グラムガーデン

序章 始点と終点の交わる器

４：甘美な夢で目隠しを

「ハンドクリーム、使ってくれてるんだ。嬉しいなあ」

　小日向先輩が、眼鏡に触れながらふにゃりと笑う。

「はい。洗い物で乾燥するんで、重宝してます」

「働き者だね陽波くん」

　嬉しそうな先輩を見ていると、俺まで嬉しくなる。俺はハンドクリームを使っているだけなのだが。

「先輩からはいつももらってばかりで……俺も何か先輩にできたらいいんですけど」

「いいんだよ、陽波くんはそのままで。いつも通り、楽しそうに妹ちゃんの話を聞かせてくれれば」

「先輩、凛と蘭のことホント好きですよね。俺も好きです」

「あは、知ってる知ってる！　それより、これ。今日渡すんでしょ？」

　先輩が差し出したピンクの紙袋を、そっと受け取る。念のため中を確認すると、そこには確かに二つのプレゼントボックスが入っていた。

「ありがとうございます。すみません、プレゼント選び手伝って貰った上に、当日まで預かってもらっちゃって……」

「全然平気だよ。凛ちゃんと蘭ちゃん、喜んでくれるといいね」

「はい、リアクション報告しますね！」

　そう、今日は凛と蘭の誕生日だ。

　箱を空ける二人を想像すると、口元が緩む。中身は、二人の好きなアニメ「マジカルアイドル☆りるりー・ちゃお！」のコラボネックレスだ。俺の感覚からすれば、小学二年生の女児にアクセサリーは早いような気がするが、先輩曰く「サプライズプレゼントは、背伸びしてるくらいでちょうどいい」らしい。女児向けファンシーショップに一人で足を踏み入れずに済んだのは、本当に助かった。

「それじゃあ先輩、お先です」

「うん、お疲れ様！」

　タイムカードを切り、小走りでバックヤードを後にする。自宅までのわずか数分の道のりが、今日はやけに長く感じられた。

　　＊

　自宅に戻ると、玄関の戸を開ける前から、凛と蘭のはしゃぐ声が聞こえてきた。

　ここまでのはしゃぎ声は、動物園くらいでしか聞いたことがない。

「なんだ……？」

　玄関を開けると、いつものお迎えがない。靴を脱ぎながらただいまと呼びかけるも、聞こえていないようだ。居間の戸を開けると、凛と蘭は弾むボールのように飛び跳ねながら近づいてきた。

「お兄ちゃん！」

「おかえりー！」

　きゃっきゃと楽しそうな笑い声をあげている。

「どうしたお前たち。何かあったか？」

「うふふー」

「えへへー」

　二人は顔を見合わせて、せーのと合図した。

「じゃじゃーん！」

　二人が一つの封筒を寄越した。受け取って確認する。

　表書きには。「りん、らんへ」の文字。そして裏には。

「なんだ、これ――」

　血の気が引き、口元は思わず引きつる。

　お母さんより。

　確かに、そう書いてある。

「おかあさんからお手紙！」

「すごいすごい！　誕生日プレゼントだ！」

　封筒から便箋を引き抜き、中身を確認する。流し読むと、当たり障りのない文章の中に、強烈なメッセージを見止めた。

　つぎに、さくらがさいたら、会いにいくね

「お母さんが帰ってくる！」

「桜っていつ咲くの？」

「四月かな？」

「三月かも！」

　二人は元気いっぱいに跳ね回っている。両親が死んだとき、二人には火葬も骨上げも見せなかった。二人が最後に見た両親は、死に化粧した姿だろう。当時未就学児だった二人でも、死は理解しているものと思っていたが、そうではなかったのか。

　眠りについた両親が、ある日を境に帰宅しなくなった。そして二年後、帰ってこなくなったはずの母親から手紙が届く――。

　悪質だ、あまりも。

　見せる夢が甘すぎる。胸やけがする。

　玄関ポストに投げ入れれば、誰もが出来てしまういたずらであるとはいえ、犯人におおよその見当はついていた。俺の家を知るものはそう多くない。親友の小太郎、小日向先輩、そして――

「ごめん二人とも、兄ちゃんちょっと、出かけてくる」

「えー、またー？」

「今日はお誕生日なのに？」

「ごめんな。すぐ戻るよ」

　玄関に戻る。そしてそっと、リストバンドを外した。

　右手首の刻印には、まだ今朝灯した赤い光が、仄かに残されていた。しかし、どれだけ光っていればいいのか、正解が分からない。わからない以上、再び「燃え上がらせる」以外になかった。

　左手の指先から力が移動するイメージを持ちながら、右手首の刻印を擦る。マッチの先に火がつくように、刻印は炎を上げた。

　お望みどおり、遊びに行ってやる。

　右手をグラムガーデンにかざすと、ぐにゃりと右手の像が歪む。小さな世界との接触点から吹き出した光が玄関中を満たし、視界はホワイトアウトした。

　　＊

　目を開けると、そこには今朝同様、白い砂地が広がっている。天を仰げば太陽があり、すでに二十時を過ぎているとは思えない様子だ。

　怒りに沸騰した頭を落ち着かせるため、ゆっくりと息を吸うが、勢いよく吐き出すことしか出来なかった。

「くそ……っ」

　犯人の行いに腹を立てているのか、冷静になりきれない己に腹を立てているのか。定かではないが、ともかくノブに手をかけた。ノックは――不要だろう。

　勢いよく戸を引くと、そこには倉科琥珀の姿があった。

「……いらっしゃいませ」

　鳩が豆鉄砲を食らったような顔で、挨拶をする彼女。メイド服を身にまとい、ほうきを手にしている。

「おい、なんだよこれ……」

　俺が封筒を掲げて見せると、倉科は目線を床に落とした。

「存じあげません」

「嘘つくなよ」

　ほうきをぐいと掴んで顔を覗き込む。

「俺に、俺達に何の恨みがあって、こんなことすんだよ……！」

「わ、私は……っ」

　倉科は、眉根を寄せて顔を背ける。

「私は、本当に存じ上げないのです」

「お前以外に誰が――！」

　その時、パタンと強く書籍を閉じる音がした。カウンターの奥に座っている老人が、光のない目でこちらを見る。

「儂じゃよ、その手紙を出したのは。琥珀は投函したに過ぎん。こうでもしなければ、乗り気になってはくれんじゃろうと思うてな」

　にやりと吊り上がる口角が、びっしりと並んだ黄色い歯を露出させ、思わず背筋がゾッとした。

「ふざけるな！　俺はともかく、妹たちを巻き込みやがって！　アイツらはまだサンタクロース信じてんだぞ！？　こんなもん、信じちまうだろうが！」

　ぐしゃりと音を立て、手の中で封筒が潰れた。この先に待っているのは、期待を裏切られる絶望と、改めて突きつけられる死の事実だけだ。許されて良い訳がない、こんな所業が――

　手の震えを自覚する。

「その手紙を、『本当』にすればいいだけじゃろうが。どんな願いも叶うんじゃからな、ユグドラシルの呼び声に応えれば」

「こんなことまでして、俺を勇者に仕立て上げたいのか……！」

「必要なのじゃよ、お主が。このまますべてを終わらせるわけにはいかんのじゃ。それによく考えても見よ、お主がどれだけ妹を思おうとも、彼女らが真に求めるのは親なのじゃ。代わりにすぎんのじゃよ、お主はな」

「……ッ！」

　反論しようと喉元まで上がってきた言葉は、声にならない。

　おかあさんが、いい

　凛の言葉が脳を揺さぶり、俺の瞼を重くする。

「なあに、人間一人二人の蘇生なぞ容易い。かつてこの方法で、陸から島を切り出した者も、一つの種を消した者もいたのじゃからな」

　老人が指を立て、その指先を下へ振り降ろした。その動作に呼応するように、建物の壁、そして天井がたちまち消えた。いや、違う。これは「透けた」のだ。

　眼前には、ユグドラシルが鎮座している。どんな奇跡も現実のものにする――それが嘘ではないことを、この存在は全身で伝えていた。

　想像する。

　静寂のボロ屋に帰ってくる凛と蘭を。二人ぼっちで、冷えた夕食を済ませ、夜の孤独に耐える八歳の小さな体を。

　想像する。

　凛と蘭が、ただいまを言う相手がいる日々を。ずっと習いたがっていたピアノがある、冬も凍えないぬくもりの家を。

　真に二人の幸せを願うなら、答えは明白だ。

「……どうすればいい。俺何をすれば、願いを叶えられる？」

「ほっほ……そう来なくてはなぁ」

　琥珀、と老人が空中を指差した。これを聞いた彼女が窓を開けるような仕草をする。

「出(い)で来い、恋ひ愛(め)づる藍の調停者よ」

　老人の言葉に呼応するように、ユグドラシルの一部がディープブルーに輝く。その輝きは、リン、と鈴を鳴らすような音と共にユグドラシルを離れ、倉科の手元へ降りてくる。そしてそのまま止まることなく、老人の手元まで吸い寄せられた。

　この距離までくればわかる。光っているのは、グラムガーデンだ。

「収束へ向かわんとす終息の調べ、我が身にて断ち、忽(たちま)ち爪弾(つまび)かん新たなる早歌(さうか)」

「顕現せよ、干渉の鍵、暗幕の移し身」

　老人が唱え終えた途端、グラムガーデンの表面に、「六」の字が浮かんだ。そしてその字は歪み、光の線となって、俺の右手へ向かって飛び出してきた。

「痛ッ！」

　突然のことだ、更に言えば光速である。避けられるわけもない。右手に焼き付くような痛みを覚え、恐る恐る目線をやると、そこにはＸの字が刻まれている。それ自体には見覚えがあったがしかし、今回は一つではない。数えてみると、七つあった。

「さあ旅立つがいい坊主。この世界の中から、鍵を宿す人物を探し出すのじゃ」

「人物……？」

「そう。見つけて、殺せ」

　右腕が、強い力で、青く光るグラムガーデンに引き寄せられる。力の主は不可視の何かだ。

「何だよ鍵って！　どこに連れて行かれるんだ俺は！？」

「鍵の主はすぐに見分けがつくじゃろう。なんせ鍵の主は、出会った途端、お主へ強い好意を抱いてしまうからの」

「はぁ……！？」

　地面に足を突っ張るが、綱引きのように引きずられ、グラムガーデンとの距離は狭まっていく。

「鍵は秤量器を動かすパーツの欠片。パーツは強い力との融合を求めて宿主を動かす、それだけのことじゃよ」

　理解が追いつかない――まずい、このままでは！

「陽波さん！」

　倉科琥珀が手を差し伸べてくる。俺は反射的に、その手を取った。しかし次の瞬間、右手に強い違和感を覚える。違和感の正体は、もう見なくても明らかだった。

　吸い込まれる――ディープブルーの閃光に、視界は染まり、奪われた。