3 あたしはあたしのままで
沈んだ表情を浮かべる蓮花に、凜妃は優しく微笑んだ。
「蓮花、あなたはあなた。いくら皇后さまのためとはいえ、無理して従うことはないの。あなたはこの後宮に縛られるような子ではない。それは皇后さまも分かっているわ」
蓮花は驚いた顔で凜妃を見返した。
「てっきり、皇后さまのために陛下に仕えなさいと諭されるかと思いました」
凜妃は口元に手をあて、ふふ、と笑う。
「蓮花は私たちと違うわ。あなたの人生は、あなただけのものよ」
「ありがとうございます！ 凜妃さまにお話を聞いていただけて本当によかったです。すっきりしました。あ、あたし厨房に行かなければいけなかったんだ」
頭を下げ、陛下の点心を取りに行こうと歩き出した蓮花を凜妃は引き止める。
「待って蓮花。忘れていたわ。蓮花の喜ぶ顔がみたいと思って作ってきたのよ。どうぞ」
と、凜妃から菓子の包みを受け取る。包みを開くと、ころころとした真っ白な玉のような菓子が並んでいる。
「わあ、雪をまぶしたみたいで、きれい。おいしそう！」
「艾窩窩よ」
艾窩窩とは蓮花が言った通り、見た目は雪の玉をしていて、もち米の粉を蒸して柔らかくし、その中にこし餡や炒った胡麻やクルミ、さらに干し果物などを入れ、外側にココナッツの粉をまぶしたものだ。
口当たりがふわふわとした甘い菓子である。
「いつもありがとうございます！ 後でいただきます！」
凜妃が口元に人差し指を立てる。
「いつものように他の子には内緒にしてね。でないと皇后さまに怒られちゃうわ」
いたずらっ子のように片目をつむる凜妃に、蓮花は笑って頷く。そこへ、門の方から一颯将軍がやって来た。
「凜妃さまにご挨拶いたします」
と、恭しく頭を下げ、次に蓮花を見て相好を崩す。
「相変わらず元気そうだな」
「あんたは、あたしの顔を見るなりそれしか言わないね」
「実際そうではないか。うまい菓子でも食べたのか？ にやけた顔をしているぞ」
確かに凜妃さまに菓子をいただいて、顔がほころんでいたかもしれない。しかし、一颯の顔をみた途端、皇后のことを思い出し、なんとなく気落ちが薄暗くなっていく。
蓮花の複雑な胸のうちを、なんと勘違いしたのか、一颯は眉間にしわを寄せた。
「ああ、すまない。今日は菓子を用意してこなかった」
「は？」
「それで機嫌が悪くなったのだろう？」
「あのねえ、違うから」
「珍しいな。おまえが食べ物につられないとは。よほど深刻な悩みでもあるのか？」
蓮花は肩をすくめた。
デリカシーのない奴だ。
そういえばこいつも思ったことをすぐ口にするタイプだっけ。とはいえ、無骨な武人に、後宮のあれやこれやの悩み事など理解できまい。
あたしだって分からないのだから。
だが、一颯は皇后の弟だ。
「まあ、皇后さまに関係することだから、一応あんたにも話しておくけど」
と、蓮花は凜妃に言われたことを一颯にも話して聞かせる。
「なるほど」
一颯は腕を組んで頷く。
「あたしは陛下に仕えるなんてごめんだって思うけど。でも、皇后さまの不安を取り除くためと言われると……」
「陛下の寵愛を得ると、いい思いをすることは間違いないぞ」
「あんた、本気で言ってる？」
「いや、冗談だ。おまえがそんなことに興味を示さないことは知っている」
「分かっているならいいけど」
「おまえは今のままでいいのではないか？ 皇后だってそんなことは望んでいない」
へえ、と蓮花は眉をひそめた。
「ちょっと意外。あんたなら、きっと皇后のために陛下に仕えろって言うと思った」
なんせ、その皇后のためにあたしをここに連れて来たんだから。
「考えすぎだ。そもそも、おまえが陛下の心を掴めるとは思っていない」
「だよね。なのにみんな、あたしが陛下のお気に入りだって勘違いしてるし。でも、なんか気持ちがすっきりした。あんたにも相談してよかった。あ、皇后さまは今陛下と一緒よ。凜妃さまも訪ねに来たんだけど出直すって」
「ええ、皇后さまと陛下、お二人のお邪魔をしては申し訳ないから」
「そうか、では僕も出直すことにしよう。凜妃さま、自室までお送りいたしましょう」
「ありがとう、一颯将軍」
凜妃は頬を染めながら一颯を見上げ、彼に伴われながら一緒に歩き出す。
あれ、凜妃さま一颯の顔を見て頬を染めた。
もしかして、一颯に気があるとか？
まあ、あいつも顔だけはいいからね。女心は理解できそうもないけれど。
去って行く二人の後ろ姿を見つめ蓮花は息をもらす。
悩んだけれど、凜妃さまに相談してよかった。
やっぱり凜妃さまは優しい人だな。あんな素敵な人ばかりが後宮にいてくれたら、ここももっと穏やかで暮らしやすくなるのに。
立ち去って行こうとする蓮花の背を、一颯は一度だけ振り返り、複雑な目で見つめていた。
もちろん、そのことを蓮花は知らない。
