ワルセング ～水晶の姫君～

18

　さすがにしばらくは町を出歩くのが怖かった。市場まではすぐそこだけど、私はできるだけ大通りを選んで歩くようにしていた。

　もしかしたら、まだ近くにスィンはいるのかもしれない。でもスィンだってあまり大仰に出歩けない身だ。自分の身は自分で守らなければ。

　例大祭が終わって、秋も深まってきた。北のノルシェほど寒くならないとはいえ、南国サウリアで育った私にとって、王都の寒ささえも厳しいものだった。

「ガンさん、おはようございます」

「おはようリッカちゃん……ってすごい格好だね」

　ガンさんは苦笑する。それもそうだろう。私は着込みに着込んでもこもこに着膨れしていた。

「寒いです……」

　太ももまでのコートに手袋はもちろんのこと、帽子にマフラー、ブーツ、と完全防備だった。

　サウリアはこんなに寒くなることはなかった。というか常夏の町がサウリアだ。王都でさえこんななんだから、北のノルシェとかどうなってしまうんだろう……？

　ガンさんは笑いながら裏から何かを取り出した。

「リッカちゃん、サウリア育ちだからなぁ。この寒さは堪えるだろう。どれ、これをあげよう」

　差し出してきたそれは暖かな湯気を上げているカップだった。私はお礼を言って受け取る。

「これは……？」

　ほのかに甘い香りがした。指先がじわりと暖かくなる。

「生姜湯だよ。ハチミツがたっぷり入ってる。暖まるから飲んでみなさい」

　私は何度か息を吹きかけて、そっと口を付けた。生姜とハチミツの香りが口いっぱいに広がる。

「おいしい……」

「だろ？　うちのかみさん特製だ。ワルセンの冬には欠かせないものだよ。いっぱい取れたから持って帰りなさい」

　そう言ってガンさんは、生姜を袋に詰めてくれた。

　　　＊

　店仕舞いを終えて、帰路につく。夕闇が迫る町は、私と同じように家へと向かう人たちばかりだった。

　もしスィンが行動を起こしたら、この風景はどうなるんだろうか。平和な街に立ち込めるのは希望が暗雲か。どっちにしても思い浮かぶのはスィンの傷付く姿だった。

　大事な人の傷付く姿は見たくない。

　そんなことをぼんやり考えていたときだった。

　ドン！

　私は前から歩いてくる人物に気付いていなかった。あっと思ったときには尻餅を付いていた。

　ガンさんにもらった生姜が辺りに散らばる。

「いったぁ……」

「悪い！　前を見てなかった！」

　ずいっと目の前に手が差し出される。私はありがたくその手を取って、視線を上げてその顔を見た。

「……ドール？」

　整った顔立ちと流れる銀の髪。

　しかしその髪は短かった。

　同じ頃。レストの家には来客があった。

「なんか心配だなー。俺も付いてけば良かったなー。王都の人だかりなんて初めてだろうから心配だなー」

「そう言うなら最初から一緒に行けば良かったじゃないか」

　レストは椅子に座って足をプラプラさせてそう言う人に、お茶のカップを差し出してあげた。

「まぁなんていうか？　社会勉強？」

「めんどくさかっただけだろ……」

　呆れながら言うレストをドールは見守っていた。

　と、ドアが勢いよく開かれる。

「あ、リッカおかえりー」

「レスト！　ドールがおかしくなっちゃいました！」

　そう言ってリッカが手を掴んでいたのは。

「ロッド？」

　ドールと対で作られた造詣人形だった。

　　　＊

　リビングのテーブルに五人は座った。エルはソファの方で遊んでいる。

「紹介するね。イルトで造詣人形師をやってるフーマ。幼馴染なんだ」

「どーも、フーマです。レストとは同じ師についてたんだ」

　フーマは人のいい笑みを浮かべてそう言った。

「それから造詣人形のロッド。ロッドとドールは僕らが初めて作った人形なんだよ」

「さっきは悪かったな。ケガはないか？」

「大丈夫です！　生姜も拾ってもらったのにちゃんとお礼言えてなくてすみません」

　ロッドがすまなそうに言ってくるから、私は慌てて答えた。

「ロッド、リッカちゃんに何したのー？」

「ぶつかっただけだよ！　ちゃんと前見てなくて……」

「いやっ、私もぼんやりしてましし！」

　また二人の責任の取り合いが始まる。それを見てフーマはため息を吐いた。

「大方ロッドがきょろきょろよそ見してたんでしょ」

　主人に言われてロッドはぐっと言葉に詰まる。

「だって……珍しいモンいっぱいで……」

　ロッドの顔は叱られた子犬のようだ。

「ふふっ。私も王都に来たての頃はそうでした。面白いものがいっぱいありますよね」

　味方を得てロッドの顔はぱっと明るくなった。

「そうなんだよ！　すごいよなぁ、さすが王都！　なんっかキラキラしたモンで溢れててさぁ……」

　そう言う彼はまるで子どものようだった。ドールと対で作られたということだから、年齢的には同じはずである。造詣人形に年齢という概念はないのだが。

「ロッド、遊びに来たんじゃないんだよ」

　静かな声でフーマは言う。主人に諌められてロッドはぐっと言葉に詰まった。

「分かってるって……」

「まぁまぁ。それよりいっぱい生姜もらってきたんだねぇ」

「はい。店主が暖まるからって。でもどう調理しましょう？」

「サウリアにはないんだっけ？　そうだなぁ、僕はジンジャークッキーが好きだけど」

　そう話しながら二人はキッチンへ向かった。

　残されたフーマとロッドはそれを眺める。

「……どうよ？」

　ロッドは頬杖を付いて視線を隣に向けずに言った。

「いやー、一口に“神の申し子”と言っても様々だね。サウリアは深い信仰がないんだっけ？　一見したら普通の子だ」

「ミスカ様はこっそり町に下りてもすぐばれてたからね」

「あの人は別格でしょ」

　そう言ってフーマは笑う。

「フーマさん。何か苦手な食べ物とかありませんか？」

　キッチンから顔を覗かせてリッカが言った。

「ないよ！　何でも食べるよ」

　フーマは笑顔で答えた。それを見てリッカも笑顔を浮かべる。そしてまたキッチンに引っ込んだ。

「何にせよ、いい子そうなのはレストの言うとおりだ」

　穏やかな顔でキッチンの目を向ける二人を、ドールは黙って見ていた。