魔法使い一家、生計を立てる

9：商売人

　街道の交わる町イエナには、国中から馬車が集まってくる。

　乗り場は常に混み合うので、着いて客を降ろし、すぐに走り去っていく。

　それなりに長く旅をしてきたのに、別れる時はあっという間。

　リザは増えた荷物を持ちだすのに必死で、走り去る馬車に手を振るのが精一杯だった。

「さあ着いたぞ」

「ちょっとヴィクター、これ」

　イエナは初めてだと言う二人に、御者は色々教えてくれた。

　これまで通ってきた町とは規模が違う。その上古い町なので、道が入り組んでわかりにくく、一部治安の悪い場所もある。

　流石に王都よりは小さく、内陸部で港はない。

　物流は主に馬車や人の引く荷車で、その分道が混み合うのだと。

「色の付いた馬車ばかりなんだけど！」

「もしお母様たちの仕業だとすれば。一体どれだけの人に知られているんだ……？」

　移動は町馬車を勧められたが、パッと見どれがどれやらわからない。

　途方に暮れる二人の前に、鮮やかな橙色の馬車が滑り込んできた。

　荷台いっぱいに積まれた大きな袋を、近くの建物から飛び出して来た男が次々と運んでいく。

　その間のんびりパイプ煙草をふかしていた御者が、二人を見て『あぶねーぞ』と声をかけた。ヴィクターがすかさず話しかける。

「すみません、ちょっと良いですか？」

「あん？」

「この馬車とっても綺麗ですね」

「そうだろう？」

　男はニヤリと笑い、ピカピカの幌をこつんと叩く。

「どこで仕上げてくれるんです？　お店ですか？」

「俺は乗合馬車の営業所でやった。昨日の昼頃まではそこにいたよ」

　目立つ色付き馬車はあっという間に話題になり、その日の夕方には営業所に多くの馬車が集まった。

　だが集まりすぎた結果、営業所から追い出されてしまったらしい。

「ありゃ流れの職人かね？　可愛い女の子が二人馬車をピッカピカにしてくれて、その後赤ん坊を抱いた美しいご婦人が色を聞く。そしてすぐに魔法で染めてくれるんだ、あっという間にね！」

「わあ……」

　二人は無言で顔を見合わせた。何をしでかしているんですお母様！

「今は違う所にいるんだろうが、ちょっとわからないね。まあどこだってすぐに馬車が集まっちまうから、わかりやすいと思うよ」

「ありがとうございました」

　答えてくれた御者に礼を言い、二人は荷物を抱えて歩き出す。

「急いで合流しましょう」

「ああ。手遅れにならないうちに」

「馬車を綺麗にするのはともかく色って何!?　お母様は何をしたの？」

「僕にわかるもんか。ただまあ、お母様だからな……」

　町中の移動は町馬車が便利だと聞いていた。

　御者が揃いのコートを着ているからすぐに分かるとか。

　確かに大きな通りに出ると、ひっきりなしに馬車が停まり、客が乗り降りする馬車がある。

　二人はそのうちの一つに話しかけ、『馬車がたくさんいるところ』を尋ねてみた。

　行き先としては変わった質問だったのだろうが、御者はすぐにピンと来たようだった。

「もしかして色付き馬車の話かい？」

「そうです！　ええと、すごく綺麗だから、見てみたくて」

「確かにあれは羨ましくなるよな。こっちは町馬車だから色は塗れないのにさ」

　町馬車は自分の持ち物ではないのでダメらしい。

　何人かかけあった者がいるが、『営業に差し障りがある』『混乱を招く』と許可が下りなかったとか。

　そもそも屋根付き馬車は塗るところが少なそうである。

「昨日までは南門近くの営業所にいたよ。今日は倉庫街で見かけたって誰か言ってたなあ」

「倉庫街に行くには？」

「この馬車じゃなくてあっちの、通りの向こうの馬車に乗るといい。あの花屋の前に停まるから」

「ありがとう！」

『ダメ危ないっ！』

「えっ？」

　手がかりがつかめた興奮で、リザは礼もそこそこに走り出す。

　直後頭の中にリサの声が響き、思わず立ち竦んだすぐ横を、荷馬車が通り過ぎていく。

「ばっかやろあぶねえだろうがぁ！」

「ご、ごめんなさいっ！」

　ここは大通りで、沢山の馬車が行き来している。

　道を渡る者は馬車の途切れたタイミングを見計らい、紙一重で擦り抜けていく。

　周りも見ずに走り出したリザは、危うく轢かれる所であった。

「ちょっとリザ！」

「びっくりした……心臓が止まるかと思った」

「こっちの台詞だよ、もう」

　自分の足で歩くのもいい加減慣れたと思っていたが、まだまだ経験が足りないようだ。

　隣からはヴィクターが、頭の中ではリサが、自分がしたことがどれだけ無茶であったか指摘する。

「大きな通りはそれだけ馬車の数が多いんだから」

『他の車に隠れて見えない馬車もいるかもしれない』

「御者は他の馬車とか高い所を見る。歩いてる僕らは目に入らない」

『こういう時は無理に突っ切ろうとしないで、狭い道から渡るのよ』

「住んでる人達は慣れてるだろうけど、僕らは今日初めて来たわけで、道も知らないんだぞ？」

「はい……」

　何も言い様がないくらいの正論だ。

　反省したリザはヴィクターの後をとぼとぼとついていく。

　お母様が心配だなんて、えらそうに思っていたけれど、私も物を知らないのだ。

　これまで上手くやってきた自信があったため、リザの落ち込みは深かった。

　町馬車に乗り込んだ後も、頭の中では先ほどの御者の怒鳴り声がぐるぐると回っている。

「泣いてないよな？」

「違うわよ！　ただ……すごく怖かったんだもの」

「そりゃしょうがない。でもこれで覚えたろ？」

「……うん」

　貴族は、特に女性であるリザの外出は限られる。

　基本は用事のある場所まで馬車で行くという生活。徒歩で移動する場合も付き添いがいて、ついていくだけで良かった。

　だが今は弟と二人だけ。

　人々が生活し、仕事をしている町に降りたなら、彼らのやり方に沿わねばならない。

『まあ一つ賢くなったと思えばね？　人生は学習って言うじゃない。落ち込むのもほどほどにしてさ、景色でも見たら？』

　乗客を詰め込んだ町馬車は、十字路に差し掛かると大きく向きを変え、平坦でまっすぐな道に入っていく。

　背の高い建物が隙間無く建っていて、面白い光景だ。

　建物は立派だが、敷地の広い貴族の屋敷とは雰囲気が違う。ここが倉庫街なのだろうか？

『うーん……もしかして商館を兼ねてるのかな？　ほら、身なりの良い人が多いでしょう？』

　商館？　お店ってこと？

『お店を開いている所もあるんじゃない？　けどこういう所は支店とか営業所みたいな……商品を置いたり、商会の人が仕事してる部屋があるイメージかな』

　リサが話す言葉は時々難しくなる。

　リザはまず商売の仕組みを知らない。なんとなく遠くで物を買い、町に持ってきて売るとか、その程度の認識だった。

『基本はそうだよね。安い所から買って高く売れる所で売る。または付加価値を付ける』

　付加価値ってなに？

『このお店でしか買えないとか、数を限定して特別感を煽るわけ。皆に欲しい！　って思わせたら勝ちよ。評判が広がって、それだけたくさん売れるの』

　物を売るにはやり方があるらしい。

　そういえばヴィクターも続けて買ってくれる人に安くして、二杯目のお茶は半額とか、色々と工夫していた。

　ああいうのも商売をする人達を見て覚えたのだろうか……。

『あなたのお母さんだって──多分だけど、同じ事してるのよ』

「お母様が？」

　思わず溢れた言葉にヴィクターが振り向くが、笑って誤魔化す。

『洗えば綺麗になるかもしれない。でも色を付けるのは誰でも出来る事じゃない、よね？』

　聞いたこともないわ！

『私は魔法がそもそも珍しいと思っちゃうんだけど、さっきのおじさんは綺麗な色が付いた事を喜んでいたでしょう？　銀貨十枚だっけ？　それだけのお金を払う価値があるわけだ』

『お母さん才能あるかもね』なんて言われると、母のやった事が良いことのような気がしてきた。

「……ううん、やっぱりよくない」

　この場合、目立つべきではない。

　王都から──お父様を帰さない悪い人間が、いつ私達を追いかけてくるかわからない。

　だから人前で魔法を使うのは、できるだけ避けた方がいい。

　ヴィクターの言う通りだ。私たちの魔法って、少しばかりやり過ぎてしまうみたい。

「おっと」

　そんな結論が出た頃、前を見ると馬車が道に詰まっていた。

　大きいのも小さいのも幌がかかったのもそうでないのも。

　ある意味見慣れた姿で、色が付いているのは一つも無い。

「これって」

「ああ。多分、当たりだ」

　御者は慣れたように馬車を操り、ずらりと並ぶ馬車列の先で停止した。

「ここって倉庫街ですか？」

「そうだよ」

「ありがとう」

　お金を払って降りると、二人は道の端に寄って歩き出す。

　行き来する馬車の邪魔にならないよう、反対側から列を追う。

　何度か角を曲がると、列の先が建物の一つに吸い込まれているのが見えた。

「本当にお母様なのかしら」

「間違いないと思うよ」

　自信たっぷりに頷いたヴィクターは、堂々と知らない場所へ入っていく。

　すかさず守衛らしき人が寄ってきて、リザは思わず息をのんだが、ヴィクターの足は止まらない。

「待て待て！　それ以上は入っちゃいかん」

「こんにちは」

　愛想良く振る舞う弟に相手は戸惑ったようだった。

「約束のない人は通すなと言われているんだ。悪いが用事があるなら列に並んでくれ」

「いえ、ここで待ち合わせしてるんです」

「待ち合わせだって？　適当な事言っちゃいかんよ。そんな話は聞いてない」

「おかしいなあ」

　──どうしてこの子、こんな適当な事が言えるんだろう！

　横で見ているリザはハラハラしっぱなしだ。弟が賢い事はわかっているけれど……その自信がいつか大変な事を引き寄せそうで恐ろしい。

「とにかく聞いてみて下さい。ヴィーと姉さんが会いに来たよって。母さんと姉さんはここで馬車の仕事をしてるはずなんだ。僕らもはやく皆に会いたいですし」

「なんだって？」

　訝しげではあるものの、自信たっぷりなヴィクターの言い様に、守衛は渋々きびすを返す。

「ちょっとやり過ぎじゃない？」

「何がさ？」

「本当は違ったらどうするの？　追い出されてしまうかも」

「だったら余所を探すだけ。でもきっとここで間違いないよ」

　十分ほど待っただろうか。

　戻ってきた男は小走りに駆けてきて、帽子を取って汗を拭いながら、『大変失礼しました。どうかお入り下さい』と頭を下げる。

「ね？」

「……もう！」

　うまく言葉が出てこない。

　それにヴィクターの思い通りに事は動いているわけで。

『気の利いた弟さんじゃない。頼りになるぅ！』

　そうだけど！　心配は心配なの！

『きょうだいってそんなもんよ。私も兄貴に散々危ないことするなって言われたっけ……』

　確かなのは、私とこの子は考え方がまるで違うということ。

　おっかなびっくり守衛の後をついていくと、建物の中に通される。

　部屋は思ったより広く、書類の積まれた机が並ぶ。

　忙しく立ち働く人たちの間を抜けて、突き当たりのドアをくぐれば、中庭のような場所に出た。

「お母さ──ま？」

　そこは荷卸しをする場所らしく、『停止』と『待て』の立て札があり、馬車がつけられるよう十分なスペースが広がっていた。

　しかし荷を積んでいる馬車は一つも無く、今まさに運び出している最中の人もいる。

　その後馬車は立て札の場所まで進み、両脇からクレアとアンナに挟まれて、みるみるうちに綺麗にされる。

「次の方どうぞ～」

　幌布が白さを取り戻すと、馬車は次のステージに送り出される。

「赤！」

「緑！」

「紫！」

　母が色の名前を叫びつつ、盛んに腕を振っていた。

　色付けはあっという間で、用の済んだ馬車はさっさと出ていく。

　一連の作業は流れるように進み、客は最後に木箱の上に立つ人に料金を払うようだ。

　たまに帽子を返して金を足元の袋に入れているその男は、随分と疲れた顔をしていた。

「うわっ……思ったより規模がでかい……」

「お母様ーッ！」