魔法使い一家、生計を立てる

7：車中の攻防

　色鮮やかなガラス玉のような目が、じっと見つめている。

　子供の頃、それは宝物だった。道端で拾ったか、誰かの持ち物をくすねたのか、その辺の記憶は曖昧だ。

　手の中で転がる小さくてつるりとしたかたまりは、いつも大事にポケットにしまわれていた。

　ダズはそれを時々取り出して眺めては、『これがもし宝石だったら』と考えた。

　一度も顔を見た事のない父、働きに行くと言ったきり二度と戻らなかった母、ここにいる惨めな俺は全部消えて、金持ちになれるのに。

　道端にうずくまり、人の足が通り過ぎるのを見るだけの惨めな暮らし。

　まっとうに働くには幼く、大人の世話になるには大き過ぎた。

　三日も経たぬうちに家を追い出され、後はお定まりの転落人生。

　……あれはどこへやったのだろう。

　持っていれば目の前のガキにくれてやり、俺はさっさとずらかるのに。

「アンナー？」

　いくら目を伏せて顔を背けても、子供はしつこく顔を覗き込む。

　何度姉に呼ばれようとダズの側を離れず、それどころか近づいて来さえする。

　着古した上着の肘部分を指さし、子供らしい純粋さで現実を突きつける。

「穴があいてる」

「ああ、そうかもな」

「おせんたく、する？」

「いや。結構だ」

　あっちへいけと怒鳴りつけたい。

　しつこいやつめ。何度も同じ事を聞くんじゃない！

　俺はただ此処にいるだけだ。お前にもお前の家族にも手を出さない、だからどうか俺に構わないでくれ。

「無理強いはいけないわ、アンナ」

「だってわたし、きれいに……」

「そうね」

　軽やかに飛ぶ小鳥のような声だった。

　いつものダズなら舌なめずりをし、しつこく話しかけたであろう美しい少女は、しかし恐ろしい魔法使いである。

　彼女は妹の手を引いて、まだまだ未練のありそうなその顔を指の背で撫でた。

「御入り用ならいつでも言ってくださいね。私も妹も、随分上達しましたの」

　ただでさえおかしな連中が、更に妙ちきりんな事を始めたのは、昼の休憩時(きゆうけいどき)だった。

　それまで大人しく……もないが、席にだけは収まっていたのに、幌を開けた護衛が車内を見て騒ぎ出したせいで。

「なんだこりゃすげえ!?」

「どうした？」

　顔を覗かせた御者はせわしなく視線を行き来させ、乗客一人一人の顔を確かめていたが、そのうち様子の変わった床と天井に気づき絶句する。

　例の一家は自信満々の様子だったが、御者の目には戸惑いと警戒が浮かび、歓迎している風ではない。

　奴は最終的ににこにこ笑っている女とその子供らを見つけ、『あんたらの仕業か？』と。

「ええ」

「何をした？」

「汚れていたので綺麗に……そうよ、私たち、掃除をしたの」

　女はうふふと笑った。

　目をキラキラと輝かせ、楽しくて仕方がないというように。

「誰だって土の上に荷物を置くのは嫌でしょう？」

「フン、余計な事を……あんたらが勝手にした事だ、金は払わねえぞ」

「お金？　お金がもらえるんですの？」

　女が素っ頓狂な声を出す。

　一瞬言葉に詰まった御者の脇から、護衛が『そりゃそうだ、馬糞(ボロ)掃きの小僧だっているんだし』と余計な事を言う。

　睨まれて慌てて口を噤むも、目がキョロキョロと動くあたり面白がっているようだ。

「そうじをしたらお金がもらえるってこと？」

「そういえば宿でバター付きパンをもらったわ！」

　興奮した様子で娘達が騒ぎ出す。

　小遣いを稼げる見込みが出来て嬉しいのかもしれないが、それにしたって大げさだ。赤ん坊まで足をバタバタさせている。

「だから、勝手にそんな事をされてもだな」

「お洗濯はどう？　上着やズボンやお帽子だって、全部綺麗にして差し上げてよ」

「やれるものならやってみな。水もないのにどうやって──」

　せせら笑う男のすぐ横で、白い湯気が立ち昇る。

　慌てて首を引っ込めた御者は外で何やら怒鳴っていたが、目の前で白くなっていく幌布を見て急に静かになった。

「なんだこりゃあ……」

　ピンと張り詰めた布が白く輝いている。

　泥や埃を一掃した馬車は見違えるほど綺麗になり、まるで下ろしたてのよう。

　女はおもむろに立ち上がり、優雅な足取りで馬車のステップを踏む。

　思わずと言った様子で手を差し伸べた御者は、帽子を脱いで胸にあてた。

「……わかった。あんたは大した仕事をしてくれた。俺の馬車がピカピカになっちまった代金は払わせてもらう」

「ありがとう」

「次はやる前に言ってくれるとありがたい」

　馬車の掃除代は銀貨だった。

　しみったれが随分奮発したようだが、幌を新調するよりはずっと安くつくわけで──しかめ面をしているが、内心うまくやったと思っているに違いない。

「俺の上着も頼む！」

「この袋にある服を全部お願いしたらお幾ら？」

「靴を綺麗にして欲しいんだが──」

　女と娘二人は興奮した乗客に囲まれ、何事かと別の馬車の連中まで集まってきた。

　彼女たちは早速客の服を“洗濯”し、あっという間に仕上げて渡す。

　そのスピードに皆驚き、列は瞬く間に伸びた。

　着ている物を脱ごうとする奴まで現れ、場は一時騒然となる。

「はいおじさま」

「ありがとう。お手伝い出来てえらいねえ」

　綺麗にした上着を、下の娘が畳んで渡す。

　子供の手ではうまく出来ないのか、折る片端から崩れているが、受け取った男は相好を崩し、料金とは別の銅貨をポケットに入れてやっていた。

　ニコッと笑った子供が『わあ、ありがと！』なんて言う光景に、うなじの毛が逆立つ。

「……ケッ」

　こいつらなんにも知らねえんだ。

　魔法使いに自分から関わるなんて、俺は絶対にするもんか。

「ねえねえ」

「……なんだい、お嬢ちゃん」

　魔法使い一家の洗濯屋は繁盛していたが、ダズは一度も頼まなかった。

　幾らあっという間に仕上がって、新品同様に清潔で、銅貨一枚と破格でも、絶対に関わりたくなかったのだ。

　しかし下の娘はどうにもダズが気になるようで、事ある毎に絡んでくる。

　馬車の中でもチラチラと視線を寄越し、ポケットを探れば目を大きくして見て、挙げ句外に出ると追っかけてくる。

　空腹を紛らわせるために、その辺に生えていたカウベリーを摘まんでいると、とうとう我慢できなくなったのか『それ食べられる？』と話しかけてきた。

　仕方なく五つほど渡してやれば大喜びで口に入れ、残りは持ち帰って母親と姉に渡す。

　冷や汗を掻くダズを余所に、彼女たちは大真面目に地面に生えた木の実を味わい、『酸っぱあい！』だの『パイにしたらおいしそうよ』などと好き勝手に言っていた。

　以来目が合う度笑顔を向けてくるので、非常に居心地が悪い。

「なにしてるの？」

「馬車に乗ってるよ」

　そらきた。

　もう何度目になるだろう。馬車の中が退屈だと感じると、この子供は必ず俺に話しかける。

「たのしい？」

「さあ、考えた事がないね」

「どこまで行くの？」

「どこだろうねえ」

　今や乗客はパリッとした一張羅を着込み、ピカピカの馬車の中でお上品に座っている。

　それに混じる自分が汚れて見えるのは知っている。それが良いとも思ってない。

　銅貨一枚を犠牲にして、愛想を振りまくべきだろうか？

　だがこいつらにはそれを上回るトラブルの香りがする。ダズは臆病な亀のように頭を引っ込め、存在を消してしまいたかった。

「わたしたち、イエナまで行くの」

「そうかい……」

　だが子供はそれを許さない。

　姉が親切ごかして声をかけ、断ればすかさず妹が売り込んでくる。

　まったくひでえ商売だ。なのに誰一人咎めない。

　今では例の御者まで愛想良く手を上げやがるのだ……こいつらやりたい放題じゃねえか！

　馬車が停止し、カンカンと鐘が鳴らされる。

　宿場に着くとダズは一番に馬車を降りた。

　懐の具合さえよければこのまま逃げ出したいくらいだが、残念ながら目的は同じイエナだと、先ほど判明してしまった。

　チケットを無駄にするのは嫌だ。あの町なら商売の目はある……

　横目でちらりと見た通りは、以前より店が増えていた。

　半端な造りの露店も含めれば、小金持ち向けのきらびやかな店もあり、店の雰囲気も様々だ。

　王都では物も人も滞り、嫌な気配を感じた商人らの中には早々に脱してきた者もいる。

　かくいうダズも景気の悪い王都に嫌気がさし、街道が交差するイエナへ向かっているわけで──

「満杯だあ？　この宿が？」

「うるせぇ」

　似たような事を考えるやつが多いのか、大部屋に客を詰め込むタイプの安宿は、殆どが埋まってしまっていた。

「今はどこもこんな調子だ。それに俺が言うのもなんだが、止めといた方がいい」

　少しでも多く客を泊めるため、敷物の幅を狭くしていると聞かされてうんざりする。

　ただでさえ狭いのに、あれ以上客を詰めたら破裂しちまうぜ。

「……賭場でもいくか」

　同じ夜を過ごすなら、少しでもマシな場所を探すべきだ。

　吹きさらしの飲み屋さえ、居座るには金を使う。気の短い店主だと追い出される。

　懐具合を見れば危険だが……少なくとも夜風はしのげるだろう。

　そう言ってぶらぶらと歩き出すダズの目に、厄介なものが飛び込んできた。

「あぁ奥さん、あんた運がいいねぇ～！　丁度今一部屋空いたところだよ、ご家族で泊まるならもちろん安くしておくよ」

「げえっ!?」

　数ある安宿のうちでも最悪の店が、最悪の客を引いていた。

　知っている者は近付きもしない、通称ドロボウ宿。

　泊まったら最後客の持ち物は魔法のように消え失せ、時々客自身もいなくなる。

　人身売買組織と繋がっているともっぱらの噂で……もちろんそれは真実であった。なにせ売り先の一つである。

「ちょっと待てぇ！　一旦引け！」

「あ？」

「いいか、早まるな」

「なンだテメエ……って、ダズじゃねえか」

　泥棒の人売りという最低最悪の男だが、仮にも同業者であり、大事な取引先でもある。

　ダズはその垢じみた首に腕をかけ、物陰に引っ張ってコソコソと耳打ちする。

「バカお前あんなもんに手を出すな」

「なんだい邪魔すんなよ。俺が先に見つけたんだぞ？」

「俺は王都から一緒に乗ってきたんだよ……！　うげっ、こっち見てやがる」

　雑踏の中に姿勢良く立つ女は、ダズを見てにこりと笑い、顔の横で小さく手を振った。

　娘達も笑顔で両手を振る。完全に顔見知りを見つけた反応だ。

「なんで泊めちゃいけねえんだよ」

「連中に手を出したら最後だ。お前、"バスターシュ"のロブみてえになりたくねえだろ？」

「……ッ、あいつら魔法使いなのかっ!?」

　ボスの女の逆鱗に触れ、痛めつけられた男の名は界隈でも有名だ。

　幸い一発で意味が通じたようで、途端腕の中の抵抗が止む。

「女だけじゃねえ、あの娘っ子二人も凄腕よ。頭から熱湯かけられたくねえよなぁ？」

「ヒッ」

　馬車の掃除や洗濯が一段落すると、今度は水を売り始めた。

　三人が勢いよく水を出す様に皆驚いていたが、客の一人が湯を沸かそうとすると、『お湯が欲しいのなら言ってくださいな』と沸いた湯をポットにぶち込みやがったのだ。

　熱い湯も温い湯も自由自在。

　しまいには噴水のように空へ吹きかけて虹を作り、乗客は拍手喝采。

　連中はまた金を稼ぎ、ダズは床を見つめながら、『こいつらとは一生無関係』を心に誓ったのである。

「これは忠告だ」

「わわわわかった、皆にも手を出すなって言っておく」

「それでいい」

　頷き離すと、男は暗闇に消えていく。

　特大のため息を吐きながら、おそるおそる視線をやれば──クソッ、まだ全然居るし。

　引きつった愛想笑いを浮かべ、ふらつきながら通りを歩く。

　一家揃って寄って来て、迫力に泣きそうになった。

「またお会いしましたわね。ええと……お名前を伺ってもいいかしら？」

「ハハ、名乗るほどのモンじゃありません」

「おじさま！」

　ダズの周りを跳ね回る下の娘を、母と姉は微笑ましげに見つめ、何かを期待するような目でこちらを見た。

「あのね、ええとね──アンナ、おじさまをきれいにしてさしあげたいの」

　クソ、言うと思ったよ。

　自分でも情けなくなるくらい古い型の上着に、ツギだらけのズボン。

　修繕の跡が残る靴を見れば、金のない事くらいわかるだろうに。

「ごめんな。おじさんは余分なお金を持っていないんだ」

「でもおやつをくださったでしょ？」

　何を言っても無駄なのか。

　この子の意志は決まっていて、母親もそれを正しいと考えている。

　周りを見渡しても助けはない。ええい、一度好きにさせりゃいいじゃねえか。魔法をかけられるのは服であって俺じゃない。

　覚悟を決め、上着を脱いだ。

「ありがとう！」

　寒空の下、シャツ一枚で立つ情けなさ。

　腕を擦りながら用事が済むのを待つ。

　着古した上着を子供は真剣な顔でこねくり回し、丹念に汚れを落とす。

　時間にして二、三分。

　しかし永遠にも感じた。

　綺麗に洗濯された上着を受け取ったダズは、まだ温(ぬく)いそれを背にかけ、モゴモゴと礼らしきものを口にする。

「よかったわねアンナ」

「うん！　おじさま、またね」

「……待った！」

　黙って見送るつもりがつい呼び止めてしまったのは、向かう先がどう見ても貧民街だったから。

「あんたらが用事のある宿は、通りを二つばかり過ぎた場所にある。借りるには銀貨が要るだろうが、その分ゆっくり休めるぞ」

　身を案じるというより『場をメチャクチャにされたくない』という感情の方が強い。

　そっちには賭場がある。

　万が一こいつらが迷い込んで来たら……ダズが身を隠す暗闇を、この一家は容易く払ってしまいそうだ。