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(美濃)2

　思わぬ会談が申し込まれた。

斎藤義龍の正室・近江の方からだ。

使者の話は要領を得なかった。

それでも取次役方が一度は会うべきだと言うので会談を了承した。

取次役方の目論みも、近江の方の目論みも分からぬが、

私は流される事にした。

流されても岸まで泳ぎ切ればいいのだ。

城内の居館に招いた。

「夫・義龍を返して頂いたことに感謝しております」

　近江の方が大広間で堂々と私に頭を下げた。

私としては対応に困る。

戦場とは言え、私は加害者で向こうは被害者。

「そう申されると、どういう顔をすればいいのか甚だ困りましたな」

「そうですね。

過去を水に流すほど私は大きな器は持っていません。

それでも一時的に脇に置いて、蓋する事くらいなら出来ます。

それで如何でしょう」

「分かりました。

それでは本題に入りましょう。

聞かせて頂きましょうか」

「単刀直入に申します。

貴方様に当家の嫡男の後見をお願いしたいのです」

　息が詰まった。

ある程度、斎藤家の窮状は掴んでいた。

嫡男が元服していないので、あちらこちらから後見人の売り込みが来た。

有力国人衆からは元より、尾張の道三殿、近江の守護様。

道三殿の娘達の嫁ぎ先からも舞い込んだ。

　甲乙のつけ難い相手が多いのも問題を複雑にした。

彼方を立てれば此方が立たず。

どちらを選んでも、残るのは遺恨のみ。

複数選んだ場合は、もやもやが残る。

これに近江の方のみならず家臣一同も辟易した。

私は素直に尋ねた。

「どうして私なのです」

　近江の方は身を乗り出さんばかりに熱く語った。

「貴方様だから良いのです。

味方面される方々は大勢いますが、その本心は分かりません。

自家の利益を優先するのか、斎藤家の利益を優先するのか、

それが見抜けぬから困っているのです。

ところが貴方様は違う。

明確に当家の敵です。

敵だと分かっていれば、警戒すればいい。

そうは思いませんか」

　私は呆れてしまった。

この女、図々しい。

「味方面する奴は本心が分からぬから困る、手荒に扱えない。

その点、当家は明確な敵だから警戒するだけで事足りると」

「そうです。

至極、簡単でしょう」

「私は認められているのでしょうか。

それとも舐められているのでしょうか」

　近江の方が私に微笑む。

「正直、褒めています。

稲葉山城落城の際は、私共の命を助けて頂きました。

それも一つの縁です。

生かした者の責任として、此度も助けて頂きたいのです。

此度もどうかお助けください」

　四つん這いにならんかなと言わんばかり、深々と身体を折った。　

ええい、演技力過剰。

困って大人衆を見回した。

すると、皆して視線を逸らす。

筆頭の伊東も、参謀の芹沢も、猪鹿の爺さんも。

え～っ、私に丸投げかい、こいつら。

「それでは話にならないので、身体を上げて下さい」

　近江の方は素直に姿勢を正した。

微笑む視線が私を射貫く。

私は実母から離れたせいか、この手の耐性を持たなかった。

負けた。

返事を待つ形の近江の方に確認した。

「話は理解しました。

後見するとして、その対価は如何ほどとお考えですか」

「こちらから差し出せるのは時間です」

「時間ですか」

「そうです。

そちらが最も必要としているのは時間でしょう。

当家と稲葉山明智家が手を携えれば、兵を挙げる理由がなくなり、

そちら様は何の障りもなく内政に時間を費やせると思うのですが。

金銭には換算できぬとは思いますが、何よりの対価ではないでしょうか」

　ぐうの音もでない。

「その期間は」

「元服まで」

「何才で元服させるのですか」

「当年八才です。

元服の時期は様子を見てからになりますが、早くても五年先ですわね」

「そうなると対価となる時間は五年ですか」

「そうなりますわね」

「皆と相談します。

別室で待っていただけますか」

　近江の方は喰えないが信頼はできる。

問題はその先。

嫡男が元服して家政に携わるようになってから。

まあ、手切れになっても五年の間に回収は終えてるから、いいか。