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Seventh target

　＝Now Loading＝

「朝だ！」

「お、佐藤君、起きたのかい？」

「今、朝ですよね！？」

「そうだけど……」

「まさか……」

　ヒュイさんは何かを察したような顔になった。

「そのまさかです」

「わかった。シャロールを起こしてくるから、ちょっと待っててくれ」

　前もそうだったが、ヒュイさんはすごく適応能力があるようだ。

――――――――――――――――――――

「僕はそいつにナイフで刺されて殺されました」

「佐藤君は殺されたのに、大丈夫なのかい？」

「はい。ただ朝に戻ってきただけです」

「う～む」

「やっぱり信じられませんか？」

「ああ」

　そうだよな。

　こんな突飛な話……。

「彼がそんなことをするとは思えないね」

「え？」

「そのギルド職員のことだよ」

「彼はいつも真面目に仕事をこなしていて、そんな乱暴なことをするなんて信じられないね」

　ああ、信じられないのは僕の話ではないのか。

「本当に彼なんだね？」

「はい」

「まあ、それは私が直接見て確かめようじゃないか」

「え……ということは……」

「今日も君達についていくよ」

「でも……それじゃあ……」

「私は先に洞窟に行って隠れているから、君達はそのギルド職員と一緒に来るんだ」

「なるほど」

「前回は洞窟のどの辺まで進んだんだい？」

「ええと、最初の分かれ道が見えてきたところです」

「わかった。じゃあ、私はそのすぐ先に隠れているから、そこまで来たら引き返すように言ってくれ」

「はい」

「でも、足音とかで……」

　僕がそう言いかけると、ヒュイさんは猫耳を自慢げに動かした。

「私、静かに歩くのは得意なんだよ」

　猫だから？

「どういうことー？」

「難しくてわかんなーい」

　まだ寝ぼけているのかシャロールが目をつぶってあくびをしながら言った。

　退屈なのだろう。

「シャロール、今日は佐藤君とデートができるぞ」

「本当に！？」

　シャロールの目がぱっちり開いた。

　ホント、シャロールは極端だなぁ。

「じゃあ、行こうか」

――――――――――――――――――――

「シャロール、迷子にならないように手をつなごうね」

　僕は洞窟に入るとシャロールの手を握った。

「む！　迷子になんてならないもん！」

　シャロールはちょっと怒ったように口をとがらせてこう言った。

「そうですよ、私もきちんと見てますから大丈夫ですよ」

　お前がそれを言うのかよ。

　誰が信用するか。

「洞窟の中は暗いし、足元が不安定だから転ぶと危ないだろ」

「僕はシャロールを心配してるんだぞ」

「う～ん、そうだね。ありがとう、佐藤！」

　シャロールは僕に満面の笑顔を向けた。

　とってもかわいい。

　ギルド職員の方をちらりと見ると、顔が少し引きつっているように感じた。

――――――――――――――――――――

「すみません、もう帰ろうと思います」

「そうですか？　この先……」

「いえ、ちょっと用事を思い出したんです」

「えー、もっと探したいよー」

「いいや、だめだ」

　なぜならここは分かれ道だから。

　約束の場所だ。

「そうですか……」

「では、私はあなた方の後ろからついていきますね」

「どうしてですか？」

　僕がわざとこう尋ねると、ギルド職員は若干動揺しながら答えた。

「ど、どうしてって……」

「洞窟の奥には危険なモンスターがいるからですよ」

　本当か？

　それならどうして先に行こうとしたんだ？

　しかし、僕はあえてそれを言わない。

「わかりました」

　僕達は出口に向かって歩き出した。

――――――――――――――――――――

「うわっ！」

　そんな叫び声がした。

　僕が後ろを振り向くと、もう気絶しているギルド職員をヒュイさんが床に寝かしている。

「佐藤君、危なかったね」

「何があったんですか？」

「彼がナイフを出して、切りかかろうとしてたんだよ」

「えー！」

　シャロールが声を出して、驚いた。

　僕も全く気付かなかった。

「よし、これで大丈夫だ」

　ヒュイさんはロープでそいつの手足を縛った。

「彼が起きたら、ギルドまで連れていくよ」

「君達は先に家に帰りなさい」

「え？　大丈夫なんですか？」

「私を心配しているのかい？」

「大丈夫だよ、私だってそこそこ強いんだから」

　胸を張って、自信ありげにしているヒュイさんは頼もしく見える。

　けど、本当に大丈夫かな？

「さ、暗くなる前に帰りなさい」

「じゃあ……帰ろうか、シャロール」

「うん……」

　僕達は不安な気持ちのまま、家に向かった。

――――――――――――――――――――

「お父さん、戻らないね」

「そうだな……」

　あれからだいぶ時間が経った。

　もう僕達は夕食を食べて、布団の中だ。

「なんか、大事な話でもしてるんだろうな」

「今日はもう寝ような、シャロール」

「うん……」

　シャロールの元気がない。

　こういうときは……。

「大丈夫、もしものときは僕が何とかするよ」

　僕はそう言って、シャロールの頭をなでる。

「ありがとう……佐藤」

　しばらく僕がそうしていると、シャロールは安心して眠ってしまった。

　さて、僕も寝るか。