【書籍化決定】追放された黒剣士は白聖女と辺境でのんびり暮らしたい。～え？ 聖女と一緒に戻ってきてほしいって？ もう遅い～

第3話 偽聖女？

　ロイドは音のした方へと、慎重に足を進めていた。

　馬蹄の音はすでに遠ざかりつつあり、風の流れに乗って男たちの怒号が微かに届いてくる。

（……偽聖女、か）

　遠くから聞こえてきた単語が、脳裏にこびりついたまま離れなかった。

　何気なく聞き流すには、あまりにも異質で、そして妙に引っかかる響き。

　少なくとも、聖女に偽者がいたという話をこれまで聞いたことがなかった。

「……一旦、様子を見てみるか」

　ロイドは馬蹄の音が遠ざかった方角とは逆側の森の茂みに、そっと身を滑り込ませた。騎乗兵たちは森の反対側へと進んでいったが、その叫び声が聞こえたのはこのあたり。となれば、追われていた『偽聖女』とやらは、この近くに潜んでいる可能性が高い。

　物音を殺しながら森へ踏み入れると、案の定、三頭の馬が繋いであった。森の中では馬は却って邪魔になるので、降りたのだろう。

　彼らの足跡を追っていくと、やがて木々の合間に淡い月光が差し込む空間が見えてきた。気配を殺しつつ、足音を抑えてその場に伏せると、低い位置から茂み越しに様子を窺う。

　すると、目に飛び込んできたのは──白いローブを纏った少女。

　長い銀髪が月光を反射し、まるで淡い光を纏っているかのように輝いていた。だが、その美しさとは裏腹に、彼女の周囲には複数の男たちが立ちはだかっている。

　腰にはそれぞれ、神殿騎士団の紋章が刻まれた剣。教会所属の騎士──神官騎士だ。

「ようやく追い詰めたぜ」

「偽聖女め、教会に逆らった報いを受けろ」

　一人が剣を抜き、もう一人が縄のようなものを取り出す。

「待ってください！　お願いですから、話を聞いてください！」

　白いローブの少女は涙ながらに、必死に訴えていた。

「本当にそう神託を受けたんです。神様は私に──」

「黙れ。それ以上、口を利くな。お前に話す権利などない」

　言葉を遮られ、彼女はびくっと肩を震わせた。ローブの袖口は泥と血で汚れ、膝は擦り切れていた。逃走の最中で負った傷なのだろう。額にも小さな裂傷があり、そこから流れた血が頬を伝っていた。

「私は……嘘なんて、吐いてません。吐いてないんです……ッ」

　震える声が、森の夜気に溶ける。

　その瞳から、ぽろぽろと涙が零れていた。

　泣きながらも哀訴し続けるその姿に、ロイドの胸に微かな違和感が走った。

（……あれが、嘘を吐いている奴の目か？）

　少女の表情には、作為も打算も感じられない。ただ、必死に何かを訴えようとするまっすぐな光だけがあった。

　そんな彼女を見た瞬間、何かが胸の奥を掠める。

　痛みのようでいて、痛みではない。忘れていた感情の残滓が、ふいに触れてきたような、不思議な感覚だった。

　そして、遅れて──腕の〈呪印(マリス・グリフ)〉が、ずきずきと疼き出す。

　ごく微かに、じんと熱を帯びる感覚。だがそれは、暴走の兆しではない。もっと、静かで、温かな共鳴の予感だった。

〈呪印(マリス・グリフ)〉がこんな反応を見せたのなんて、初めてだ。

（……もう人と関わるなって、さっき自分に言い聞かせたばっかなのにな）

　それでも、目の前の光景を見て、ロイドは見て見ぬふりなどできなかった。

　このまま背を向ければ、あの少女は間違いなく殺される。そしてその命は、おそらく、誰にも惜しまれることなく消えていくだろう。

　自分には関係ない。神官騎士が偽者だというなら、きっと偽者なのだと思う。

　それなのに、何故なのだろうか？

　ロイドにはそれが──酷く、許せなかった。

　これが、どういう心境なのかはわからない。ロイドの本能が、心が、そして〈呪印(マリス・グリフ)〉が、この場を見過ごすことを許してくれないのだ。

　また同じことを繰り返すだけかもしれない。助けても、また裏切られるだけかもしれない。

（それでも、俺は──）

　唇を噛みしめながら、一歩、踏み出した。

　ロイドの足音に、三人の神官騎士が一斉に振り返る。

　松明の火が、ロイドの黒い髪と影のような衣を照らした。

　偽聖女と呼ばれていた少女が、驚いたようにこちらを見ていた。

「悪いな。その子に用があるのは、お前らだけじゃないんだ」

　ロイドは男たちに、静かにそう告げた。

　本当に用があるわけではない。ただ、見過ごせなかっただけだ。

「なんだ、てめえは!?」

「女目当ての山賊か？　関係のない奴は引っ込んでいろ。さもないと、ぶっ殺すぞ」

　神官騎士たちが怒鳴って剣を抜くが、もちろんロイドも引くつもりはない。

　腰に手を掛け、ゆっくりと魔剣〝ルクード〟を引き抜いた。

　真っ黒の刀身が、月明かりに反射して鈍く光る。

「神官騎士がぶっ殺すと来たか……神の教えってのは、案外物騒なんだな」

　その声は低く、静かで、しかし何よりも揺らぎがなかった。

　その瞬間、再び〈呪印(マリス・グリフ)〉がわずかに疼く。

　ロイドの内なる何かが、確かに共鳴を始めて──そして、神官騎士たちに向けて、殺気を放つ。

「むっ……？」

　その瞬間、空気が変わった。

　それまで高圧的に笑っていた神官騎士たちの顔が、徐々に引き締まっていく。異様な雰囲気に気づいたのだろう。

　だが、最初に声を上げたのは、年若い神官騎士だった。

「なんだ、貴様。まさか、我々とやり合うつもりか？」

　揶揄するような口調。しかし、その声には警戒が滲んでいた。

「どうせ野盗の小遣い稼ぎで女がほしいのだろう」

　もう一人が嘲るように言い、ロイドを睨みつける。

　最後の一人が剣を肩に担ぎながら、鼻で笑った。

「とっとと片付けて偽者を連れていくぞ」

　ロイドは彼らに視線すら向けなかった。

　ただ、静かに──少女を見据えた。

「……女。お前はさっき『嘘は吐いていない』と言ったな？」

　思わぬ問いかけに、少女は一瞬きょとんとした表情を見せた。

　だが、すぐに真っ直ぐな瞳でロイドを見返す。

「……はい」

　声は震えていたが、それでも彼女はしっかりと頷いてみせた。

「その言葉、神に誓えるか？」

　今度は、ほんの僅かに間が空いた。

　だが、その沈黙は迷いではなかった。彼女は驚いたように目を見開き、それからじわりと涙をその大きな瞳に滲ませて──

「誓います！」

　涙を零しながら、叫ぶようにして答えた。

　その声と涙からは、虚偽も計算も、何ひとつ感じられない。

　あるのは、自分の言葉に誰かが聞く耳を持ってくれた、という喜びや感動のような類のもの。胸の奥が、何故か熱くなった。

（何でだろうな……？）

　ロイドの中に、不思議な感覚がじわりと湧き上がった。

　理由は分からない。だが、どうしてかその言葉を信じられた。

　まるで、それが当然であるかのように。いや、彼女を信じたいと思ったのだ。

　誰かを信じたいと思うなど、何年ぶりだろう？

　いや、ここまで突き動かされるようにそう思えたのは、これが初めてかもしれない。

「わかった。俺は……お前を、信じる」

　そう口にしたとき、自分でも驚くほどの静けさが胸に広がっていた。

　少女が、はっと息を呑むのが分かった。

　神官騎士たちの顔からは、余裕の色が消えている。

　ロイドはゆっくりと、魔剣〝ルクード〟を正面に構えた。

　黒い刃が、月明かりを受けて不気味に輝く。

　その瞬間、周囲の空気が張り詰めるように凍りついた。

　木々のざわめきすら止まり、辺りの空間がロイドの気配で支配されていく。

　神官騎士の一人が、ぞくりと肩を震わせた。

「……なんだあの剣は」

　言葉の続きを口にすることはなかった。

　代わりに、ロイドが低く、しかしはっきりと告げた。

「来るなら、来い。だが、ここから先は……命を賭ける覚悟がある奴だけにしておけ」

　魔剣の黒が、夜の闇に溶けていく。

　その中心に立つロイドは、まるで闇そのものが人の姿を取ったかのようだった。

　少女はただ、祈るように両手を胸に当て、その姿を見つめていた。