ストレンジ・オブジェクト

第22話

ルールを教えてくれるのは猫。

けれど――幼女の言葉では「質問には答えてはいけない」とあった。

では、猫はそのルールに縛られていないのかしら。

「幼女との会話の話？」

「ええ。去り際にそんな事を言ってたのよ」

「ルールを決めたのは誰か、が問題だと思う。……破った場合の罰則も」

漂う空気が微かにざらつく。皮膚の表面をかすめるこの感覚は、明らかに現実の風ではない。

「どのみち、あまり情報収集は期待できそうにない世界ね。厄介な」

「文句を言っても始まらない。理不尽なのも含めてオブジェクト」

言葉を交わすうちに、二人の足音がひどく吸い込まれていくことに気付く。地面に触れている感覚はあるのに、音が異様に小さい。

「……完全に見失ったわね」

振り返れば、来た道はもう存在しない。ただ薄い靄のような景色が揺らいでいるだけだ。

「どうする？　右には建物らしきものがある。左には畑のような何かが見えるけど」

「名状しがたい空間ね……正気が削れる音がするわ」

耳の奥で、誰かが小声で囁き続けているような感覚があった。

「私は人が居る可能性がある右の方が良いと思う」

「誰もいないでほしい思いと、情報収集したい気持ちが混同してる」

「人からでなくても、情報は集められる……かも？」

「まあ、気をもんでも仕方ないわ。右に行きましょ」

右手に見えた建物は、近づくにつれ輪郭が歪んでいく。

外壁はゆるく波打ち、窓は斜めに傾き、まるで熱に溶かされた蝋細工のようだった。

マナは歪んだ扉をノックする。

「誰かいませんかー？」

返事はない。

扉の隙間からは、内部の空気がわずかに吐き出され、冷たい金属臭が鼻を突いた。

「中から物音はしないし……入ってみますか」

マナはゆっくりと扉を押し開け、中へ足を踏み入れた。

中の家具も外観に負けず劣らず歪んでいた。

椅子の背もたれは蛇行し、テーブルの脚は途中でねじ切れたように曲がっている。それでも、そこに座れと言われれば、座れてしまいそうな奇妙な現実感があった。

「使い辛そうな家具ね。辛うじて使えそうなのは椅子とテーブルくらいかしら」

「こんな景色、どこかで見た記憶がある……確か映画の作中のテレビ番組で、こんなのがあったような」

「マジックショーの奴？」

「そうだったかも。人の粘土模型の形を変えると本人も同じ形になる奴」

「実際に遭遇したら間違いなく正気が削れるわ……」

探索の結果、目ぼしい手掛かりはなかった。

冷たい空気だけが、家具の隙間を這うように流れていく。

「手掛かりなし。さて、どうする？」

「猫か幼女でも見つかると話が早いのだけど。……あと“先生”とやら」

「もしくは研究所の応援を待つか」

「それは愚策ね。とは言え闇雲に歩き回るのは避けたいわ」

「高所から見渡すとか？」

「あなた、木登りとかできるの？」

「ある程度は」

「さっすがロボ」

「ロボじゃない。落ちたら助けてね」

「無茶言わないでよ……そうね、とりあえずさっきの家から布でも拝借しますか」

マナはカーテンを引きはがし、それを木に括り付け、もう片方は手に持って広げた。

「気休め程度にしかならないだろうが」

レイナは補助具なしで木を登り始める。幹はしっとりと湿り、手の中で脈打つような感触があったが、彼女は気にせず進んだ。

20メートルほど登り、一通り見渡すと、ためらいなく降りてくる。

「よくあれだけ昇ってするすると降りられるわね」

「慣れていれば難しくはない。それよりも、あちらの方角に街を見つけた」

「うわぁ……」

「他には何か見つからなかったの？」

「目ぼしいものは無かった。……ただ、ひとつ気がかりがある」

「何？」

「さっき分岐点で左側には畑のような何かが見えていたけど、上から見ても森しかなかった」

マナは一瞬黙り、舌打ちした。

「空間まで歪んでいたらどうしようもないわね」

「誘導されているような気持ち」

「だとしたら、進展しているのだから良い事……かもしれないわね」

二人は街の方へと歩き出した。

今度は道を選ばず、森を一直線に突っ切る。

足元は土の感触が続くはずなのに、時折ガラスを踏み割ったような乾いた音が響いた。

約1時間後、街に辿り着く。

通りはしんと静まり返り、窓はすべて内側から覆いがされている。

「今度は中世ヨーロッパって感じの街並みだけどね」

「さて、どこから探索しましょうか」

マナは両手をポケットに突っ込みながら、歪んだ石畳の通りを見回した。

通りはひび割れたレンガ色の舗装で、雨に濡れてもいないのに鈍く光っている。

左右には斜めに傾いた建物が並び、その壁はわずかに波打っていて、見ていると酔いそうになる。

「近くの建物から手当たり次第に探索、外観だけ見て街全体を探索、街を俯瞰できる場所を探す。思いつく限りだとこの辺り」

「1番目は却下ね。多すぎる。2番目は悪くはないけど、手っ取り早く一望できそうな場所が欲しいわね」

「となると3番？」

「そうね。まずは大きい建物、若しくは高い場所を探しましょ」

マナが顎で遠くの屋根を示すと、風が路地を抜け、耳鳴りのような音を残して消えていった。

遠くで木製の看板が、誰もいないのにミシリと揺れる。

「とは言え、建物が邪魔ね。屋根の上に登れないかしら」

「建物と建物の間の壁を蹴って上に行くとか？」

「どこぞのゲームじゃないんだから」

マナが呆れたように言うと、レイナは無表情のまま肩をすくめる。

「漫画でも試してた作品はあったよ」

「フィクションを参考にしてどうするのよ。まああなたの場合やってやれない事もないんでしょうけど」

「試す？」

「失敗したときのカバーが出来ないから却下。丁度ベランダがあるし、どうせならパルクールで登りなさいな」

「了解」

マナは近くの木製ドアに手をかける。

金属のノブは氷のように冷たく、皮膚が張り付く感触がした。

ゆっくり押し開けた瞬間――

「待って――」

すると、中に住人が居た。

光の乏しい部屋の奥、椅子に腰かけた影が、ぎこちなく首をこちらに向ける。

「ああ、人が居る可能性を忘れてた」

遅かった。

「販売情報目ぼしいまるで収集訂正」

「は？　頭大丈夫ですか？」

「稀土sぢうz癖mっえう」

その口は笑っているようで、声は何かの断片をランダムに吐き出すだけだった。

皮膚は紙のように薄く、目は曇ったガラス玉のようだ。

「水玉のリボンが素敵ですね」

「レイナ、あなたまでバグったの？」

「私は先にベランダに行く」

「え？　ああ、了解」

住人は虚ろな目で椅子に腰かけ、視線は宙を彷徨うばかり。

マナが手を振っても瞬き一つしない。

（私すら見えているか怪しいレベル。やっぱり正気が削れるような奇天烈物体しか居ないじゃない）

マナは周辺を軽く探索したが、家具は形を保てず、引き出しは開くたびに内側が変形していた。

結局何も収穫はなく、レイナが向かったであろうベランダに向かう。

ベランダに出ると、レイナは今にも飛び出す姿勢で構えていた。

灰色の空が背後に広がり、屋根瓦は湿った鱗のように鈍く光っている。

「これから向かいの屋根に飛び乗る」

「大丈夫と思うけど、落ちないでね？」

「大丈夫、問題ない」

「そんなベタで古いフラグ立てないでよ」

レイナは助走をつけ、柵を踏み台にして飛び出す。

空気が一瞬だけ引き裂かれ、着地の瞬間に屋根瓦がかすかに鳴った。

「ひゅー、さっすがロボ」

「だからロボじゃないし、慣れればマナも出来るって」

「もうちょっとトレーニングしようかしら」

「ボルダリングとかラペリングとか、訓練しておくと何かと役に立つ」

「お、おう。いつになく推すわね」

レイナは再び助走をつけ、軽々とマナのいる側へ戻ってきた。

「周りを見たけど、1ヵ所くらいかな、高そうな場所は」

階段を下り、二人は通りへ戻る。

冷たい風がふっと吹き、遠くで鐘のような低い音が響く。

レイナは左――来た道と逆方向を指差す。

「あっちに時計塔があった」

「登れるといいわね」