ストレンジ・オブジェクト

第5話

夕暮れの駅裏。廃ビルの路地にセンサーが静かに配置されていた。

マナは影に隠れ、レイナはモニターに目を凝らしている。

「……来た。座標一致、半径4メートル内に入った」

「ほんとに出てくる？」

「確率は81％。十分に高い」

ピピッ、と静かな音が鳴る。

「感知。空間歪み反応あり。時間停止が──解除された」

「今！」

マナが飛び出すと同時に、空中に一瞬だけ揺らめく影。

少女が現れ、息を呑んだ表情で振り返る──

「補まえた！」

マナが少女の腕をつかむ。

「きゃっ……ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい！」

少女は目に涙を浮かべ、怯えた様子で震えている。

「マナ、彼女が怯えている」

レイナが低く諭すように言うと、マナは少し身を屈め、やわらかい声に変えた。

「ああ、ごめんなさい。驚かせちゃったわね。……私たちは、あなたが持っている“ふしぎなもの”を、返してほしいだけなの」

「……これ、ですか？」

少女はジャケットのポケットから、小さな銀色の懐中時計を取り出した。

光を受けて表面が鈍く輝くそれは、まるで時間そのものを内包しているかのようだった。

「ただ落ちていたから……持ち主に返さなきゃって思っただけなんです……」

「そう、ありがとう。──でも、これは普通のものじゃないの。だから、私たちが預かるね」

少女の不安を和らげるように、レイナがそっと微笑んだ。

「大丈夫。怖がらないで。私たちはその時計を預かるだけ。すぐに安全にするから」

少女は怯えた目でうなずき、震える手から懐中時計をそっと差し出した。

マナは慎重にそれを受け取り、布で包む。

「よし、これで完了」

その時、不意に路地の入り口から足音が響いた。

男二人組が現れ、冷たい視線を向けてきた。

「その時計を返せ」

男の一人が冷たく命じる。

「これは俺たちが奪ったものだ。簡単に手放せると思うなよ」

「今渡すわけにはいかない。私たちにも命令がある」

レイナが鋭く返す。

男たちは懐から鋭利な刃物を取り出し、襲いかかろうとする。

マナは身をかわし、レイナは片手で一本の苦無をはじく。

すると背後から、風のような気配が忍び寄る。

黒い忍者装束の影が、音もなく彼らの背後に立った。

「もう終わりだ」

刹那、忍者が瞬く間に男たちに飛びかかり、鋭い刃が影の中で閃いた。

男たちは倒れこみ、動かなくなる。

マナとレイナは互いに顔を見合わせ、息を整えた。

レイナが低く呟いた。

「知らなかった。……まさか、あんな奴らが背後にいたなんて」

マナが言うと、忍者の少女は冷静に言った。

「彼らは組織から逃げ出した脱走者。処分対象なので始末したっす」

沈黙の中、三人は夜の闇に包まれていった。

空はすでに茜色から紫に染まり、逢魔が時が始まっていた。

「その時計は返してもらうよ」

忍者が言った。マナは即座に言い返す。

「私たちも、上からの命令で回収を指示されているのよ」

「そもそも、それは我々の物だ。返却されるのが当然だとは思わないっすか？」

「レイナ、ナギサに連絡して」

「すでにしてる。そこの忍者──3分だけ待って」

「いや、忍者だけど……まあいいや。3分で何するの？ 増援でも呼ぶ？」

「これは組織間の問題になる。だから根回しをする」

「返却できないけど、拒めば抗争になるぞってナギサに伝えるのね？」

「そう。ほうれんそうは大事」

「──珍しいわね、レイナがジョーク言うなんて。雨か苦無でも降りそうね。」

「お望みなら、苦無、降らせようか？」

「ジョークに乗るな、忍者。で？ 本当に3分でいいの？」

「二対一するよりマシだし、話をつけるなら待ってやるっすよ」

レイナは通信を続けた。

「という訳でナギサ、折れてくれないと私達は非常に困る」

『……わかった。そこの忍者に端末を渡してくれ』

レイナが小型端末を忍者に放る。相手はそれをキャッチし、通話を繋げる。

『チャンネル329に合わせろ。と君の“上司”に伝えてくれ』

忍者は顔をしかめながらも、無線で何かを報告している。しばしの沈黙の後──

『……やれやれ。まったくもって聞きたくなかった声だ。何年ぶりだ、ナギサ』

『8年4ヶ月と3日。忌々しい』

『で、俺は何をすればいい？』

『自分の部下を統制することだ。虚構を暴かれる事態を引き起こさなければ、我々が出動することはなかった』

『……それは確かに。彼らの処分で済むなら、それでいい。条件は呑む』

通信が切れ、静寂が戻る。

「交渉、成立したわ」

「ナギサが言ってた。──返していいって」

マナは懐中時計を少女のほうへ向けて振りかぶったが──

「阿呆か。そんなもの投げようとするな」

忍者の姿が消えたかと思えば、すぐ隣に現れていた。背後から手を差し出す。

「……失礼」

マナは慎重に、時計を手渡す。

忍者は懐中時計を確認すると、端末と同時に懐に収める。

「──では、御免」

そう言って、風のように姿を消した。

話に取り残された少女は、あっけに取られて立ち尽くしていた。

「……あの、今のって……」

「ごめんね、怖い思いをさせて。もう大丈夫。時計も、あなたの責任じゃないわ」

レイナが優しく声をかける。

「私たちがきちんと処理したから、あなたはもう帰っていいの」

「ほんとに……？」

レイナがそっと懐から小型の端末を取り出す。

「これは……記憶処理装置よ。君の記憶の一部を安全に消すためのもの」

少女は目を見開き、ほんの一瞬だけ抵抗の色を見せたが、すぐに俯いてしまう。

「わ、わたし……何も覚えてないほうが……いいの？」

マナは静かに頷く。

「それが一番安全。もし覚えていたら、また危険が及ぶかもしれないから」

レイナは端末の操作を開始する。淡い青い光が少女のこめかみに触れるように広がる。

少女の呼吸が徐々にゆっくりと深くなり、瞳がぼんやりと曇り始めた。

その光は静かに彼女の脳内の断片をなぞり、恐怖や痛みの記憶、組織の追跡に関する部分を丁寧に削ぎ落としていく。

「目を閉じて……ゆっくり呼吸して」

マナの囁きに少女は素直に従い、小さく震える唇を閉じた。

数分の静寂の後、レイナが端末をしまい、少女の額に優しく手を置いた。

「終わったわ。もう大丈夫。危険なことは覚えていないから、安心して」

少女はふっと安堵の吐息を漏らし、小さく微笑んだ。

けれど、その微笑みはどこか儚く、どこか切なげだった。

「レイナ、あの懐中時計って結局何だったの？」

「私は知らない。でも──知らなくても問題はない。ナギサが保証してる」

「それってつまり、いつものやつね。──人間の管理の限界」

「……そういうこと」

「帰ろっか。やっと夕飯にありつけそう」

レイナは小さく笑って頷いた。

──空はすっかり夜の帳に包まれていた。