グラムガーデン

１章 永遠に明けない夜の世界

１：気さくな案内人（2/2）

　＊

「暑い……」

「さっきも聞きました」

「お前もしかして暑くねぇの……」

「当然暑いですね」

　歩くこと三十分。俺たちは遠方に光を見つけた。その光源めがけて歩き続けたが、光源に近づけば近づくほど気温が高くなる。それだけでなく、歩けば歩くほど道は細くなり、遂には途切れていた。

「ほら……私の直感は正しかったではありませんか」

「確かに、明かりはあったな。それについては謝ろう。でもおかしいと思わないか、林の向こうが明るすぎて焦点が合わない程だぞ。確実に街明かりではない」

「はい……何でしょうね。未確認飛行物体でも落ちてるのでしょうか」

「ＵＦＯ信じてんの？」

「信じるか信じないかはあなた次第、と言われましたので」

　誰にだ。安いバラエティ番組の悪影響を感じた。

　渋々引き返そうとしたとき、俺はある変化に気がついた。

「お前、その耳どうした？」

　倉科の耳は、細く長く、先が尖った形に変形している。

「そういう陽波さんも、耳がおかしいですよ」

「俺も！？」

　携帯のインカメラで確認すると、確かに彼女同様耳が変形していた。俗に言う「エルフ耳」というやつだ。

「俺たちは長命種に転生したのか……？」

「相当種変換を受けているからでしょうね」

「そーとーしゅ変換？」

　倉科は、私も詳しくはありませんが、と一言添えてから話し始める。

「異世界ですから、基本的に同じ種というものは存在しないそうです。おそらくは大気の組成も異なりますし、元通りの体では、来た瞬間お陀仏ということもありえます」

「なるほど？」

「ですから、エナ容量の一番近い種の体に、自動的な変換が働く、という話だった気がします」

　つまり、俺たちの体は今、もとの体とは作りからして違う可能性がある、ということか。そう考えてみると、俺達の耳の変形も納得がいった。よくよく考えると、以前別の世界で俺や凛に生えた耳や尾も、相当種変換によるものだったのだろう。

「とにかく引き返しましょう、この光、本当に暑いです」

「ああ」

　半ばうなだれるように頷き、携帯を仕舞った。

　来た道を引き返しながら、周囲を見渡す。大した距離は見えないものの、茂みの揺れる音から生き物の存在を認知することはできる。

獰猛な野生動物が飛び出してこようものなら、全滅だ。

「不思議ですね、ここの土、暖かいと思いませんか？」

「ああ、それ、目を冷ましたとき最初に思ったよ。床暖房みたいだよな」

「床暖房、話には聞いたことがありますが、このような感覚なのですね」

　なんだか嬉しそうに地面を見つめる倉科。まるで床暖房が遠い存在であるかのように話す。本物の床暖房を踏んだことが無いのだろう。体感させてあげたい気もするが、我が家で踏ませることはできない。当然、オンボロアパートに床暖房などというリッチな設備は存在しない。そういえば、錦の家は一階すべてが床暖房だったはずだ。彼がいなければ、俺も床暖房を体感する機会を得なかったかもしれない。

　帰ったら、彼女を錦の家へ連れて行くのも面白いかもしれない。

そもそも、帰ることはできるのだろうか――凛と蘭が心配だ。転移の紋章があっても、転移先のグラムガーデンがなければ転移はできない。

「帰りてぇ……」

　つい、本音が溢れる。

「目的を果たさずに帰るおつもりですか」

「目的ってなんだよ……」

「鍵の宿主を見つけ、殺害し鍵を持って帰ること――と、サイムス様は仰っていましたね。さっさと殺してしまいましょう」

「さっさと、って――お前には人の心がないのか！？」

「必要なのでしょう？　あなたは家族との幸せを得る、私はサイムス様からの信頼を得る、サイムス様は――」

　倉科は言葉を濁した。

「……お前、サイムス様大好きなんだな」

「陽波さんが妹を大切に思うのと同じですよ。私には、サイムス様しかいませんから」

　彼女はじっとこちらを――俺の瞳の奥を覗き込む。

「サイムス様が殺せというなら、殺すのです。陽波さんも、自分の願いのために人命くらい差し出してください。他人の死で自分が、妹が、幸せにありつくなら、問題ないではありませんか？」

真顔で言い放つ彼女に、声す言葉が見つからない。背筋に嫌な汗が伝う。この感覚は、恐怖に似ている。

「……どのみち、今の私達には帰る術はないのです。今そんなことを考えていても、仕様がありませんよ。他の世界と同じ法則で転移しているとすれば、このＸの刻印が消えるとき、自然に元の世界へ戻されるはずです」

　彼女の声は、少し遠くに聞こえた。

　俺が、他人を――？

　湿った両手をぎゅっと握り、地に視線を落とした。

「……とにかく、街に入ってから考えよう」

「そうですね。殺すか否か以前に、他人と出会っていませんからね」

「あ、ああ……」

　そこからしばらくは、まともに目を合わせることもできなかった。懸命に妹たちの顔を思い出し、覚悟のようなものを捏ねて丸めてはちぎって投げた。

＊

「なあ……」

「何でしょう……」

　疲労を隠せない俺を他所に、彼女は顔色も変えない。しかし、声色には確実に疲労が滲んでいる。

「もう五時間は歩いてるぞ」

「だからどうしたというのですか」

　一歩踏み出す度、スニーカーの底が湿った地面を感じていた。このあたりは最近雨が降ったらしい。踏みしめた土はその都度水を吐き、ぐしゃりと小さく鳴いた。相変わらず地面は暖かいが、こうも濡れていては座って休むこともできない。

「せめてこっちに来たのが朝だったらなあ、もっと楽だったのになあ！」

「大きい声を出さないでください、こちらまで疲労します」

「もう、何か話していないと気が狂いそうなんだよ……」

　かすかに虫の声や獣の足音がする林道を、真夜中に歩く。改めて考えると、慣れていても背筋が寒くなる行いだろう。当然、ナイトハイクに心得のない俺達には負担が大きすぎた。いくら地面から熱が伝わってこようと、シャツ一枚で歩くには流石に気温も低い。

　先の見えない絶望。当分休めないという事実が、疲労の蓄積を加速させる。疲れが聴覚を鋭敏にしているのか、遠くの音まで耳が拾ってしまう。自分ではない何かの足が、枝を踏み割る音にもびくつき、余計に体力を消耗する。

　俺の腕の鳥肌は、寒さによるものか、あるいは。

「もう歩けません」

　ぴた、と足を止める倉科。無表情を貫いていた彼女が、薄ら笑いを浮かべている。もう限界だ。

「正直帰りたいです」

「そんなこと言っても仕様がないって、四時間前のお前は言ってたぞ」

「そんなこと言ってました？　はは。殺してください」

「やめろ、お前が言うと冗談に聞こえないんだよ……」

「サイムス様、先立つ不孝をお許しください。最後の時までお仕えすると誓った身でありながら、異界の地にてこのような軟弱者に絞殺されるなど――」

「絞めねえぞ⁉　ん？　今さりげなく悪口言ったな？」

およよ、と泣き真似して見せる倉科に、ため息も出なかった。

　そもそも、俺の言った方向に進んでいれば、引き返すようなこともなかったはずだ。そこで一時間はロスしている。あの時、自分の勘を最後まで押し通していれば――それこそ、言っても仕様が無いことだが。

　これが、準備万端一日耐久ハイキングコースだったなら、楽しめただろうか。

「五時間歩いたという事実より、ここからあと何時間歩くかわからないという事実が辛いです。世の中のようです。冷酷です、残虐です」

世の中が冷酷で残虐であることは認める。

例え下着まで水が染みても、膝をついて休むべきではないだろうか――そんな提案が喉元まで出かかった、その時だった。

「……倉科！　あれ、街灯じゃないか⁉」

「間違いありません！　街灯です！」

　俺の指さす先に、はっきりとした白い光の球が浮かんでいる。表情に乏しい倉科も、流石に笑顔の花を咲かせる。

　続いて、靴底に乾いた石畳を感じると、俺たちは顔を見合わせ、思わず駆け出した。

　明かりが次第に近づき、俺たちの目の前に来たところで、歌声が耳に入る。

「よお、兄ちゃんたち。ようこそフローレンス領へ！」

　声は聞こえど姿は見えず。俺と倉科は周囲を見回すが人影は見えたらない。

「おいおい！　どこ見てんだ？　上だぜ上！」

　声に従い見上げると、そこにはただ街灯があった。しかし間違いなく、声は街灯から発せられている。

「スピーカーとカメラが付いてんのか？」

「あ？　スピーカー？　誰だそりゃ！　俺は俺だぜ兄ちゃん」

　街灯は口笛を吹く。口がどこかといわれると、見当もつかないが。

「南から人が来るなんてなあ、何年ぶりだろうなあ！　このまま進みゃあ、二キロで関所だぜ。どこから来たのか知らねえが、南は暗かったろ？　ノートスの街であったまんな！　旅人さんよ！」

　街灯は、ひとしきり話し終えると、再び歌い始めた。

「は、はは……ご親切にどうも」

　俺はもう、何が起きても驚かない。陽気な歌声を背に、俺は心に決めたのだった。