【書籍化決定】追放された黒剣士は白聖女と辺境でのんびり暮らしたい。～え？ 聖女と一緒に戻ってきてほしいって？ もう遅い～

第87話 漆黒の剣を掲げる剣士と、光を携える聖女

　罠地帯を抜けた瞬間、空気の質が変わった。

　瘴気の滴が落ちる音が遠ざかり、代わりに、石造りの回廊が持つ古い静けさが戻ってくる。壁の黒ずみはまだ残っているが、あれほど喉に張りついていた苦味が、急に薄まった。

　ロイドは足を止め、周囲を一度だけ見回す。

　回廊の先に、小さな扉のような開口部があった。半分崩れた石柱に囲まれた空間で、外側の暗さに比べれば、そこは奇妙なほど乾いていた。

　ルーシャの光の球が、ふわりとその場所へ漂う。

　光が触れた瞬間、壁の瘴気が嫌がるように退いた。まるで、その空間だけはまだ女神の息が残っているみたいだった。

「ここだけ瘴気が消えてるな。ちょっと休むか」

「ですね。女神様のご加護が残ってるみたいです」

　ロイドの提案に、ルーシャが目を柔らかく細めた。

　中に入ってみると、その小部屋は〝祈の間〟という言葉がしっくり来た。

　正面の奥には、小さな女神像が鎮座している。翼と円環──先ほどとおってきた回廊の壁に刻まれていたものと同じ意匠だ。

　ただ、ここではそれがまだ形を保っていた。風化しているとはいえ、女神の輪郭がかろうじて残り、ひび割れた石に祈りの名残が染み込んでいる。

　ルーシャは像の前へ進み、膝をついた。

　両手を胸の前で組み、静かに祈る。だが、彼女が息を整えた瞬間、空気が少しだけ澄んだ気がした。

　横ではフランが慌てて同じように膝をついた。

〝白聖女〟の振る舞いを見て、慌てて自分も神官であることを思い出したのだろう。こういうところが、彼女らしい。

　エレナは祈らず、その代わりに壁際へ回って周囲の魔力を探っていた。ここが安全圏かどうかを確認してくれているのだろう。こういったところが彼女に後衛を任せられる所以である。

　昔だったら、それもロイドがやっていたことではあるが──今は、仲間たちの方が頼りになるくらいだ。

（んじゃ……俺は休ませてもらうかな）

　ロイドはその様子を見ながら、背中を石壁へ預けた。

　先ほどの罠地帯は、面倒だった。踏ませたい石、誘導したい場所。瘴気の手は、その意思を隠さなかった。

　つまり、奥にいる親玉は、こちらの反応を試していると見て間違いない。隊列、判断、連携、役割──その全てを。

（厄介なもんだ……）

　今は、束の間の休息といったところだろうか。この休息だって、もしかすると休まされているのかもしれない。

　休ませることで油断させている可能性もあった。或いは、今のうちに何らかの準備をしているのかもしれない。

　嫌な予感は、拭えなかった。だが、それでも休める時に休んでおかないと、いざという時に力が発揮できない。

　ルーシャが祈りを終え、静かに立ち上がった。

　フランもそれに合わせて立ち上がり、ふたり同時に一度だけ女神像へ頭を下げる。

　これもきっと、作法なのだろう。ただ、ふたりの動きが完全に合致していたので、ロイドは心の中だけで笑った。

　ルーシャは荷物を下ろし、水筒を取り出す。

　そして、簡素な携行食──村人にもらった干し肉とパンの包み──を取り出して、三人へ手渡していく。

　乾いた肉の匂いが、小部屋に広がった。

　瘴気の臭いに慣れてしまっていたせいか、それだけで少し生き返る。

「せっかくもらったご飯なのに、こんな場所だと味が落ちちゃうよね」

　フランがパンを受け取って、ぶつぶつ言う。

　だが、その手はもう半分口へ運ぶ準備をしていた。

　エレナが呆れたように指摘する。

「文句言いながらもしっかり食べてるじゃない」

「そりゃ食べるでしょ！　お腹空いたら戦えないし！」

　フランは開き直るように言い、干し肉を噛み切った。

　歯ごたえのある音が、やけに大きく響く。

「いいから、黙って食えっての。もう休める機会なんて多分ないんだからな」

　ロイドはパンを口に運びながら、呆れつつ言った。

　自分の声が少しだけ硬いのは、疲労のせいだけではない。奥へ進むほど、〈呪印〉が反応を強めている。

　たった今、瘴気の空気が軽くなったこの場所でさえ、右手の奥ではうっすらと味を感じていた。

「ロイドも、もう少し気を休めてください。ここなら安心ですから」

　ルーシャは言って、水筒を差し出した。

「まあ……それもそうなんだけどな」

　ロイドはそれを受け取って喉を潤す。冷たい水が食道を落ちていく感覚が、現実を戻してくれる。

　エレナとフランが何やら言い合っているのを眺めていると、ふとルーシャと目が合った。

　ロイドが苦笑してみせると、ルーシャも小さく笑い返す。

（きっと、エレナとフランは〝なんでも屋〟をやってる時も、ずっとこんな感じなんだろうな）

　空気を張り詰めすぎず、必要な時にちゃんと引き締め、抜くべきところで抜く。

　それは生き残るための知恵であり、仲間の形でもあった。仲の良い彼女たちだからこその関係性だろう。

　食べ終えてしばらくすると、フランとエレナが壁の方へ歩いていった。

　祈りの間の壁にもレリーフが刻まれていた。回廊のそれと同じく、祈る人々や、光を掲げる聖女の姿がそこに描かれている。

　ただ、ここは小部屋だからなのか、風化が少なかった。線がまだ残っている。

「これもきっと、昔は綺麗だったんだろうなぁ」

　フランが壁に近づき、眺めながら呟く。

「そうね……って、ちょっと待って」

　エレナが頷きかけて――その途中で、声色を変えた。

　空気が一段落ちる。

　ロイドは反射的に剣へ手を伸ばしかけ、すぐに止めた。

　エレナの反応的に、敵襲ではなさそうだ。

　ルーシャも同じように顔を上げる。

　ふたりでエレナのもとへ歩み寄った。

「……？」

　ルーシャが小首を傾げた。

「これが、どうしかしたか？」

　ロイドもレリーフへ視線を向け、短く訊いた。

　エレナは杖先でレリーフの一部を指し示す。

　そこには、光を掲げる聖女の横に、剣士の姿が彫られていた。

「これ、あなたの剣にそっくりじゃない？」

「そんなバカな」

　ロイドは即座に否定しかけて──言葉を飲み込んだ。

　確かに、似ている。

　漆黒の刃と無駄のない直線的な意匠。柄の装飾まで、驚くほど一致していた。

　レリーフの剣は石の影で黒く見えるだけかもしれないが、その形状があまりにも──魔剣〝ルクード〟に近すぎる。

「確かに、似てますね」

　ルーシャが、息を潜めるようにに言った。

　フランもぐいっと身を乗り出し、指差して声を上げる。

「あ、ほんとだ！　これ、柄のところとか殆ど同じじゃない？　……っていうか」

　その言葉の途中で、フランとエレナが同時にロイドとルーシャを見る。

　ふたりとも、同じような顔をしていた。

　変なものを見た時の顔。確信に近いものを掴んだ時の顔。

　ロイドは眉を顰めた。

「ん？」

「私たちが、どうかしましたか？」

　ルーシャも、何もわかっていないまま訊き返す。

　そこで、エレナが溜め息を吐いた。

　まるで、『そこからか』と言いたげだ。

「剣だけじゃなくて……ふたりにそっくりなんだよ」

　フランがエレナの言葉を代弁して、言った。

「はぁ？」

　思わずロイドは間の抜けた声を漏らしてしまった。

　ルーシャも反射で否定しようとする。

「何言ってるんですか。そんなことあるわけ──」

　だが、言葉が途中で止まる。

　ルーシャの視線がレリーフへ吸い寄せられたからだ。

　ロイドも同じだった。

　古いレリーフは掠れていて、顔立ちまでははっきり残っていない。だが、聖女の佇まい──柔らかな姿勢と、光を掲げる指先の繊細さ、それから剣士の方も前へ出るような体重の乗せ方と、剣を構える角度が、どこかロイドの癖に似ている。

（……いや、こじつけだろ）

　そう思うのに、似ていると言われた途端、似て見える。人の目なんて、そんなものだ。そう思ったのに──決定的なものが、あった。

　黒剣を持つ剣士の右手。

　そこに、模様が刻まれていた。

　渦を巻くような線。刻印のような、呪いのような──見慣れた形。

「ロイド……これって」

　ルーシャの声が震えた。

「ああ。俺の〈呪印(マリス・グリフ)〉にそっくりだ」

　ロイドは息を呑み、低く答える。

　空気が、止まった。

　聖女と〈呪印(マリス・グリフ)〉。

　そんな組み合わせが、そうそうあるはずがない。偶然にしては出来過ぎていた。

　そう思った瞬間、背中の奥がぞくりと冷える。

　その沈黙を割ったのは、エレナだった。

　彼女はレリーフを見上げたまま、ゆっくりと口を開く。

「──黒の呪いと白の奇跡が交わる時、世界は救われる」

「え？」

　ロイドとルーシャが同時にエレナを向いた。

　その言葉が、祈りの間に妙に響いたからだ。

　フランが思い出したように手を叩いた。

「あ、それ前にも言ってたよね！」

「ええ。昔読んだ呪いに関する書籍に書かれていた一節よ」

　エレナは頷き、ロイドとルーシャを見比べる。

　黒の呪いと白の奇跡。そんな言葉を聞いたのは初めてだ。

　だが、このレリーフ、黒の呪い、白の奇跡、〈呪印(マリス・グリフ)〉、〝白聖女〟……それらが揃うと、途端に全てが合致してきてしまう。

「もしかしたら……あなたたちが出会ったことって、もっと特別な意味があるのかもしれないわね？」

　エレナは、意味ありげに呟いた。

「俺と……ルーシャが？」

　ロイドとルーシャは、思わず顔を見合わせた。

　ルーシャの瞳が、ほんのわずか揺れている。

　ただ偶然出会っただけだと思っていた。

　追放された自分と、追われていた聖女。

　助けて、守って、気づけば隣にいて、結ばれて──それだけのはずだった。

　だが、初めてルーシャを見た時、ロイドは何を感じただろうか？

　守らなければ、という胸の奥を刺した使命感のような衝動。あれが単なる気まぐれではなく、何かに導かれたものだとしたら。

　ロイドは、首を振るようにして否定する。

「いや……偶然だろ」

「さすがにこの絵だけで決めつけるのは、私もちょっと……」

　ルーシャも、慌てて同意するように言った。

　その言葉に、エレナがふっと頬を綻ばせる。

　先ほどまでの真剣さが、どこか悪戯っぽい色に変わった。

「あら。てっきり『私たち、前世から結ばれていたのね！』ってまたラブラブするかと思ったのに」

「え!?　冗談だったの!?」

　エレナの軽口に、フランが目を丸くした。

「私だって、学者の端くれよ？　この絵と本の一節だけでそこまで決めつけるわけないじゃない」

　エレナは肩を竦めた。

　冗談だとわかって、ルーシャの頬がみるみる赤くなる。

「もう、からかわないでくださいっ！」

　怒っているけれど、それは柔らかくて。

　フランが笑い、エレナも口元を緩める。

　ロイドも、釣られて息を吐いた。

　祈りの間に、ようやく人間らしい温度が戻った。

（いやいや、さすがにないって……）

　ロイドはそう自分に言い聞かせながら、レリーフを仰ぎ見た。

　漆黒の剣を掲げる剣士と、光を携える聖女。

　掠れた線の向こうで、ふたりは確かに〝並んで〟いた。

　偶然だ。

　きっと、ただの偶然。

　そうでなければ、この先に待っているものの意味が重くなりすぎる。

（世界を救うだとか何だとか……そういうのは、柄じゃないんだ。俺はただ──）

　ロイドは、無意識に右手を握る。

　〈呪印(マリス・グリフ)〉が、微かに熱を持ったような気がした。

（ルーシャと一緒に、いたいだけなんだよ）

　そんな願望にも似た思いをそっと心の奥にしまって。

　女神像を、見上げた。