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滝ふたば　２

パワースーツの光学迷彩が、威力を発揮して、コーヒーパーラー「ライフ」のマスターには、滝ふたばの姿は見えてはいない。

滝ふたばは、自分の来店をマスターに知らせるため、パワースーツの光学迷彩のスイッチを切るのが筋である。

しかし、滝ふたばは、パワースーツの光学迷彩のスイッチを切らないで、マスターに話しかけた。

「もしもし、お忙しいところすみません。コーヒーパーラー『ライフ』というお店を探しています。こちらのお店でいいのでしょうか」

滝ふたばが、パワースーツの光学迷彩のスイッチを切らなかったのは、マスター、つまり、ジョー・スミス・竹下という男が、自分の声でマスターが自分の存在に気づくのか試してみたかったのだ。

実は、すでに、滝ふたばは自分で看板を見つけて、この店がコーヒーパーラー「ライフ」であると確認をすませていた。

コーヒーパーラー「ライフ」のマスターのジョー・スミス・竹下の反応はいまいちであった。

マスターは、熱心に何か読み物でもしているようで、カウンターに視線を落としたままである。

「わたしの声、聞こえてなかったのか？」

滝ふたばは、思った。

マスターは、面を上げる事はない。

だから、マスターは、自分の前方の声の主が実は不在、あるいは透明である事に気づいて驚くようなこともない。

お陰で、滝ふたばは、つまらない芝居を続ける羽目に陥（おちい）った。

「こちらがコーヒーパーラー『ライフ』というのですね。道を間違えてしまったかと思いました。もっと、裏通りにある店かと思っていたもので、本当に古風なお店ですね」

滝ふたばは、怪訝な気持ちになっていた。

「わたしに気づかないなんて、この人馬鹿じゃないわよね？　」

滝ふたばは、ひどく腹立たしい気持ちになっていた。

しかし、コーヒーパーラー「ライフ」のマスターの方にも同情の余地がないわけではない。

滝ふたばのコーヒーパーラー『ライフ』への来訪は、マスターのまったく予期しない事であった。

さらに、マスターには人間音痴の気（け）があった。

マスターは、後になって考えると、「あんな風なのは滝ふたば以外にはいない」と、思える。

しかし、そのときには、その女性が、滝ふたばであることは夢にも思わなかった。

マスターの前にいるだろう声の主の女性は、傲慢で、凶暴なパワーを発散しはじめた。

これも、滝ふたばに至る有力なヒントでもあったのだ。

一方で、マスターは不安な気持ちになりつつあった。

「一刻も早く、この女の言いたいことを理解して、この女の用件をきちんとしたレールに載せてやらないと、この女は、大爆発を起こしてしまうぞ！」

さすがに、鈍感なマスターであっても、それくらいは、感じ取っていた。

マスターは何か良い方策はないか考えた。

しかし、マスターは、面を上げて、自分の前方の女性の主を見てみようとはしなかった。

マスターは、頑なであった。

マスターは、ひたすらカウンターの上面に視線を落としているだけだった。

自分の前方にいる女性が誰であるのか確認さえすれば、マスターは、声の主の不在にいったん驚いたとしても、膠着（こうちゃく）状態から抜け出して、新たな次の展開に入っていけるのに。