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すまんです。

データが消えました。

アップ寸前でした。

ごめんなさい。

次回までお待ち下さい。

なんとか復旧させます。

以下は文字数稼ぎです。

　ヤマトの走り方が変化した。

地表すれすれを飛ぶように、軽やかに駆けて行く。

まるで黒い影。

行き交う人々は足下の影に微塵も気付かない。

　あっという間に追跡者に追いついた。

追い抜きついでに、足首に爪を突き入れ、えぐった。

深傷。

皮膚が裂けて骨が露呈し、飛び散る鮮血。

上がる悲鳴。

男は倒れ伏した。

　ヤマトは後ろも見ずに、何食わぬ顔で駆け去った。

次なる獲物は前を行く二頭。

その一頭が飼い主の異常に気付いた。

直ぐに方向を転換した。

そして飼い主とヤマトの双方を認めた。

一瞬で理解した。

ヤマトに対して低く唸って牙を剥いた。

躊躇いはない。

獰猛な顔でヤマトに向かって来た。

　忍犬の目色は殺意でギラギラ。

相手は吹けば飛ぶ様な小さな猫。

自分の勝利を信じて疑わないのだろう。

行き交う人々が引き返して来た忍犬に悲鳴を上げて道を譲った。

誰もが難を避けようとした。

中には腰を抜かす者もいた。

　ヤマトは足を緩めない。

人よりも厄介な相手であると承知で真正面から挑む。

はっきりとした体格差があるにも関わらず、真っ直ぐに突き進む。

　と、前方のもう一頭が意外な行動に出たのを視界に捉えた。

躍りかかるかのように、大きく跳躍した。

一体なにが起こったのか。

何者かを襲ったとしか思えない。

血飛沫が舞った。

忍犬の身体が両断された。

瞬時の出来事。

そこには女かと見紛うばかりの傾奇者が立っていた。

男は刀を一振りして血を払い、こちらに視線を向けて来た。

　ヤマトは男に見覚えがなかった。

しかし男に感謝した。

理由は分からないが、手間が省けた。

残りは目の前の一頭のみ。

これを始末すれば終わる。

　忍犬は仲間の最期に気付いていない。

低い態勢で地を蹴り、背中を屈伸させながら、跳ぶように駆けて来た。

前足でヤマトを捕らえて嬲るのではなく、

頭突き一発で極めると見て取れた。

　ヤマトは応じた。

大きな体格差があうるにも関わらず頭から、ぶちかまして行く。

予想していたように激しい衝撃。

ヤマトがただの猫であったなら一撃で首の骨が折れていた。

ところが引き分け、共に弾き飛ばされた。

軽い分、ヤマトの方が大きく飛ばされた。

ヤマトは地を二転三転したものの、直ぐに態勢を整えた。

身震いして砂を振り払った。

忍犬も同様。

　両者共に息つく間もなく再度挑んだ。

二度目も同じ結果。

再び引き分け。

意地なのか忍犬が後退りして距離を空けた。

極めるつもりなのだろう。

雄叫びを上げた。

　ヤマトは退かない。

忍犬も退かない。

前回と同じ距離を空けて、三度挑む。

　軒下に難を避けていた者達が固唾を吞んで見守るなか、

一匹と一頭が互いを求めて突進し、ぶちかました。

激しい衝撃と何かが折れる音。

忍犬が大きく後方に弾き飛ばされた。

二度と起き上がれない。

声一つ立てられない。

　ヤマトは横たわった忍犬の上に立って雄叫び。

「ににゃ～ん、にににゃ～ん」

　長々と雄叫びを上げても、周囲への警戒は怠らない。

もう一頭を血祭りに上げた傾奇者への警戒は尚更。

味方ではあるとは感じているが確証がない。

その確証を得ようと、試しに武士の方へ殺気を放った。

　すると武士が応じた。

ニコリと笑って刀の柄に手を添えた。

軽く腰を落とし、いつでも抜く構え。

売られた喧嘩は買うにゃ～ん。

ヤマトは嬉々とした。

と、背後に新たな殺気が生じた。

振り返った。

　異様な集団が目に映った。

武家の身形ではない。

商人、僧、百姓姿の者達が五名。

有り得ない組み合わせ。

其奴らが目を血走らせて、こちらに駆けて来た。

　ヤマトは彼等を敵と見定めると、傾奇者の足下に歩み寄り、

無造作に腰を落とした。

傾奇者は苦笑いでヤマトを見下ろすが何も言わない。

五名が手前で足を止め、往来の真ん中に立つ傾奇者を睨み付けた。

商人が詰問した。

「お主、我等の邪魔をするのか、何者だ」

　慶次は柄から手を離して彼等を堂々と見回した。

「天下の往来を狂った犬が駆けて来たので屠っただけのこと。

礼は無用」どこ吹く風。

　血の気が多いのか、商人が素速く腰の後ろに手を回し、

脇差しを抜いた。

ヤマトの方がより早かった。

脇差しが抜かれた瞬間には跳んでいた。

其奴の右太腿を爪先で切り裂き、柄を握る手に噛み付き、

指の一本を噛み落とした。

商人は悲鳴を上げて転げまわる。

残った四名が次々に腰の後ろから脇差しを抜いて身構えた。

「我等は所司代の手の者、神妙にしろ」一人が叫ぶ。

　慶次が応じた。

「どこからどう見ても悪党の類ではないか。

それが所司代の名を騙るか。

笑わせる。

閻魔大王に代わって裁いてやろう」

　聞いた四名の目色が変わった。

互いに顔を見合わせると残忍そうな表情で慶次を取り囲む。

戦い慣れているようで油断はない。

ヤマトをも視界に捉え、慎重に輪を縮めて行く。

　都大路で往来する人波を止めての睨み合い。

一方は傾奇者と黒猫。

もう一方は所司代の手の者と称する者達。

双方共に引く気なし。

なかでも所司代を自称する者達は忍犬二頭を失っただけでなく、

一人が手傷を負わされているので余計に退きにくい。

それに既に脇差しを抜いてしまった。

忍者といえど、衆人環視の中で抜いた刀は戻せない。

勝とうが負けようが血を流さずには終われない。

　包囲の輪の中にいても前田慶次はジッとしていた。

野太刀の柄に手を添えているだけ。

悠然と相手に先手を譲っていた。

　ヤマトも似たようなもの。

一人に手傷を負わせると慶次の足下に戻り、

再びチョコンと腰を落とした。

そして我関せずとばかりに、慶次の左の足首を甘噛みした。

「にゃ～ん」と鳴いた。

　慶次とヤマトは内心で膠着状況を大歓迎した。

時間さえ稼げれば、それだけ五右衛門が遠くへ逃げられる。

　対して四名の方は焦っていた。

犠牲を出した上に、口が過ぎて所司代の名まで出してしまった。

加えて脇差しも抜いていた。

これ以上の下手は打てない。

挽回するには傾奇者と黒猫の首しかない。

少しずつ包囲の輪を縮めて行く。

四名共に刀術には自信を持っていた。

一人が囮になれば勝てると踏んでいた。

その一人が間境を越えた。

気合いをかけ、背後より傾奇者を襲った。

それを合図に全員が動いた。

　慶次が右に跳ぶ。

刀を抜くと半拍遅れるので素手のまま跳んだ。

右から来た奴が刀を振り下ろすより早く、その懐に入った。

掌底で顎をかち上げ、足を払った。

相手は朦朧としながら起き上がろうとした。

慶次は其奴の顔面を蹴りつけた。

悲鳴と一緒に欠けた歯が飛ぶ。

　ヤマトも跳んだ。

思い切り跳んで小柄な身体を宙に舞わせた。

左から来た奴の刃先を飛び越えると身体を翻して背後に回り込み、

爪を背中に突き入れた。

皮膚に爪を食い込ませたまま、

衣服ごと引き裂いて真っ直ぐに降りて行く。

猫の爪だから浅傷と言えるが、当人にとっては堪ったものではない。

爪の数だけ傷がある。

しかも長い。

甲高い悲鳴と噴出する鮮血。

　ヤマトは相手の尻まで切り裂くと、

爪を抜いて離れた所にポンと降り立った。

視界の片隅では傾奇者が正面の忍者と斬り結んでいた。

打ち合う金属音、一合、二合。

そこでヤマトは残った一人に軸足を移した。

その者は傾奇者にするか黒猫にするか迷っていた。

　ヤマトは、「ニャー」と一声鳴き、相手に注意を喚起した。

望み通り相手の表情が一変した。

腰を落として脇差しを中段に構えた。

油断ない相手にヤマトは突進、跳ぶ。

相手も応じた。

宙にあるヤマトに切っ先を向けて、躊躇いのない鋭い突き。

ヤマトは刺される寸前、両の前足で切っ先をチョンと掴んだ。

真剣白刃取りの様に掴むと切っ先を軸にして前方へ一転、

峰にスッと乗り、トッと跳んで相手の右目に爪を突き入れた。

神速の早業、誰も正確には捉えていないだろう。

　爪で深く抉って目玉を刳り貫いた。

異常な悲鳴が上がり鮮血が飛び散った。

跳んで離れようとしたヤマトも鮮血を浴びた。

しかし鮮血でヤマトは汚せない。

全身を覆う漆黒の艶々黒毛は一つの汚れも許さない。

ブルッと身震いすると全てを弾き飛ばした。

　近くでは慶次の戦いが続いていた。

優勢なのは慶次。

たんなる勝ち負けであれば、とうに終わっていた。

慶次はここが戦場ではなく町中なので綺麗に極めようとした。

野太刀を下段に構えジリジリと歩を進める。

押される様に相手も下がる。

相手は力量の差が分かるらしい。

それでも意地か、逃げない。

　ヤマトは勝負を一瞥しただけ。

もうここには用がないとばかり、スッと踵を返した。

大路を駆け、辻を曲り、屋根の上に跳んで甍の波に乗った。

まるで一陣の風。

「にゃっにゃ～」

　心配は杞憂に終わった。

先に逃げた五右衛門は隠れ家で待っていた。

ヤマトを見ると飛び込めと言わんばかりに両腕を開いた。

その胸にヤマトは飛び込んだ。

「無事で良かった」と五右衛門。

長い牢獄暮らしのせいか、臭い、臭い。

虱もいた。

けれど我慢、我慢。

下手は打てない。

五右衛門が胡散臭い猫を傍に置くはずがない。

化け猫と露見すれば捨てられる。

ヤマトの居場所は大好きな五右衛門の傍。

そこを失うつもりは毛頭ない。