第 30 章：高まる緊張
ネイサンが美術ギャラリーでサプライズを演出した夜から数ヶ月は、あっという間に過ぎ去った。リリーは自身のキャリアの再建に力を注ぎ、カーター・エンタープライゼスの未来像を推し進めた。困難を伴いながらも状況を好転させ、長年の努力がついに実を結び始めていた。株価は上昇し、社員の士気も回復。カーター社の未来が安定したと実感できたのは、数年ぶりのことだった。
それでも、父親の過去の行いが投げかける影は、依然として彼女を覆っていた。父親が償いに励んでいるにもかかわらず、依然として彼をリスク要因と見なす人々は少なくない。投資家たちは慎重になり、メディアも古いスキャンダルを引っ張り出しては騒ぎ立てる。リリーは、自分の経営能力を証明することと、父親の残した足跡を守ることの狭間で、常にバランスを取り続けていた。
ある朝、カーター・エンタープライゼス本社の執務室に入ると、秘書が分厚い報告書の束を手渡した。
「おはようございます、カーター様。本日午後、主要投資家各位との会議が予定されております。会社の経営方針について、確約を求められています」
秘書はコーヒーを差し出しながら告げた。
リリーはため息をつき、髪をかきあげた。
「分かった。あとどれくらい時間がある？」
「二時間です。こちらの資料に目を通しておかれると良いかと思います」
秘書は書類の束を指し示した。
リリーは資料を受け取り執務室へ入ると、頭の中はすでに慌ただしく思考を巡らせていた。会議は絶えず、決断を迫られる日々。自分だけの時間など、いつ以来忘れてしまったか思い出せない。次々と押し寄せる危機に追われ、常に切迫した状態で生きているような毎日だ。
最初の報告書を開き、データに目を通すものの、思考はついネイサンのことへと逸れてしまう。美術館でのディナーをきっかけに、二人の関係は予期せぬほど深まった。共に過ごす時間が増え、他人に心を開くことに抵抗を覚えていたリリーも、気づけば想像以上に彼に依存するようになっていた。嵐の真っ只中に浮かぶ安全な港のように、彼の存在は安定感を与えてくれた。
だが、会社の先行きは完全に安泰とは言えず、四方から重圧が押し寄せる今、仕事とプライベートのバランスを保ち続けられるか、リリーは不安を抱えていた。
扉が開き、秘書が気まずい面持ちで再び入室した。
「申し訳ありません、カーター様。お伝えしにくいのですが…… 一部の投資家が、ヴィンスと結んだ契約について懸念を表明しています。会社の長期的な経営計画に悪影響を及ぼすのではないかと危惧しております」
リリーは目を閉じ、胸に苛立ちが募っていく。この日が来ることは分かっていた。会社を立て直すためあらゆる努力を尽くしてきたのに、今なお自分の決断に疑問を呈する者が後を絶たない。
「対応しておく」
リリーは気持ちを整え、毅然と告げた。
「ネイサンに連絡して。午後の会議に同席してもらう」
午後はあっという間に訪れ、リリーは長い会議テーブルの上座に座り、懐疑的な眼差しを向ける投資家たちを前にした。ネイサンは隣に座り、その穏やかな存在が彼女の心を落ち着かせる。一瞬彼をちらりと見ると、安心させるように小さく頷き返してくれた。
「皆様、お越しいただきありがとうございます」
リリーは部屋の前に立ち、話し始めた。
「父の過去の決断、そしてヴィンスとの契約について、多くの懸念が寄せられていることは承知しております。はっきりと申し上げます。我々は後ろを振り返らず、前へと進み続けます。カーター・エンタープライゼスはかつてないほど強固になり、未来の経営ビジョンも一切揺らいでおりません」
五十代半ばの厳しい表情の女性投資家が手を挙げた。
「倫理的に問題のある人物に、会社の経営権の一部を譲渡したのは事実です。このような契約が結ばれた今、カーター社の長期的な安定性を信じろと言われても、困難です」
リリーは動じなかった。この質問に備えてきた。
「ご懸念は理解いたします。しかし知っていただきたいのは、この決断こそがカーター社を守るためだったということです。当時、我々はすべてを失う瀬戸際に立っていました。ヴィンスの提案は苦渋の選択でしたが、会社の完全な崩壊を防ぐ唯一の現実的な手段でした。私の会社への覚悟は、これまでも、これからも揺らぐことはありません。この会社を築き上げたのは私であり、今後も私が率いていきます」
そこでネイサンが穏やかながら毅然とした口調で言葉を挟んだ。
「リリーが伝えようとしているのは、ビジネスの世界では時に、困難な決断を下さなければならないということです。前進するためには、古い常識やルールに縛られ続けるわけにはいきません」
部屋中の視線が一身に集まる重圧を感じながらも、ネイサンの揺るぎない支えが、リリーに前に進む自信を与えた。彼女は主張を曲げず、会社の未来を守るための施策を説明し、複雑な経緯を持つヴィンスとの契約も、最終的には全員に利益をもたらすことを丁寧に訴えた。
会議の終盤には、依然として懐疑的な投資家もいたものの、場の空気には明らかな変化が生まれていた。自分の信念を貫き、初めて真のリーダーとしての自覚を得たリリー。これまでで最も過酷な試練に立ち向かい、一層強くなった自分を確かに感じていた。
