ワルセング ～水晶の姫君～

12

　遠い記憶を思い返していた。

　　　＊

　乾いた風が大地を拭った。

　イルト。

　“地の申し子”のおわす土地。

「レストー！」

　通りを後ろから駆けてきたのは、幼馴染でもある兄弟子だった。

「フーマ、どうしたんだい？」

「お使いの追加。師匠、うっかり忘れてたって」

　そう言ってピラっと紙切れを差し出した。

「相変わらず師匠はうっかりだなぁ」

　クスクス笑うレストをフーマは呆れた顔で見つめた。

「おまえそれ、師匠の前で言ってみろよ」

「やだよ。僕だって命は惜しい」

　イルトの“神の申し子”は女性だ。大地を守る存在であるせいか、とても気の強い女性だという。

　その気風もあってかイルトの女性は強い人が多かった。

　イルトは良質の土が取れて、陶器作りの盛んな土地である。町のいたるところに工房があった。

　そして、この地特有の人形が造詣人形だ。人と同じように動く人形。それが造詣人形だ。地神の恩恵があるこの地でしか作れない。

　また、“地の申し子”のいる時代でもあるから宝石の採掘量も多く、豊かな時代を築いていた。

　二人の師匠は“地の申し子”専属の人形師だった。つまりイルト一の人形師とも言える。

　幼馴染だったレストとフーマは、六年前にその弟子になった。弟子を取らないことで有名だった師匠だったから、二人のその努力――というか執念は凄まじいものだったことが伺える。

　ともかく二人の弟子は不屈の師匠を折らせたのである。

「今度の祭典さ」

「うん？」

「僕らも造詣人形作らせてもらえるじゃん」

　春の訪れを祝う祭典がもうそこまで迫っていた。

「な。師匠のサポートだけど。でも祭典に出すのは初めてだからドキドキするよ！」

　フーマは隣に並ぶレストの方を向いて、嬉しそうに言った。反対にレストは浮かない顔をしている。

「なんだよ。お前は楽しみじゃないのかよ」

　幼馴染の言葉にレストは押し黙ってしまった。

「そういう訳じゃないんだけど……。なんか、僕みたいなのがちゃんと造詣人形を作れるのかな……。ちゃんと人形に命を吹き込めるのかどうか……時々不安になる」

　暗い顔でそう言うレストを見て、フーマは鼻息を荒くした。

「まーたお前は……。なんでそんなに自信がないんだよ。言っとくけどお前の方が師匠に認められてるんだぞ？　褒められること多いじゃねーか。嫌味か？」

「そういう意味じゃなくて！」

　フーマはからからと笑った。

「分かってるよ。俺たちずっと一緒だったじゃねーか。お前がそういうやつじゃないってのは俺がよく分かってる。大丈夫だよ、もっと自信持てよ」

　そう言ってフーマはレストの背中をばしばし叩いた。レストはその勢いに思わず咳き込む。

「いってーよ！」

「わりわり。さ、早いとこ買うモン買って帰ろうぜ。師匠に怒られちまう」

　レストはそれもそうか、と思うと苦笑しながら店へと向かった。

「は？」

　レストとフーマは同時に間抜けな声を出した。

「聞こえなかったのか？　今度の祭典の人形はお前たちだけで作れ」

　師匠は表情一つ変えずにそう言った。椅子の上で足を組んでふんぞり返っている。イルトの民の焦げ茶の長い髪を、いつも通り上半分だけ結っていて、それがまた印象を強くしていた。

　慌てるのはレストとフーマ二人だ。

「い……やいやいや！　大事な祭典ですよ師匠!?　俺たちだけに任せるとか、冗談にも程があります！」

「そうですよ！　仮にも弟子に作らせるなんて……。神殿が何と言うか！」

　それでも師匠はどっかり椅子に腰掛けたままだ。

「お前たち、いつまで弟子でいるつもりだ？」

　その言葉に二人はぐっと押し黙った。

　時々考えていたことだ。まだ師匠から学ぶことは多い。だがいつかは独立しなければいけないだろう。

　それが急に現実味を帯びてくると、胸がひやりとした。レストは硬い表情で口を開いた。

「ですが……。そんな急に独立しろと言われても……」

「誰が今すぐ独立だと言った」

　師匠が当たり前のように言う。

「は？」

　二人はぽかんと大きく口を開けて、師匠の顔を見た。

「まだまだひよっこのくせにいい度胸だなぁ？　お前らなんぞまだ世間様に出せるか」

　師匠は呆れた顔をした。フーマは目を瞬かせている。

「え、でも祭典の話は……？」

「私がちゃんと指揮を執るに決まってるだろうが」

　二人は呆気に取られて声も出てこない。師匠は続ける。

「デザインも決まっている。この時期だぞ？　一からやって間に合う訳ないだろうが」

　師匠は腕を組んでふんぞり返った。

「これが図案だ」

　おもむろに立ち上がると師匠は棚からファイルを取り出した。

「双子……？」

　机に置かれたその図案には、師匠の筆で二人の男女が描かれていた。

　銀の髪の少年と少女。正面を向いた姿や向かい合う姿、後ろ姿など様々な絵がそこにはあった。

「今年のテーマは『再生』。去年は気候が安定せずに不作だったからな。それを打ち破るような強いパワーが欲しい」

　師匠はレストとフーマをまっすぐ見た。

「二人で力を合わせてやってみろ」

「はい！」

　二人の声が重なった。

　祭典があと二週間後に迫っていた。

　町の雰囲気も賑やかになってきて、祭り一色だった。

　ただ、この作業場だけは張り詰めた空気が流れていた。

「フーマ、そのライン曲がってる」

「はい！」

「レスト、なんだその縫い目は！」

「すみません！」

　師匠の工房は二体の造詣人形と布や樹脂で足の踏み場もなかった。

「おい、ちゃんと片付けながらやれっていつも言ってるだろう！　美しい人形は美しい作業場から！」

「はい！」

　二人は足元のゴミを慌てて拾った。

　二体の造詣人形は着実に完成に近付いていた。女の子の方をレストが、男の子の方をフーマが作っていた。祭典では舞を披露する人形だ。

　一週間前には完成させてその準備に充てなければならない。時間はもうあまり残されていなかった。

「レスト、この人形の目はこれだ。肌の色はもう少し明るめにした方がいい」

「はい」

　返事をすると、レストは師匠が手にした造詣ガラスを見つめた。

「なんだ？」

「いや……改めて見ると不思議だなーって。どうして造詣ガラスを目に入れると、ただの人形が動き出すんだろう……」

　師匠とフーマはレストをじっと見つめた。その視線にレストはたじろぐ。

「お前、今さらだなー」

「いや……地神様の御力ってことは知ってるよ!?　でも改めて考えると不思議じゃない？」

　フーマはおかしそうに笑った。師匠がそれを見て口を開いた。

「イルトの宝石は特別製だからな。地神様の御力で不思議な力が宿っている。でも誰でも造詣人形を作れる訳じゃあない。持って生まれた力と修練。それがあって初めて人形に命を吹き込めるんだ。お前たちには素質がある。日々の修練を怠るんじゃないぞ」

　もうフーマは笑っていなくて、二人は真剣な表情で師匠の話を聞いていた。

「はい！」

　二人の声が重なった。