「病弱な女とは結婚できない」と婚約破棄されましたが、王太子殿下はそんな私を妃にしたいそうです。
「マリエル。君との婚約を破棄する」
見舞いに来たはずのディランは、伯爵邸の応接室でそう告げた。
「……なぜ、でしょうか？」
「やはり、病弱な女とは結婚できない。夜会にも出られず、社交もできない妻など、何の役にも立たないからな」
「……承知いたしました」
マリエル・アルヴェールは静かに頭を下げた。
十九歳。生まれつき体が弱く、王都の社交界に顔を出したことも数えるほどしかない。
婚約者との思い出も、ほとんどなかった。
ディランが訪ねてくるのは、いつも義務を果たすためだった。体調を尋ねることはあっても、好きなものを聞かれたことはない。
「ずいぶんあっさりしているな」
「……お引き止めしても、ご迷惑でしょうから」
「分かっているならいい」
ディランは満足そうに頷いた。
そして、婚約を解消するための書類を置いて帰っていった。
その日のうちに父が署名し、二人の婚約は正式に解消された。
マリエルはしばらく、その書類を見つめていた。
悲しくないわけではない。
ただ、いつかこうなるのだろうとは思っていた。
健康な令嬢のように夜会へ出席することも、遠乗りを楽しむこともできない。
そんな自分を、ディランが疎ましく思っていることには気づいていた。
「……さて」
マリエルは小さく息を吐いた。
「今日も書きましょう」
机の上には、書きかけの原稿があった。
彼女の唯一の楽しみは、小説を書くことだった。
王家が主宰する作家ギルドでは、貴族も平民も身分を隠して作品を発表できる。
作品の投稿や閲覧には、机に据え置く板状の魔道具「魔導書板」を用いる。画面に触れることで作品を読み、評価や感想を送ることができた。感想への返信も可能だが、個人間で非公開の手紙をやり取りする機能はない。
ギルドは登録作家の身元を厳重に管理しており、本人の許可なく公表することはない。
マリエルも二年前から、「白い小鳥」という名前で投稿している。
もっとも、人気作家とは程遠かった。
評価はほとんどつかず、日間ランキングに載ったことは一度もない。
それでも、彼女には大切な読者が一人いた。
『今回も素敵なお話でした。次回作も楽しみにしています』
処女作から欠かさず感想を寄せてくれる、「青い栞」という読者だ。
初めて感想をもらった夜のことを、今でも覚えている。
投稿して三日。評価もつかず、誰にも読まれていないのだと思っていた。
もう書くのはやめようか。
そう考えたとき、初めての感想が届いた。
『登場人物たちの会話が好きです。続きも読んでみたいと思いました』
たった二行。
けれど、その二行が嬉しくて、マリエルは何度も読み返した。
以来、青い栞は新作を投稿するたびに感想を寄せてくれた。
どんなに評価が少なくても。
ランキングに載らなくても。
必ず、読んでくれる人がいる。
「……ありがとうございます、青い栞様」
マリエルは魔導書板に表示された古い感想を指でなぞった。
婚約は失った。
けれど、物語まで失ったわけではない。
彼女は羽根ペンを手に取り、原稿の続きを書き始めた。
◇
「お嬢様！ 大変です！」
三日後の朝、侍女のハンナが勢いよく部屋に飛び込んできた。
「どうしたの、ハンナ？」
「ランキングです！ お嬢様の作品が！」
「……ランキング？」
「日間ランキングです！ 早くこちらをご覧ください！」
昨日投稿した新作の題名は『ナディア』。
継母に下働きへ落とされても、優しさを失わなかった伯爵令嬢の物語だ。
誰にも認めてもらえなかった少女が、ある出会いをきっかけに、少しずつ自分の居場所を見つけていく。
マリエルが、いつか書きたいと思っていた物語だった。
ハンナに促されて机の魔導書板を覗き込むと、信じられない文字が並んでいた。
『日間恋愛ランキング』
『第八位 ナディア／白い小鳥』
「……八位？」
「はい！ 八位です！」
「私の作品が……？」
「そうです！ お嬢様の作品です！」
マリエルは何度も画面を確かめた。
間違いではない。
作者名には、確かに「白い小鳥」と書かれていた。
しかも、感想欄には見たこともない数の言葉が並んでいる。
『泣きました』
『ナディアには幸せになってほしい』
『パンを半分分ける場面で涙が出ました』
『こんな優しい物語をありがとうございます』
マリエルは震える指で読み進めた。
その中に、見慣れた名前を見つけた。
『処女作から読んできましたが、今回も素晴らしかったです。あなたが書き続けてくださって、本当によかった』
青い栞。
「……あ」
声が漏れた。
ランキングに載ったことも嬉しかった。
初めて読む人たちから、たくさんの感想をもらえたことも嬉しかった。
けれど。
自分の作品が多くの人に届いた今日も、あの人は変わらず読んでくれている。
それが、何より嬉しかった。
「お嬢様……？」
「……ごめんなさい。少しだけ」
マリエルは魔導書板の前で両手を胸に当てた。
涙が止まらなかった。
◇
翌日、伯爵邸に作家ギルドからの使者が訪れた。
「作家ギルドより、お祝いの件で先触れに参りました」
「……お祝い、ですか？」
「はい。作家ギルドでは、初めて日間ランキングに入った作家に、祝いの書状と記念の栞を贈る慣例がございます。通常は、私ども使者がお届けするのですが」
使者は恭しく一礼した。
「今回は、ギルド長代理である王太子ルシアン殿下が、ご自身でお届けしたいと希望されております」
「…………え？」
マリエルは思わず聞き返した。
「お、王太子殿下が？」
「はい。ただし、私はギルドの登録情報を管理する担当者から、ご本人にだけお伺いするよう命じられております。殿下には、お名前もお住まいもお伝えしておりません」
使者は、穏やかに続けた。
「お会いになるかどうかは、白い小鳥様ご自身にお決めいただくようにと、殿下からも申しつかっております。お断りになっても、書状と栞は私どもが責任を持ってお届けいたします」
マリエルは、しばらく黙っていた。
恐れ多い。けれど、自分の物語を読んで、会いたいと言ってくれた人がいる。
「……お受けいたします」
「かしこまりました。では、三日後の午後に」
◇
そして三日後。
応接室に現れたのは、長い金髪を後ろで束ねた、碧眼の青年だった。
王太子ルシアン。
マリエルより四歳年上の、次期国王である。
慌てて立ち上がろうとする彼女を、ルシアンは手で制した。
「そのままで構わない。体に障るだろう」
「も、申し訳ございません」
「謝ることはない。今日は公務というより、私のわがままで来たようなものだから」
「……わがまま、ですか？」
「ああ」
ルシアンは微笑んだ。
そして、書状と小さな箱を差し出した。
箱の中には、銀糸で小鳥を刺繍した美しい栞が収められていた。
「日間ランキング入り、おめでとう。白い小鳥先生」
「あ、ありがとうございます……」
「『ナディア』を読ませてもらった。特に、あの子が自分のパンを半分分ける場面が好きだ」
マリエルは顔を上げた。
「……そこを、読んでくださったのですか？」
「もちろん。あの場面がなければ、最後の展開は違って見えただろうね」
「そ、そうなんです！ ナディアは自分もお腹が空いているのに、それでも……」
そこまで言って、マリエルは口を押さえた。
王太子殿下に向かって、なんという話し方を。
「も、申し訳ございません！」
「どうして謝るんだい？ ぜひ続きを聞かせてほしい」
ルシアンは楽しそうに笑った。
「実は、以前から君に会ってみたかったんだ」
「……以前から？」
「ああ。君の作品は、すべて読んでいる。処女作からね」
マリエルは瞬きをした。
「……すべて、ですか？」
「うん」
ルシアンは少しだけ照れくさそうに視線を逸らした。
「白状すると、この役は私が自分から買って出たんだ」
「……？」
「『青い栞』という名前で、ずっと感想を送っていたものだから」
「…………え？」
時間が止まった。
青い栞。
処女作から、ずっと感想を送ってくれた人。
誰にも読まれていないと思っていたとき、初めて言葉をくれた人。
その人が。
「……殿下、なのですか？」
「驚かせてしまったね」
「ほ、本当に……？」
「ああ。毎回、短い感想しか書けなくて申し訳なかった」
「い、いえ！」
マリエルは思わず声を上げた。
「そんなこと、ありません！」
膝の上で両手を握りしめる。
「誰にも読まれていないと思っていたときも、青い栞様だけは読んでくださって……」
声が震えた。
「あの感想がなかったら、私、きっと書くのをやめていました」
涙がこぼれた。
「本当に……ありがとうございました」
ルシアンは静かに首を振った。
「礼を言いたいのは、私のほうだよ」
「……え？」
「王太子という立場にいると、誰もが私に何かを求める。期待に応えなければならない日も多い」
彼は少しだけ困ったように笑った。
「けれど、君の物語を読んでいる間は、ただの読者でいられた」
マリエルは黙って耳を傾けた。
「特に好きだった作品があるんだ。婚約破棄されたクラリスという令嬢が、実家へ帰る物語だよ」
マリエルの目が大きく開いた。
以前に投稿した『「君といると、息が詰まる」と婚約破棄されたので実家に帰ったら、「なぜ、もっと早く帰ってこなかった！？」と泣かれました』という作品だった。
「父親が『失敗したら帰ってこい』と言うと、母親が『成功しても帰ってきてね』と続ける。あの場面が好きだった」
「……覚えて、いらっしゃるのですか？」
「もちろん。最後の『帰る家が、ある』という一文もね」
ルシアンは微笑んだ。
「帰れる場所があるから、もう一度外へ踏み出せる。そういう物語を書ける君が、私は好きだった」
マリエルは涙を拭った。
あの作品は、決して多くの人に読まれたわけではない。
それでも、書いてよかったと思っていた。
「君の物語に、何度も救われたんだ」
その言葉に、マリエルはまた泣いてしまった。
誰かの役に立てない。
何の役にも立たない。
そう言われたばかりだった。
けれど、自分の書いた物語が、誰かの心に届いていた。
それも、ずっと前から。
「……殿下」
「うん？」
「私、これからも書き続けます」
ルシアンは嬉しそうに頷いた。
「楽しみにしているよ。白い小鳥先生」
◇
それから、ルシアンは時折、伯爵邸を訪れるようになった。
もっとも、毎回来られるわけではない。
王太子としての公務は忙しく、ひと月近く顔を合わせられないこともあった。
そんなときは、手紙が届いた。
『新作を読んだよ。最後の場面について、ひとつ聞いてみたいことがある。
主人公が幼馴染の告白を断るところだ。あの青年にも、もう一度機会を与えてよかったのではないかな』
マリエルは思わず笑ってしまった。
さっそく返事を書いた。
『殿下。あの青年は、主人公の気持ちを三年間も無視していたのですよ？』
数日後、返事が届いた。
『なるほど。それは私が間違っていたようだ。
ところで、次の作品の主人公は、どうかもう少し早く幸せにしてあげてほしい』
「……それでは物語になりませんわ」
マリエルは声を立てて笑った。
それからも二人は、新作の感想を語り合った。
好きな登場人物が違うこともあった。
結末について意見が分かれることもあった。
ルシアンは王太子だからといって、自分の意見を押しつけなかった。
マリエルも、相手が王太子だからといって、物語の解釈を曲げることはなかった。
気づけば、彼女は次に会える日を心待ちにするようになっていた。
そして、ルシアンが訪ねてくる日は、体調を崩さないように前日から早めに休むようになった。
もちろん、それでも具合の悪い日はある。
約束していたお茶会を断ることもあった。
そんなとき、ルシアンは決まって言った。
「物語の続きは逃げないよ。君も、無理をしなくていい」
マリエルはその言葉が好きだった。
何かができなくても、謝らなくていい。
誰かの期待に応えるために、無理をしなくてもいい。
そんな時間を、彼女は初めて知った。
◇
三か月後の午後。
マリエルが新作を二つ書き上げた頃、ルシアンはいつになく真剣な顔で伯爵邸を訪れた。
「マリエル。今日は話したいことがあるんだ」
「……はい？」
ルシアンは彼女の正面に腰を下ろした。
「私と結婚してほしい」
「…………はい？」
マリエルは固まった。
聞き間違いだろうか。
いや、聞き間違いに違いない。
「……あの、殿下」
「うん」
「今、なんと……？」
「結婚してほしい、と言ったんだ」
「…………」
マリエルは真っ赤になった。
けれど、すぐに顔を伏せた。
「……無理です」
ルシアンは何も言わなかった。
「私は病弱です。夜会にも出られませんし、王太子妃のお役目など、とても……」
「そうだね」
思いがけない返事だった。
マリエルは顔を上げた。
「王太子妃には、多くの務めがある。君の体に負担がかかることもあるだろう」
「……はい」
「だから、君がその立場を引き受けられるか、私も真剣に考えた」
ルシアンは続けた。
「王太子妃の公務には、ほかの王族に分担してもらえるものもある。君にしかできないことは、無理のない範囲で考えたい」
「ですが……」
「もちろん、すべてを解決できるわけではない。王太子妃という立場には、君が望まない責任も伴う」
彼はマリエルをまっすぐに見つめた。
「だから、すぐに返事をしなくてもいい。君が望まないなら、断ってくれて構わない」
「……殿下」
「それに、私は君に小説をやめてほしくない」
ルシアンは微笑んだ。
「作家として活動することも、王家と相談して認めてもらいたいと思っている。筆名や私生活を守るための取り決めも必要だろうね」
「……そこまで、考えてくださったのですか？」
「ああ。君から物語を奪ってしまったら、私が好きになった君を悲しませることになるから」
マリエルの目に、涙が浮かんだ。
「人気作家の白い小鳥先生に求婚しているんじゃない」
ルシアンは少し照れくさそうに笑った。
「君と話す時間が好きなんだ。君が笑ってくれると嬉しいし、会えない日は寂しい」
「…………」
「それに、私は君の一番古い読者だからね。これからも、一番近くで応援したい」
マリエルは涙を拭った。
ディランに婚約を破棄された日。
自分には何の価値もないのだと思った。
けれど、この人は違う。
自分にできないことも、好きなことも、全部知ろうとしてくれる。
できないことを責めず、できることだけを求めるのでもない。
これから一緒に、どう生きていくかを考えてくれる。
ふと、クラリスの物語を思い出した。
帰る家があるから、もう一度外へ踏み出せる。
あの物語を書いた自分が、今度は新しい世界へ踏み出そうとしている。
怖くないわけではない。
けれど、隣にこの人がいてくれるのなら。
「……殿下」
「うん？」
「一つだけ、お願いがあります」
「何だい？」
「これからも……感想をいただけますか？」
ルシアンは一瞬だけ目を丸くした。
それから、声を立てて笑った。
「もちろん。何作でも」
「……本当ですか？」
「約束する。ただし、結末に納得がいかないときは、少し長い感想になるかもしれないよ」
「ふふっ。それは困りますわ」
マリエルは泣きながら笑った。
「それなら……喜んで」
ルシアンは彼女の手を取った。
「ありがとう、マリエル」
「……こちらこそ、ありがとうございます」
窓から差し込む陽光が、机の上の栞を照らしていた。
銀糸で刺繍された、小さな白い鳥。
マリエルはその栞を、そっと見つめた。
◇
婚約の正式発表に向けて、王家との話し合いが始まった。
王太子妃の公務をどこまで担うか。
体調が優れないとき、誰が代わりを務めるか。
そして、「白い小鳥」という筆名をどう守るか。
決めなければならないことは多かった。
けれど、ルシアンは一つひとつ、マリエルと相談してくれた。
「君が無理をして倒れてしまっては意味がないからね」
「……ありがとうございます」
「それに、作家活動は続けてほしい。青い栞としても、それは譲れない」
「ふふっ。殿下ったら」
王家は、マリエルの筆名を公表しない方針を認めた。
王太子妃となっても、作家としての活動は続けてよい。
ただし、王家の公務や機密に関わる内容は書かないこと。
そういう取り決めになった。
そして、マリエルは新作を書き上げた。
題名は『婚約破棄された病弱な娘ですが、なぜか騎士様に求婚されました』。
主人公は、病弱な商家の娘。
婚約者から、夜会にも出られない女など役に立たないと切り捨てられる。
けれど、彼女には大切な楽しみがあった。
小鳥の刺繍をすることだ。
やがて、その刺繍をきっかけに一人の騎士と出会い、二人は少しずつ心を通わせていく。
もちろん、実際にあった出来事とは少し違う。
小説なのだから、そこは許してほしい。
身分も、出会い方も、相手の立場も変えた。自分たちのことだと気づかれないように。
投稿した翌朝。
作家ギルドの日間恋愛ランキングが更新された。
『第一位 婚約破棄された病弱な娘ですが、なぜか騎士様に求婚されました／白い小鳥』
「……一位？」
マリエルは何度も表示を確かめた。
間違いではない。
作品には、たくさんの感想が寄せられていた。
『幸せになってよかった！』
『騎士様が素敵すぎます』
『こんな恋愛がしたいです』
マリエルは一つひとつ、大切に読んだ。
その中には、もちろん見慣れた名前もあった。
『今回も素敵なお話でした。次回作も楽しみにしています』
投稿者――青い栞。
マリエルは微笑んだ。
いつもの感想だった。
返信しようとして、指を止めた。
次回作。
そういえば、まだ何を書くか決めていなかった。
「……もう少しだけ、待っていてくださいね」
マリエルは魔導書板から手を離した。
返信は、次の物語が決まってからにしようと思った。
◇
それから間もなく、王太子ルシアンとアルヴェール伯爵令嬢マリエルの婚約が正式に発表された。
王都では、しばらくその話題で持ちきりになった。
病弱で、社交界にもほとんど姿を見せない令嬢。
そんな彼女を王太子が選んだというのだから、驚く者も多かった。
もっとも、王家は理由を詳しく公表しなかった。
二人が互いを大切に思っていること。
そして、マリエルの体調に配慮しながら、今後の公務を調整していくこと。
発表されたのは、それだけだった。
もちろん、「白い小鳥」の正体についても、一切触れられていない。
◇
その頃、ディランは新しい婚約者とのお茶会にうんざりしていた。
「ディラン様、白い小鳥先生の新作はお読みになりました？」
「……何の話だ？」
「まあ、ご存じないの？ いま王都で大人気の作家様ですわ」
「小説など、くだらん」
「そうおっしゃらずに。今回のお話は、婚約破棄された病弱な娘が主人公なのです」
ディランは眉をひそめた。
「……病弱な娘？」
「ええ。婚約者から『夜会にも出られない女を妻にして、何の役に立つ』と言われてしまうんですの」
ディランの指が止まった。
似たような言葉を、つい数か月前に口にした覚えがある。
「……それで？」
「娘は何も言い返さず、婚約破棄を受け入れるのです。でも、彼女には小鳥の刺繍という、大切な楽しみがあって……」
「……刺繍？」
「ええ。その刺繍をきっかけに、素敵な騎士様と出会って結ばれるんですの」
ディランは黙った。
病弱な娘。
婚約破棄。
何の役にも立たないと言われた女。
伯爵邸を訪ねるたび、マリエルは机に向かっていた。
何かを書いていることは知っていた。
だが、何を書いているのか尋ねたことは一度もない。
興味がなかったからだ。
「……その作家は、誰なんだ？」
「白い小鳥先生ですわ。もちろん、本当のお名前は公表されておりませんけれど」
「…………」
「そういえば、先日、王太子殿下のご婚約も発表されましたわね。アルヴェール伯爵家のマリエル様ですって」
ディランの顔から血の気が引いた。
「……マリエル？」
「ええ。病弱な方と伺っておりますけれど、殿下はとても大切になさっているそうですわ」
新しい婚約者は嬉しそうに微笑んだ。
「素敵ですわよね。相手のできないことではなく、好きなところを見つけてくださる殿方なんて」
ディランは黙り込んだ。
自分は、マリエルの何を知っていたのだろう。
好きなものも。
何をしている時間が幸せなのかも。
何一つ、知らなかった。
そのうえ、自分が吐き捨てた言葉によく似た台詞が、いま王都中で読まれている。
「……ディラン様？」
彼は返事をしなかった。
手元のティーカップが、かすかに震えていた。
婚約者は不思議そうに首を傾げた。
「……もしかして、白い小鳥先生の作品に、ご興味がおありですか？」
ディランは答えられなかった。
読みたい。
けれど、読むのが怖かった。
そこに、自分の知らないマリエルがいるような気がしたからだ。
◇
その日の午後。
マリエルは、窓辺の机に向かっていた。
新しい原稿の一行目を書き終えたところだった。
今度の主人公は、誰かの期待に応えることばかり考えてきた少女。
けれど、ある日、小さな一歩を踏み出す。
そこから始まる物語だ。
「……うん。これにしましょう」
マリエルは羽根ペンを置いた。
それから、机の魔導書板に触れた。
数日前の新作に届いた感想が、まだ残っている。
『今回も素敵なお話でした。次回作も楽しみにしています』
投稿者――青い栞。
マリエルは微笑んだ。
日間ランキング第一位。
王太子殿下との婚約。
二年前の自分には、想像もできなかったことばかりだ。
けれど、変わらないものがある。
まだ誰にも読まれていなかった頃から、ずっと続いている、小さなやり取り。
あの頃は、感想をもらうたびに嬉しくて、何度も読み返した。
今は、その感想を書いてくれた人の顔を知っている。
次に会ったときは、また物語の話をしよう。
結末について意見が分かれるかもしれない。
少し長い感想をもらうかもしれない。
それでも、きっと楽しい。
マリエルは魔導書板に指を伸ばした。
そして、いつものように返信を書いた。
『ありがとうございます。次回作は、もう決まっています』
