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X16_WC 第51話

夜の静寂を破るように、風が揺れた。

格納庫の隅で休んでいたマナが顔を上げる。レイナも同時に、光刃に手をかけていた。

異質な気配が、空間を震わせていた。

――その気配には覚えがある。

異世界の探索任務で、一度だけ邂逅した存在。

「……魔女、セリーヌ」

レイナの低い声が格納庫に落ちた。

光が歪み、そこから黒衣の女が姿を現す。

長い白金の髪、血のように赤い瞳。

魔女セリーヌは微笑みを浮かべ、足を一歩踏み出した。

「久しぶりね、マナ。レイナ」

その声は甘く、同時に刃のように冷たい。

「あなたが……」

レイナは短く言葉を切る。警戒は解かない。

セリーヌは一歩、二人へ歩み寄る。靴音は石に響かず、まるで大気に溶けるようだった。

「わたしは探しているの。ノクティリアを」

マナの心臓が跳ねた。

「……真祖の名を、口にするのか」

彼女にとって忘れられぬ存在。自身を吸血鬼に変えた元凶であり、呪縛の象徴でもある。

「かつて語ったでしょう」

セリーヌの声は静かだが、熱を孕んでいる。

「ノクティリアは旧き友。わたしの知る限り、あの子は無二の力を持ち、時に神とすら渡り合った。だが……消息を絶ったまま。わたしは答えを求めている」

「なぜ今さら？」

マナの声が硬い。

セリーヌは懐からひとつの古びた鍵を取り出した。星の文様が刻まれ、闇の中で微かに輝く。

「星の図書館。その扉を開くための鍵」

「星の……図書館？」

レイナの瞳が揺れる。

「過去も未来も、すべての出来事が記録された書架の海」

セリーヌは鍵をかざすように掲げる。

「その司書は言った。ノクティリアの行方は記されている、と」

マナは息を呑んだ。だが次の瞬間、表情を引き締める。

「……セリーヌ。あんた、知ってるんでしょ？ノクティリアの名はともかく、あいつの力がどれだけ危ういか」

「知っているわ。けれど友を求めるのは間違いではない」

セリーヌの声には揺らぎがない。

レイナが一歩前に出る。

「マナを巻き込むな」

「……レイナ」

マナは小さく呼び止めたが、彼女は視線を逸らさない。

セリーヌは一瞬だけ目を細め、やがて薄く笑んだ。

「やはり、あなたたちには隠しきれない。けれど――知らぬはずよ。ノクティリアが封じられていることを」

その一言に、場の空気が凍りつく。

マナもレイナも、その言葉を理解できずにいた。

封印――？

ノクティリアが、どこかに縛られているというのか。

セリーヌはそれ以上は語らず、ただ彼女らの反応をじっと見つめていた。

重苦しい沈黙が礼拝堂に満ちる。

マナの胸中はざわめき、喉奥がひどく乾いた。封印――そんな言葉を聞かされて、心が穏やかでいられるはずもない。

「……封印だなんて、どういうことだ」

マナは吐き出すように問う。

セリーヌは長い銀髪を指で梳きながら、視線を外さない。

「星の図書館の司書が語ったの。ノクティリアは世界に散らばり、その身を失った。だが、断片は残されている――と」

「断片……」

レイナが小さく呟く。

「右腕、左腕、心臓、血脈、そして魂の核。ひとつひとつを封じ、隠されたと」

セリーヌの声は冷たく響く。

「場所までは定かではない。けれど、この都市のどこかにも、痕跡が眠っている気配を感じる」

マナの瞳が揺らぐ。胸奥の記憶が疼いた。

あの夜。己の身体を侵した異常な血潮。その源が――もしかして。

「……やめて」

マナは吐き捨てるように言った。

「そんなのを探してどうするの。あいつの断片を集めたところで、何が残る。化け物が蘇るだけだわ」

セリーヌは眉一つ動かさず、淡々と答える。

「蘇らせたいのではない。真実を知りたいだけ」

「……真実」

マナの声は掠れる。

「友であった者がなぜ散らばり、封じられたのか。わたしには理由が必要」

セリーヌの瞳が微かに震えた。

「そして……その理由が、マナ。あなたに関わっているのなら」

その瞬間、レイナがマナの腕を掴んだ。

「聞かなくていい」

短い言葉に強い意思が込められている。

マナは振り返り、彼女の銀の瞳を見た。

――心配している。守ろうとしている。

それが痛いほど伝わる。

「……レイナ」

マナは微かに笑みを浮かべたが、すぐに顔を曇らせる。

セリーヌはそんな二人を見つめながら、祭壇に視線を移した。

「いずれにせよ、断片はこの世界のどこかにある。そして、それを隠している者たちがいる」

言葉の刃が鋭くマナの胸に突き刺さる。

まさか――《エイドロン》か？

彼女は思わず息を呑む。

セリーヌはそれ以上は言わず、星の鍵を胸に仕舞った。

「次に会う時までに、わたしはもっと知るだろう。ノクティリアの断片を、真実を」

紫光が揺れ、彼女の姿が薄れていく。

最後に残したのは、囁くような言葉。

「マナ。逃げても、血は応える」

光が途絶え、礼拝堂には再び夜の闇が戻った。

マナは石床に膝をつき、深く息を吐く。

レイナがその肩に手を置く。

「……マナ」

その声は短いが、確かな温もりを帯びていた。

だがマナの胸中は、怒りと恐怖、そして否応なく湧き上がる血の記憶に揺さぶられていた。

――《エイドロン》に封じられている右腕。

それが事実なら、セリーヌの探す断片のひとつが、すでに自分たちの足元にある。