第 8 章：決断
リリーはその後数日、ぼんやりとした日々を過ごした。キャンペーンに集中しようとするたび、思考はいつもネイサンのことへと引き戻される。あの時の会話を頭の中で何度も反芻し、出来事の意味を理解しようともがいた。彼女はもともとプライベートな問題、特に仕事と衝突するような感情の問題は苦手だった。そして今、ネイサンの言葉が二人の間に重く残され、リリーは人生の岐路に立っていた。
この緊張関係を無視することはできないと分かっていた。彼の見つめる眼差し、肌に触れた感触――そこには確かな何かが存在し、オフィスやキャンペーンといった枠を超えた絆が宿っている。だが、その代償はあまりに大きいのではないか。
これがすべてネイサンの思惑なのではないか。自分をただの征服対象、乗り越えるべき挑戦の一つとしか見ていないのではないか。それとも、二人の間にはもっと深いつながりがあり、お互いがずっと認めようとしなかっただけなのだろうか。
週末が訪れたが、友人と出かけるでもなく、仕事を片付けるでもなく、リリーは自宅の小さなキッチンテーブルに座り、物思いにふけっていた。どうするべきか答えは一向に出ない。ネイサンに抱かれる感情を否定することはできないが、儚く不安定な恋に自分を見失うわけにもいかなかった。
その瞬間、スマートフォンが震えた。画面を見ると、送信者名にネイサンの名前が映り、リリーの心は一瞬躍った。
「話がしたい。会いに行きたい。――ネイサン」
リリーは長い間メッセージを見つめ続け、鼓動は速まり、息が詰まるような感覚に襲われた。もうこれは仕事の話ではない。紛れもなく、二人自身の問題だ。
深く息を吸い、わずかに震える手で返信を打ち込む。
「お会いします。時間と場所を教えてください」
返信は即座に届いた。
「今夜、午後八時。俺の自宅で」
リリーは画面を見つめ、戸惑いを覚えた。だが心の奥底では、この夜がすべてを変える分岐点になることを、はっきりと感じ取っていた。
