グラムガーデン

１章 永遠に明けない夜の世界

１：気さくな案内人（1/2）

＊

　暖かい。背中に伝わるじんわりとした熱に揺り起こされると、視界の先には満点の星空があった。

　星が「瞬く」という言葉の意味を、真に知ったのはこの瞬間であったかもしれない。大小の輝きを放つ星屑は、無数の瞳が瞬きをするかのように、チラチラとその光を揺らめかせている。

「どこだ、ここ……」

　数時間ぶりに発語したかのように、俺の声はかすれていた。横になったままかぶりを振るが、四方八方真っ暗闇で、何も見えない。　

自分の体さえも。

「お目覚めですか」

「うわっ！　いたのか……」

　目の前から声がしたため、驚いて体を縮めてしまう。しかし声はすれども姿は見えず……よく考えれば、そもそも全くの暗闇というものも、未体験かもしれない。せめて星ではなく、月明かりがあればよかったのだが。

「近くで寝息を立てていらしたので、自然と目を覚ますまで待っていました」

　周囲は静寂に包まれ、琥珀の息遣いまでも感じられる。彼女は、小さな音立てて息を吸い込んだ。

「我、春めく囀りに耳澄ます者

　我が指先に陽光の恩寵を」

　倉科が言い終えた途端、目の前が真っ白になり、反射的に目を瞑る。恐る恐る目を開けると、鼻先から十数センチの距離に彼女の顔があった。

「うわっ！」

　まさかこんな距離にいるとは露にも思わず、飛び上がって距離を取った。

「リアクションにバリエーションの無い人ですね」

「悪かったな！」

　ため息をつく倉科の手元が、白く光っている。両手で光の玉を持っているかのようだ。

「それ、何だ？」

「それ、とは？」

「光だよ、何が光ってるんだそれ」

　どこを指していいのかも分からず、とりあえず漠然と手元を指してみる。

「魔法ですよ」

　彼女は、光を手で掬うようなポーズのまま、上体を持ち上げた。

「魔法って……」

　そういわれてもなあ、と参ってしまう。数日前より常軌を逸した現象の数々を目にしている以上、本来荒唐無稽な代物であるはずの「魔法」も、信じざるを得ない。

　しかしいくら目の前でそれを見せられても、見ず知らずの場所へ瞬間移動させられても、心のどこかでトリックを探してしまう。

「サイムス様から少しは教わっています」

「俺にもできるんだろ、それ。教えてくれよ」

　転移を実行するため、自ら右手首の刻印を赤く光らせた経験を思い出す。あれができたんだ、俺にもきっと素養があるのだろう。

「それでは、詠唱を試してみましょう。私の後に続いてくださいね。我、春めく囀りに耳澄ます者」

「我、春めく囀りに耳澄ます者」

「我が指先に陽光の恩寵を」

「我が指先に陽光の恩寵を」

　しかし、何も起こらなかった。

「だめですね」

「諦めるの早くないですか先生……」

　光が放たれるイメージを持って、臨んだつもりだったのだが。俺の手元は一向に光らず、右手にぼんやりとＸの字が浮かんでいるだけだ。何となく、リストバンドを取り出し、これを隠した。

「詠唱は、あなたの中に巡るエナを、他の形へ変換するための触媒なのです。詠唱だけでなく、魔法具や魔術刻印、魔法陣も同じ機能を持ちます。エナを他の形へ変換する過程を、魔法と読んでいるのです。……全てサイムス様の受け売りですが」

「はあ」

「今試した詠唱に、触媒としての欠陥があるのだと思いますが、具体的なことは分かりかねますね」

　ぽんこつめ。口に出すのはやめておいた。教えるのが下手だと罵るのは簡単だが、俺自身の能力が魔法の発現に不十分な可能性もある。後々笑いものになるのは御免だった。

「これも「触媒」ってわけか？」

　リストバンドを指す。もちろん真に示すところは、右手首の痣だ。

「そうですね。それが魔術刻印です」

「じゃあ、これを使って光を出せばいいんじゃないのか？」

「それは転移用の刻印ですから。いくらエナを注入しても、転移にしか使えません。魔法陣も詠唱も、多くは一つの事象専用になっています」

「不便すぎる……」

　魔法は万能というわけでもなさそうだ。想像していた「魔法」の数倍、いや数十倍は手間がかかる。

「呪文が使えない貴方でも、刻印は使いこなせるでしょう。一つ差し上げましょう」

彼女はポケットから油性マジックを取り出し、リストバンドを擦り上げた。そして、俺の右手に落書きを始める。

「何してんの！？」

「刻印です」

「油性マジックだけど……？　刻んでないよねコレ」

「皮膚を侵食している完全な紋様であれば、すべて「刻印」です。転移の刻印は焼き付けてありますが、本当は入れ墨でも構いません。はい、完成です。指を鳴らせば発動しますよ、使ってみてください」

　子供の落書きにしか見えないその刻印に、エネルギーが注入されるイメージを持つ。油性マジックが、本来の色を失い、赤く光る。

　そのまま、指を鳴らした。

鳴らした指の先から、火花が飛び散り、バチバチと音を鳴らす。

「おお！」

「成功ですね！」

「これはなんだ？　雷属性の攻撃魔法！？　いや、炎属性か！？」

「花火です」

「花火」

「線香花火です」

「しかも線香花火」

　俺の指先から、静かに火玉が落ちた。

「いや、すごいスパークしてたじゃん……てっきり攻撃力があるものかと……」

「それは、ただ単に貴方のコントロールが悪いだけです。転移の刻印についてもそうですが、込めすぎです。少しは加減というものを覚えてください。いつかエナが枯渇しますよ」

「はい……」

　何も言い返せなかった。

「さて、冗談はさておき」

「どこからどこまでが冗談だったんだろうか……」

「どこかへ進まなくては。ここにずっといては飢えて死んでしまいます」

「まあ、確かに」

　ポケットの中に手を入れると、携帯が入っていた。時計は三時を示している。

「……三時か、だいぶ寝てたみたいだな。近々夜が明けるだろうし、移動はそれからでもいいんじゃないか？」

「いえ、近々夜が明けるとは限りませんよ。寧ろ、今から夜が更けていくかもしれません」

「どういうことだ？　最近かなり日も短くなってきたし、二時間もすれば朝だと思うが」

「ですから、それはここが日本であると仮定した場合では？」

「……なるほど？　つまり異世界は、時間の流れも元の世界と違ってるってことか」

「十中八九、いえ九分九厘違うでしょうね」

　状況が飲み込めてきた。携帯が圏外なのも、ここが林のど真ん中だからではなく、ここが異世界だからだなのだ。恐らくここは、サイムスによってユグドラシルからもぎ取られた、青いグラムガーデンの中なのだろう。

　つまり、俺の鞄に入っている財布もＩＣカードも学生証も、役には立たないというわけだ。

「……歩ける体力があるうちに、出来る限り歩こうか」

「賛成です」

　俺達は、案外呼吸が合うのかもしれない。ほぼ同時に立ち上がると、自身に付いた砂を払った。

　俺は携帯電話のライトを使うか迷ったが、やめておいた。何時間歩いたか確認するための時計は、携帯の電源が切れると失われてしまう。今は琥珀の魔法で十分だ。

　しかしこの明かりでは、数メートル先を見るのが限界だ。林道の向こうに何があるか、全くもってわからない。

「さて、とりあえず右に進むか」

「では、とりあえず左に進みましょう」

　……前言撤回だ。

「右にしようぜ？　こっちに町がある気がするんだよな」

「いいえ左です。遥か先が光っているのが分かりませんか？」

「いやあ？　俺には見えないな」

「どちらでもよいのであれば、とりあえず左でいかがですか」

「なんでそんなに左がいいんだよ！」

「自分の直感しか信じられないからです！」

「今直感って言ったな！？　やっぱり明かりなんて見えないんじゃねえか！」

　息が合わないだけでなく、頑固者同士だった。お互い意見に根拠がないからこそ、譲れないこともある。ある意味、似たもの同士ではあるのかもしれない。

　このあと、十数分に渡って睨み合いをすることになった。