追放された黒剣士は白聖女と辺境でのんびり暮らしたい。～え？ 聖女と一緒に戻ってきてほしいって？ もう遅い～

第5話 光の抱擁

　ロイドの意識は、まるで深い沼に沈んでいくように暗く濁っていた。

　身体の芯を焼くような痛み。右腕に纏わりつく黒炎が肉を焦がし、骨を軋ませて、魂までも引きずり込む。

　いつものことだ。〈呪印(マリス・グリフ)〉が暴走する時は、こうなってしまう。これまで通りなら、このまま暴走が収まるまで周囲のものを傷つけ続けていただろう。

　だが、今回は違う。少女の悲痛な声が微かに聞こえ、かろうじてロイドの意識を繋ぎとめていた。

「お願いです、目を開けて下さい！」

　とても綺麗で澄んでいて、透き通った声。彼女の呼び掛けはただただ必死で、それでいて健気だった。

　肩にふわりと触れた小さな手の温もりが、ロイドの感覚を現実へと引き戻していく。

　胸元に触れた微かな香り。花のような、淡く甘い香りが鼻先をくすぐった。

　ロイドはゆっくりと目を開けた。

　すると──ぼやけた視界の中に、長い白銀色の髪を持つ女が入ってきた。その浅葱色の美しい瞳はこちらを覗き込んでおり、憂色に染まっている。

　そこで、意識が覚醒した。

「女……ッ。今すぐ、ここから離れろ」

　ロイドは何とか身を起こし、右腕を押さえながら彼女に言った。

　右腕には、漆黒の紋様──〈呪印(マリス・グリフ)〉が浮かび上がっている。瘴気がまだ完全には収まっておらず、黒炎が燻ぶるように揺れていた。

「俺は……お前まで、傷つけたくないんだ」

　必死に堪えるように歯を食いしばり、汗が額から滴る。

　暴走は終わっていない。油断すれば、また意識が飛んで周囲を攻撃してしまうかもしれない。

　せめてこの少女だけは巻き込みたくなかった。

　しかし、彼女は怯むことなく、ロイドをじっと見つめていた。その浅葱色の瞳には、確かな意志が宿っている。

「これ……〈呪印(マリス・グリフ)〉ですよね？」

　少女がロイドの右腕を見て、ロイドに訊いた。

「えっ……？」

　その言葉に、思わずロイドは目を見開いた。この紋様を見て〈呪印(マリス・グリフ)〉だと即座に言い当てた者は、今まで一人もいなかった。

　だが彼女は、怖がるでもなく、戸惑うでもなく……むしろどこか落ち着いた声音で、こう言った。

「……大丈夫です。私に、任せてください」

　それは不思議な安心感を伴う声だった。

　遠い記憶にある、母に呼び掛けられるような感覚というのだろうか。優しくて、でも芯があって──ロイドの中の暴れ狂う何かが、ほんの少しだけ、鎮まった気がした。

「大地を統べる母なる御方よ……この者を救いたまえ。〈光の抱擁(ルクスリア)〉」

　少女はそう呟くと、胸の前で小さく十字を切って、そっとロイドを抱き寄せた。

　その動作には、一切の躊躇いがなかった。疑念も怯えも恐怖さえも。目の前の男が恐ろしい力を暴走させた存在であることなど、まるで意に介さないように。ただ、今は目の前の誰かを救いたいと、そう願う祈りだけが、彼女の中に在った。

　そして、次の瞬間──白く、やわらかな光が少女の腕から広がり、ロイドをそっと包み込んだ。それは熱くも冷たくもない、どこまでも優しい光だった。

　ロイドの右腕に纏わりついていた黒炎が、その光に触れるたびに、ゆっくりと静まり始める。焦げ付くようだった痛みが、次第に和らいでいって。焼かれていた肉も、軋んでいた骨も、張り裂けそうだった魂までもが、少しずつもとに戻っていくようだった。

「もう少しの間、辛抱して下さいね。大丈夫ですから」

　まるで母が子を宥めるような優しさに満ちた声とともに、少女はロイドを抱き締める力をほんの少し強める。

　それから間もなくして……〈呪印(マリス・グリフ)〉の暴走は、完全に止まった。

「そんなバカな……!?」

　ロイドは身体を起こし、吃驚の声を漏らした。

　本当に何ともない。暴走の気配は完全に消え失せており、まるで暴れ狂う猛獣が、従順な仔犬にでもなったかのようだった。

　まさか、本当に止まるとは思わなかった。

　これまでに幾度となく制御不能に陥り、誰にも止められなかった〈呪印(マリス・グリフ)〉の暴走。

　それが、いま──この少女の抱擁と、祈りの光によって、確かに落ち着きを取り戻している。

　信じられないような思いで、ロイドは少女を見上げた。

「……落ち着きましたか？」

　ロイドの身体を覆っていた光が完全に消えると、少女はゆっくりと身体を離し、浅く息をついた。

「……ああ」

　ロイドは自らの両手を唖然と眺めた。

　体内を暴れ回っていた〈呪印(マリス・グリフ)〉の瘴気はまるで嘘のように静まり返っている。黒炎はすでに消え失せ、ただ焦げたような痕跡だけが、右腕に残っていた。

「でも……どうやって？　これまで誰も、この暴走を止められたことなんてなかったのに」

　その疑問に、少女はふっと目を伏せ、嫣然と微笑んだ。

　そして、誇らしげにこう答えたのだった。

「こう見えて私、〈解呪(ディスペル)〉は得意ですから」

「……得意？」

　ロイドはぽかんとした顔で訊き返す。

　これまで、〈呪印(マリス・グリフ)〉が暴走しないように何人もの治癒師や神官たちに依頼してきた。しかし、何れもその手には負えなかった。もちろん神官も〈解呪(ディスペル)〉でこの力を封じようとしてくれたが、どうにもならなかったのだ。それなのに、こんな若い少女が完全に抑えつけた？

　まるでとんでもない冗談を言われたかのように、ロイドは呆然としたまま彼女を見つめるしかなかった。

「そういえば、自己紹介がまだでしたね」

　少女はロイドの反応にくすっと笑い、そっと自らの胸に手を置いた。そして、浅葱色の瞳をロイドに向けて、こう続けたのだった。

「私、ルーシャ＝カトミアルっていいます。少し前まで、〝聖女〟と呼ばれてました」