ストレンジ・オブジェクト

第18話

医療観察室の映像は、静止画のように止まっていた。

けれど確かに、二人のイチカがいた。

カメラに向かって並び、同じ姿勢、同じ呼吸で、ただ笑っている。

「……やばくない？」

レイナが目を細めてモニターを覗き込みながら、僅かに息を吐いた。

マナは黙って頷き、警告灯が瞬く扉へと歩き出す。

音もなく自動ドアが開き、空調の異様な唸りだけが耳に届く。

ふと、どちらかのイチカが、ぴくりと指を動かした。

まるで「誰が見ているのか」を確認するように、首をゆっくりと傾けて、カメラの視線を探る。

「入る。バックアップ頼むわ！」

「了解。もしもの時は、すぐ遮断する」

マナは扉を抜け、観察室の中へ。

薄いカーテンの向こう、そこに――二人のイチカが、並んで座っていた。

「マナちゃん……！」

声を上げたのは、右側のイチカだった。

左側も同じタイミングで唇を開いたが、音はなかった。

右のイチカが立ち上がる。裸足のまま、床をすり足で歩いてくる。

左はその場に残り、じっとこちらを見ている。

マナは立ち止まる。息を潜めながら、二人を交互に見つめた。

「私……私の中で、誰かがささやくの。『目を逸らさないで』って。『見つめ返して』って……」

「それは、いつから？」

「気づいたら……隣に“私”がいた。でも、ずっと……前から、いたような気もする」

その言葉を聞いて、マナは視線を左側のイチカへと向ける。

左のイチカは、笑っていた。口角を不自然に上げたまま、表情だけが貼りついたような笑顔だった。

マナの指が、そっと腰のホルダーへ触れる。B-タブレットが何粒か、わずかな重みでそこに並んでいる。

「ねえ、マナちゃん。どっちが私か……わかる？」

右のイチカが、そう問いかける。

左のイチカは動かない。ただ、まばたきすらせず、鏡像のように“完璧な静止”を保っていた。

「わかるわけ、ない。少なくとも今は」

マナはそう答えて、室内を見回す。

窓もない。鏡もない。

――けれど、この空間自体が、もしかしたら“模倣”の一部かもしれない。

「私たち、どうすれば……」

右のイチカの声は震えていた。

それを聞いた左のイチカが、唐突に立ち上がる。

無音のまま、一歩、二歩と近づいてきて――ぴたりと、マナと右のイチカの目の前で止まった。

その時だった。

モニター室からレイナの声がインカム越しに響く。

『……観測ノイズ。空間に重複エントリがある。マナ、今いる場所――そこは完全に“コピーされた内部”かもしれない』

「どういう意味？」

『マナたちが今いる観察室、位置座標が微妙にズレてる。“もうひとつの観察室”が、この施設内に存在してるように見えるの』

左のイチカが笑った。まるで「正解」に気づいたかのように。

「出る。とにかく、ここを離れる」

マナは右のイチカの腕を引いた。が、その瞬間。

天井の蛍光灯がぱちりと一つ切れ、次の瞬間――部屋全体がぐらりと揺れた。

足元が沈む。視界が歪む。

“コピーされた空間”が、ゆっくりと崩れ始めていた。

床が軋んだ。タイルの目地がゆっくりと歪み、壁の繋ぎ目がぐにゃりと膨らんでいく。

模倣空間の崩壊が始まっていた。

「レイナ、こっちの座標データ、転送できる！？」

『やってる！でも、空間が反転してる！脱出ルートは一つしかない！』

「分かった！」

マナは右のイチカ――最初に声をかけてきた方の手を強く握った。逃げ道を探して視線を巡らせる。

観察室の扉は歪んで半分溶けかけていた。代わりに、背後の壁の一角が、まるで「誘導されるように」裂けていく。

――そこが出口。

「走れ！」

二人は飛び込むようにその裂け目へ向かった。

背後で、左のイチカが静かに笑ったのが、気配だけで伝わった。

裂け目の中は、視界がぐにゃぐにゃに歪んでいた。

白と黒のまだら模様、上下の区別もなく、重力も不安定だ。

マナは右のイチカの手を引いて、文字通り“空間をかき分ける”ようにして進んだ。

『マナ、あと十秒！外殻の同期が完全に破断する！』

レイナの警告が飛ぶ。

その時、不意に――イチカの手が、するりとすり抜けた。

「……え？」

マナが振り返ると、すでに裂け目の外にいる“イチカ”が、ぽかんと口を開けて自分を見ていた。

自分と手をつないでいたはずのイチカは、空間の中に、マナと一緒にいる。

「マナちゃん……！ そっち、私じゃない！」

そう叫んだのは、裂け目の外に立っているイチカのほうだった。

崩れゆく空間の中、マナの隣にいる“もう一人”のイチカが、薄く笑った。

「……やっと、わかったのね」

その声は、ほんのわずかに“遅れて”聞こえた。

反響でも、ノイズでもない――まるで真似をしているような、完璧ではない模倣。

マナは迷わず、相手の腕を突き放した。

「イチカ」は、抵抗せず、ふわりと空間の中へ落ちていった。

笑顔を浮かべたまま、鏡の破片のような裂け目に吸い込まれていく。

すぐに、マナは裂け目を抜け、転がるように元の観察室へと戻った。

ぱしん――と音を立てて、裂け目が閉じる。

まるで最初から何もなかったかのように、そこにはただ壁があるだけだった。

「……戻った、わね」

レイナの声がインカム越しに聞こえる。

「こっちにいるイチカ、無事よ」

マナは大きく息をついた。

イチカもまた、座り込んで膝を抱えていた。震えているが、意識はある。

しかし――マナはひそかに思う。

本当に、戻ってきたのは“本物”なのか。

あの裂け目の中で、手をつないでいたのは、果たして――

「……マナちゃん？」

イチカが不安げに見上げてくる。

その表情は、いつものイチカだった。

「平気。もう大丈夫よ」

そう言って、マナは彼女の頭にそっと手を置いた。

だが、その指先には、微かな冷たさが残っていた。

***

観察室は、本来の静けさを取り戻していた。

蛍光灯の白い光、無機質な床、壁に取りつけられたカメラのレンズ――すべてが、日常的な《エイドロン》の一角でしかない。

マナは、イチカの傍らに座っていた。

イチカはまだ時折震えていたが、呼吸は安定し、意識も明瞭だった。検査チームが待機しているが、マナは「もう少しだけ」と伝えて、二人きりで時間を取っていた。

「……マナちゃん」

「なに？」

「さっきのこと、夢じゃないよね？」

「夢にしてもいいのよ。辛いなら、忘れてしまっても」

イチカは小さく首を横に振った。

「……忘れたくない。わたし……ちゃんと“選ばれた”から、ここにいる気がする」

その言葉には、自分を肯定しようとする、ぎりぎりの意思が滲んでいた。

マナは何も言わず、そっとイチカの手を取った。

あたたかい。少なくとも、それは現実の手のぬくもりだった。

観察室の扉が開く。

バイオスーツを着た研究員が一人、検査機材を携えて入ってきた。彼女の肩章には《精神影響課》の印。

「では、精神汚染と身体への変質について、簡易スキャンを行います。協力を」

マナは立ち上がると、イチカの背中を軽く押した。

「大丈夫」とだけ言って。

検査は淡々と進んだ。結果として、明確な汚染も模倣痕も“検出されなかった”。

だが――

マナは自室へ戻ったあと、静かな夜のなか、ひとり考えていた。

あの空間で、あの裂け目の中で、自分が手を引いていた“イチカ”は、本当に――

いや、もうそれを疑うのはやめよう。

そう決めたはずだった。

でも、どこか胸の奥に、小さな“棘”が残っていた。

──イチカの言葉。

「わたし……ちゃんと“選ばれた”から、ここにいる気がする」

それは、果たして“どちらのイチカ”の言葉だったのだろうか。

夜が更けていく。

ベッドに横になったマナは、目を閉じる直前、ぼんやりとした感覚に包まれる。

鏡面のような何かが、ふと脳裏をかすめた気がした。

だが、それもすぐに夜の深みに消えていった。

小さく、囁くような声だけが――

「また、逢いましょう」

──どこかで、聞こえたような気がした。