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(西から迫る兵火)37

　御簾設置に側仕え達が挙って賛同した。

御簾を下ろした状態であれぱ何の問題もないと。

「職工の村で少量でありますが作っております。

主に都向けです。

産物取締役方の蔵に在庫がある筈です。

某が確認してまいります」

　一人がそう言い、私の返事も待たずに退出した。

なんて腰の軽い奴。

　私は取次役方の者に尋ねた。

「尼子家の者達はどこから入って来たのだ」

　現在、官軍と交戦中なので畿内と接する関所は全て閉じさせた。

なのに連中は新堅田に忽然と現れた。

「新堅田の者達も驚いておりました。

忍び衆や山窩衆が出し抜かれたのかと」

　新堅田は堅田を焼き滅ぼしてから、新たに築いた湖畔の港町。

当然、当家の領地。

敵味方が睨み合う中、人目を避けて通り抜けられる訳がない。

必ずどこかで誰何される。

それがなかった。

だとすると、近場の比叡山か。

　私は側仕えの中に忍びを探した。

いた、猪鹿蝶。

「お蝶、何か耳にしてないか」

「何も耳にしてはおりません。

配下の者達にも油断はなかった筈です」

「すると飯母呂十兵衛の手腕か」

「敵を褒めたくは有りませんが、

飯母呂十兵衛が噂通りであれば無理からぬ事かと存じます。

・・・。

ただ、言い訳をさせて下さい。

我等は、比叡山を越えて来たのではないか、そう推測しております」

　なるほど。

比叡山は当家に対し、これまで表立った敵対的行動はしていない。

どちらかというと日和見を決め込んでいた節が見られた。

そこの僧か僧兵に扮していれば誰何なしで通してしまう。

盲点であったか。

　何にせよ飯母呂十兵衛は要注意だ。

当家の忍び衆の網を無にしたのだ。

一人の忍びとして及第点が与えられてしかるべきだ。

だが、現実はそうではない。

彼の不幸は仕える家そのもの。

与えられる禄が少ないので、数を揃えられない。

戦力維持に汲々としている、その辺りだろう。

　一人の優れた忍びであっても、伸ばせる手は限られている。

一時的に戦局を覆せても、敗北の日延べに貢献するに留まる。

個は数の暴力には所詮敵わないのだ。

私は猪鹿蝶に確認した。

「飯母呂十兵衛が率いる蜂屋衆の現状は」

「前線に出張っている奴等を削ったので、それに懲りたのか、

このところ前に出て参りません」

「ほう、では今はどこに」

「役方筆頭によると、当主の周辺を固めるのに徹しておるとの事です」

　私は取次役方にも確認した。

「奴等の動きを掌握しておるな」

「はい、具に目を光らせております」

「敵忍びの気配は」

「全くございません」

　配下が削られるのを厭っての事だろう。　

　日を改めて尼子家の使者と会う事にした。

小笠原長雄、飯母呂十兵衛の二人が広間に腰を下ろしていた。

小姓が声を上げた。

「お屋形様がお成りです」

　大人衆が、多数の国の守護である尼子家が相手であるのなら、

これを機にお屋形様を称するべき、そう拘った。

私には判断に付きかねるが、

経験豊富な大人衆の言であるので受け入れた。

　大広間の者達全員が平伏する衣擦れの音。

当然、使者二人も。

私は小姓と右筆、それぞれ二名が座するのを待ち、

大広間の者達に告げた。

「一同面を上げよ」

　再び、一斉に衣擦れの音。

うちの大人衆や役方筆頭衆、奉行衆は満面の笑みを浮かべていた。

使者の二人は渋い表情。

足軽大将風情に屋形号を称されて怒っているのかも知れない。

それでも口には出さない。

御簾の前に控えていた取次役方筆頭が声を出した。

「お屋形様、尼子家よりご使者が参っております」

「ほう、その二人か」

「はい、小笠原長雄殿と飯母呂十兵衛殿でございます」

　二人が改めて平伏した。

私は二人に声を掛けた。

「面を上げてくれ」

　揃って顔を上げると、まず小笠原長雄が述べた。

「押し掛けてしまったこと、深くお詫び申し上げます」

　軽く頭を下げて続けた。

「尼子のお屋形様より此度の使者を申し付かりました。

某が小笠原長雄と申します」

「某は飯母呂十兵衛と申します」

　私は先を促した。

「して、使者の用向きは」

「我がお屋形様より書状を預かっております。

まずはそれをお改め下さい」

　懐から封書を取り出した。

それを取次役方の者が受け取り、

御簾の前に控える土方敏三郎に差し出した。

土方は裏表を改め、指先で中身の具合を探った。

何も問題はない様で、上座を見た。

私の後ろに控えている右筆の一人が進み出た。

手にはお盆の様な書類受け。

それを御簾の下から差し出した。

土方が封書をそれに載せた。