ストレンジ・オブジェクト

X06_DM 第13話

――薄暗い天井。機械音。無機質な白の壁。

「……ここは？」

かすれた声が虚空に漏れた。身体が重く、まぶたの裏に鈍い光が滲む。

「“研究所”さ」

柔らかな男の声が返ってくる。表情は見えないが、その声音には不思議な安堵感があった。

「あなたはだれ？」

「私はアサギ。君たちの保護者のようなものだ」

「わたしは？」

「君はレイナだよ。事故で記憶を失ってしまったんだね」

病室らしき場所に設えられたベッドの上、彼女は寝返りもうてず、ただその声に耳を傾けていた。

「……目覚めなくてもおかしくない重体だったんだよ。君が目を開けてくれて、本当に良かった」

言葉はあたたかくも、何かを隠している気配がした。

コユキは、部屋の隅に気配を感じた。

そこには、一人の少女がいた。年頃は自分と同じくらいだろうか。

黒髪の少女――マナは、鋭い視線でこちらを睨んでいた。

「あそこでずっとにらんでいる女の子は？」

「ああ、彼女はマナだね。辛い境遇から荒んでしまった可哀そうな子だ。仲良くしてあげてね」

「……なかよく？わからない」

「これからゆっくり覚えていけばいい。二人はペアなんだから」

ペア――。

その言葉が、頭のどこかにひっかかった。

***

日差しの落ちた執務室。机の上に無造作に並べられた数枚の写真。

白黒のようで、実は微妙に色味のある写真の中央に写るのは――

一匹の小さなネズミ。だがその瞳だけは、人間のように澄んでいた。

「館長。これは……ネズミ、ですか？」

リンと呼ばれた少女は訝しげに眉をひそめた。

黒装束に身を包んだその姿は忍者そのもの。常人離れした静けさを纏っている。

「ああ、可愛いだろ？」

「自分には分からない世界ですね」

写真に視線を落としつつ、リンは困惑を隠さなかった。

そのネズミから、ただならぬ違和感が滲んでいた。

「で、これがどうしたんですか？ペットですか？」

「是非ともペットにしたいところではあるが違う」

「……おっと、急に離席したくなってきた」

「腹痛かい？無論無理にとは言わないが――」

「はいはい、今度はそいつが逃げ出したんでしょ」

あきれたようにリンが言う。館長は肩をすくめて笑った。

「察しが良くて助かるよ。この間アレに言った手前、また脱走となると面倒でね」

「……流石に首輪くらいはつけてるんでしょうね？この街だけで何匹居ると思ってんすか」

「もちろん、発信機は付けているさ。問題は――なぜ脱走できたか、だが」

「また紛失……って、今度も脱走者の仕業ですか？」

「流石に違う。詳しく語ると面倒なので端的に言うとだな。これの異常性に曝露した間抜けが“眠った”せいで逃げられた」

「またか……。まあ、ただのネズミな訳ないですよね。で、異常性は？」

「危険を察知すると、周囲の有機体を昏睡させる。直接的なガスではない。感覚、空気圧、音、視線――何らかの複合要因だろうな」

「スカンクみたいなもんすか」

「そう例えると風情がないが、まあ、似たようなものだ」

リンは写真を睨みながら、深いため息を吐いた。

「そんな問答無用で眠らせてくるようなネズミをどう捕まえろと？」

「こういう時の契約……と言いたいところだが、今回はもう一人つけよう」

「……誰と」

扉の向こうから、ゆっくりと足音が近づいてきた。

「眠い……」

「あんた、開口一番がそれかよ。……こんなのとペアを組めと？」

「彼女以外に、あのオブジェクトを捕獲できる人材はいない。そもそも、ここに持ってきたのも彼女だ」

「で、私はお守りってことですね、そうですか」

館長は満足そうに笑った。

「そろそろ出立してもらおうか。あまり会話に費やしている時間もないのでね」

「了解……」

「眠い……」

「……気楽そうで羨ましい限りっス」

リンは小さく肩をすくめ、部屋を後にした。

***

街灯の少ない裏通りは、夜の帳に包まれていた。

外気は湿気を帯び、夏の終わりを告げる虫の声だけが響く。

リンはスマホサイズの小型端末を睨んでいた。地図上に点滅する発信信号は、徐々に住宅地の奥――廃倉庫のあたりに向かって移動している。

「こりゃあ、思ったより速いな。……やっぱ走ってんのかあいつ」

横では、のんびりと歩く少女があくびを噛み殺していた。

「ねぇ、そろそろ休憩……」

「バカ言え。今止まったら“今夜は眠れません”の本当の意味を味わうことになるぞ。いいか？」

「むー……」

少女は頬を膨らませた。

ここにきてようやく、リンは改めて隣を歩く少女を観察する余裕ができた。

「そういや、名前も聞いてなかったな。私はリン。ここの……まあ、雑用忍者」

「忍者？」

「気にするな。で、あんたは？」

「コユキ。“研究所”から逃げてきた。眠い」

「要約力あるな……」

ため息をつくリンだったが、スマホのアラートが不意に鳴った。

「……止まった？」

発信機の点が、唐突にピタリと動きを止めている。

「場所は？」

「倉庫裏。……けど、気配が消えてる」

二人は、倉庫脇のフェンスを越え、草の生い茂る路地へ踏み込んだ。空気はさらに湿っぽく、土の匂いが濃い。

コユキが足元をじっと見つめ、ぽつりと呟く。

「……しっぽが揺れてる」

「どこだ？」

「そこ」

コユキが指差す先――ゴミ置き場の裏に、僅かに蠢く白い影。

その瞬間、空気が一変した。

まるで、肺の中に眠気そのものが流し込まれるような感覚。

「っ……来たか！」

リンはとっさに鼻と口を覆い、肩越しにコユキをかばうように前に出る。

「ただのネズミのくせに……見てきた瞬間に眠気を撃ち込んでくるって、どういう生態だ……！」

視界がぐらつき、足元がふらついた。

「……寝ちゃダメ、だよ」

コユキが、どこか夢心地の声で呟いた。その目だけは鋭く、ネズミを睨んでいた。

ネズミはじっとコユキを見返していた。

次の瞬間――

「避けて！」

リンが叫ぶと同時に、ネズミが超常的な加速で跳ね上がった。

（速っ――！）

まるで残像が走ったかのような移動速度。

だがリンは、胸元の袖口から小さな光玉を投げ放つ。

「閃光！」

眩い光が辺りを白く染めた。ネズミの動きが一瞬鈍る。

「今だ！」

リンは素早く地面を蹴る。忍者の名を冠するだけあって、その動きは重力を無視するかのようだった。

だが、ネズミの異常性はそれだけではなかった。

突如、地面から蒸気のような薄いガスが立ち上り、リンの動きを阻む。

足元のコンクリートが、無音で軋みを上げながら変形していく。

（こいつ……周囲の“環境”まで変えてきてやがる!?）

リンの視界が揺れ、足がもつれる。

「やばっ――！」

バランスを崩したその瞬間、背後からコユキの声が飛んだ。

「しゅー……」

コユキが両手を前に出し、不可思議な“祈るような”ポーズを取る。

「ねずみさん、ねんねのじかん……ましゅまろあげるから、おやすみなさい……」

不意に、ネズミの動きが止まった。

まるでその声に催眠されたかのように、ぼてん、とその場に倒れこむ。

リンは地面に転がりながら、急いで網状の装置を展開。

金属の輪がネズミを囲い、即座に拘束フィールドが作動する。

「――捕獲、完了。……っぶねぇ」

コユキが、眠そうな顔のまま近寄ってきた。

「ねずみ、おとなしくなった？」

「なったよ。あんたの“なぞの寝かしつけ術”のおかげでな」

「ましゅまろ、食べる？」

「いらないよ……！」

少しだけ笑ったリンは、捕獲したネズミに視線を落とす。

（……こいつ、本当にネズミか？）

その体表には、人間のような指の痕跡、そして見えないはずの“まぶた”がうっすらとある。

（おぞましいほど異質な生物……これがオブジェクトか）

コユキがぽつりと言う。

「……これ、私が持ってきたんだって」

「は？」

「忘れちゃったけど、私が捕まえて、ここに来たんだって」

「なんでまたそんなもん持って……いや、いい」

リンは懐から通信端末を取り出し、“雇用主”に連絡を取った。

「対象確保。隠蔽・回収班、急行して。……あと、ましゅまろ持ってきてやって。褒美らしい」

「やった！」

コユキが嬉しそうに手を叩いた。

「……やっぱり私、あのマナって子と組む方が楽だったかも」

小さく呟くリンの声は、夜の路地に静かに溶けていった。