マナは唇を噛み、顔を上げた。

その瞳に、涙とも怒りともつかぬ光が宿る。

「……だったら、止める。

あたしが――“あの子”を」