ストレンジ・オブジェクト

第32話

白い光が収まり、異界の裂け目が完全に閉じたあと――戦場に残っていたのは、瓦礫と焦げた空気、そしてマナだけだった。

やがて、砂埃を蹴立てて駆け寄る影がひとつ。

「……生きてた」

肩で息をしながら、レイナがマナの目の前に立った。

服は破れ、額からは血が流れている。それでも、その目はいつもと同じ鋭さを保っていた。

マナは視線を伏せ、短く息を吐く。

「……終わったよ。全部」

「見てた。……最後まで」

レイナの声には、責める色も慰める色もない。ただ淡々とした事実だけがあった。

それが、逆にマナの胸を締めつけた。

「……三人とも、消えた」

「そうだね」

「もう……会えない」

「そうだね」

肯定が、刃のように深く突き刺さる。

マナは唇を噛みしめ、何も言えなくなった。

レイナはしばらく黙ってから、そっと視線を空に向けた。

「でも、貴女は戻ってきた。人間として」

「そうだ。だから、あの三人は……それを選んだんだ」

マナは拳を握る。爪が掌に食い込み、鈍い痛みが現実を突きつける。

「……勝手に、決めて」

「勝手じゃない。……貴女だって、同じだったでしょ」

レイナの言葉は静かで、しかしどこか優しかった。

風が吹き、マナの短い髪が揺れる。

遠くで、エイドロンの輸送機が到着する音が聞こえた。

「帰ろう」

「……うん」

二人は瓦礫の上を並んで歩き出す。

マナはふと、隣を歩くレイナに問いかけた。

「……もし、あんたがあの中にいたら、私は迷わず助けたと思う」

レイナはわずかに笑った。

「なら、私も同じことをするさ」

そのやり取りの中に、ほんのわずかな救いがあった。

消えた三人の姿は、もうどこにもない。

それでも――マナの横には、まだ歩く誰かがいる。

輸送機の後部ハッチが開き、彼女たちはゆっくりと中へと乗り込んだ。

遠くで、崩れた街並みが夕焼けに照らされ、まるで何事もなかったかのように静かに沈んでいく。

マナは最後に一度だけ、その景色を振り返った。

そして、二度と戻らない戦場に背を向けた。

輸送機のエンジン音が低く唸り、機体はゆっくりと戦場を離れた。

マナはシートに深く腰を沈め、ただ視界の端でレイナの無言の横顔を見ていた。

彼女の鎧の隙間から覗く傷跡が、戦いの激しさを物語っている。

やがて、通信機から教授の声が響く。

『無事帰還、ご苦労。……マナ、恐らくあなたはもう人間と変わりないわ。詳細は検査の結果次第だけれど』

その言葉は、あまりにも事務的だった。

それでもマナは小さく「……そう」とだけ返す。

安堵はある。だが、胸の奥の空洞は埋まらない。

隣でレイナが短く笑った。

「ま、これからは“普通の”飯でも食えるでしょ。血袋の代わりに」

「……そういう言い方しないで」

「冗談」

そう言いながら、レイナの表情にはわずかな柔らかさがあった。

***

第零研究機構《エイドロン》本部――。

帰還したマナたちを迎えたのは、無言で立つナユタと、手にタオルを持ったアサギだった。

ナユタはただ一言、

「……おかえり」

とだけ告げ、視線を逸らした。

それが彼女なりの精一杯の感情表現だと、マナは理解している。

アサギは淡々と血と埃を拭いながら、

「今回は……生きて帰ってくれて、助かりました」

と呟いた。声は感情を抑えていたが、握るタオルの力がわずかに震えていた。

地下の教授のラボ。

教授の映像は端末に映し出された位相安定グラフを見つめる。

『アレーティアシナリオは完全に終了ね。……けど、記録は残る』

その視線はマナに向けられた。

『あなたが人間として生きる限り、この世界は安定する。忘れないで』

マナは短くうなずいた。

だが、心の中では――忘れることなど、できるはずがなかった。

アリスの最後の表情。イチカの消える瞬間の笑み。マナツの、幼くも強い眼差し。

それらは、まるで焼き付いた傷のように残っている。

部屋を出ようとしたとき、レイナがマナの肩を叩く。

「なぁ、次は……もっと静かな任務にしようよ」

「そんなの、“研究所”じゃ無理でしょ」

「じゃあ、せめて次は――二人とも帰ってこれるやつだ」

その言葉に、マナは少しだけ息を吐き、わずかに口元を緩めた。

それは、ほんの一瞬の安堵だった。

***

――白い霧が立ち込める。

マナは気づけば、見知らぬ草原の中央に立っていた。

風も音もない。なのに、胸の奥がざわめく。

「……来たのね」

背後から聞き慣れた声。振り向けば、アリスが立っていた。

長い銀髪は霧に溶け、瞳はどこか安堵を宿している。

「あなた……」

言葉を探す間に、別の影が現れる。

イチカがいつもの笑顔で手を振り、マナツは少し照れくさそうに俯いていた。

「私たちは、もう向こうに行く。でも……最後に言っておきたかったんだ」

アリスが一歩近づき、マナの手を取る。

その手は暖かく、震えていた。

「人間として、生きて。それがあんたの選んだ道」

「……分かってる。でも、寂しい」

「寂しくていい。その寂しさが、あんたをちゃんと繋ぎ止める」

イチカがくるりと回って笑う。

「また会えるよ。たぶん、夢の中とかでね」

マナツは小さく頷き、囁くように言った。

「自由……くれて、ありがとう」

霧が深くなり、彼女たちの輪郭が淡く滲み、やがて光に変わって消えていった。

マナはその光に手を伸ばすが、触れた瞬間、全ては闇に沈んだ。

***

まぶたの裏の闇が薄れ、現実の天井が視界に広がる。

マナはゆっくりと上体を起こした。

――部屋の外から、微かな寝息が聞こえる。

ドアを開けると、廊下の壁にもたれてレイナが座っていた。

腕を組んだまま、口を半開きにして寝ている。

足元には、読みかけの任務報告書と紙コップのコーヒー。

冷めきったそれを見て、マナは苦笑した。

「……バカ」

小さく呟き、そっと毛布を取りに戻る。

戻ってきて、レイナの肩に掛けたとき――彼女が微かに目を開けた。

「……お、起きた。夢見は？」

「……悪くなかった」

その答えに、レイナは何も言わず、また目を閉じた。

廊下には静けさだけが残り、マナはその中で、自分の鼓動を確かに感じていた。

レイナは肩の毛布を掴み、片目だけ開けてマナを見た。

「……で、人間に戻った気分はどう？」

「よく分からない。でも、もう……あいつらの声は聞こえない」

「そう」

軽く笑うレイナの声には、喜びとほんの僅かな空虚が混じっていた。

マナは廊下の窓から外を見やった。夜明け前の街は、異界の影を失い、静かに眠っている。

「全部……終わったんだよね」

「教授は“安定した”って言ってた。でも――」

「でも？」

「安定ってのは、また揺らぐ前の言葉だ」

レイナの言葉に、マナは眉を寄せる。

「まさか……まだ何かあるの？」

「さあ。ただ、アレーティアシナリオが未来から来たって話、本当にそれで終わりかは……」

そこで、廊下の端に設置された通信端末が短く点滅した。

レイナは立ち上がり、画面を覗き込む。

そこには、エイドロンの極秘回線から送られた短いメッセージ。

【新規位相異常の発生を確認】座標転送中――

マナは小さく息を呑む。

「……終わりじゃないってことか」

「終わらせるのは、まだ先みたいだね」

二人は無言で視線を交わす。

その奥底には、失ったものの痛みと、まだ続く戦いへの覚悟が、確かに宿っていた。