スイリン少女

ある宇宙人との非言語接触

ある宇宙人との非言語接触 - 01

　――おぼろげにしか想い出せなくなった、みんなの顔。

　それでも、僕を見て、微笑んでいたように想う。

　……だから、僕は。

　それが辛くて、故郷から旅立った。

　身を縛るようなその想いは、時間が経つと共に、霧のように薄くなっていって。

　遠い昔のことだと、心の奥底に、沈み込んでしまった。

　想い返すこともないくらいに、深く、暗いところへと。

　――けれど、淡い光が、僕の意識を照らすのと同じように。

　眠っていた記憶が、泉から沸くように、あふれ出し始めていた。

「※※※※※※※※！」

「(おはようございます！)」

　瞳が、休息から目覚め、眼にしたもの。

　それは、僕がよく眼にしている生命体に、とてもよく似ている。

(けれど、見た覚えはない)

　似ているが、似て非なるもの。同一種の別個体、というくらいには、彼等のことも見分けられるようになっている。

　……視覚補助機の助けがないと、名前や特徴の完全な把握は、やはり難しいけれど。

(ただ、こんな声を出す子の記憶は、ない)

　笑顔で語りかけてくる生命体の顔に、僕は、見覚えがなかった。

　あったとしても、どちらにしろ、穏やかに話しかけられるということは想定していない。――話しかけられる際は、逃れられない緊急時でしか、ないからだ。

「(……※※？)」

「(……はれ？)」

　だから、奇妙な気持ちにもなる。彼等は、僕という存在に対して、親しみなどあるはずがないからだ。

　――さきほどより顔を傾けて、僕を見ている生命体。

　それは、太陽系第三惑星に住む、地球人という生き物によく似ていた。

　姿形的には、オーソドックスな二足歩行の生命体。ただし、同種族感の外見的な違いは、やはり僕にはわかりにくい。

　それは、僕個人の特徴ではなく、僕以外の同種族も同じだろう。むしろ、地球人を見る機会の多かった僕は、比較的見分けられる部類に入るのかもしれない。

　……それは、相手も同じこと。人間という種族が僕達を見るときも、同じようになるだろうと、想う。

(比較する個体は、地球にはいないけれどね)

　比較、という言葉を想い浮かべた僕は、目の前の存在を観察する。

「女性型、か……」

　地球人には聞き取れないだろう発音が、僕の鼓膜を刺激した。

　僕は、久しぶりに声帯を鳴らして、言葉を発したことに感じ入る。

　その声は、少女の耳へも入ったようだ。

「(※※、※……※※※、※※※※※※※※※※※※？)」

「(ええ、と……なにか、不思議な音が鳴ってますね？)」

　不思議そうに眼を見開きながら、僕へ言葉をかけてくる。

　おそらく、僕がなにをしたのかわからないことへの、不安だろう。

(不安、なら……もう、してても、いいのだけれどね)

　どうも、様子から見る限り、僕の声に対する不安のように見えてしまった。

　――だから、不思議だ。彼女はよく、僕の姿を見て、驚かない。

(普通の地球人が見たら、悲鳴を上げて、逃げ出していく)

　僕にとっては当たり前で、けれど、地球人にとっては異形の容姿。

　鏡で確認はしていないけれど、僕の姿は、おそらく今は丸見えだ。

　地球人よりも巨大な頭部と、大きく開かれた眼窩。四本指の手足は、地球人と比べれば、長く細い。この星で言う、魚のヒレが生えたような背中や手足も、違和感の対象になるだろう。

(なのに、彼女は驚かない)

　人間が僕の姿を見たことは、ほとんどない。赴任して慣れない頃に、偶然目撃されてしまったことが、数度あるくらいだ。

　――そして見かけた者達は例外なく、恐怖の叫びをあげながら、逃げ去ってしまう者ばかりだった。

(……近寄られるのは、初めてだね)

　どうやら、少女はそうした地球人とは、少し違う感性を持っているらしかった。

(知っている、と、想っていたけれど。……まだまだ、調査が足りないな)

　逆に、僕は彼らの姿を見慣れていた。

　僕が潜伏して、監視していた惑星こそ、彼らの住む星だから。

　彼等の時間で、およそ数十年。ずっと、彼等の生体や変化の様子を、調査し続けてきた。

「(※※、※※※※……？)」

「(はれ、もしもし……？)」

　少女が手を振りながら、僕へと声をかけてくる。

(視界は、おそらく、ある程度は同じなのだけれど)

　仕草や表情から、少女が言葉を話しているのだと、僕にも察することはできる。

　――けれどその言葉を、理解することはできない。なぜなら彼女の声は、僕の耳には、異音にしか聞こえないからだ。

「困ったな、翻訳機が……ないのか」

　同じように、おそらく、彼女の耳には聞き取れない声で呟く。

　……まいった。先ほど言葉を呟いた時に、感じてはいたのだけれど。

　翻訳機がないと、彼らの言葉を理解することは、全くできない。

　遠い異星の生物同士、素直にできる方が、ありえないことでもあるのだけれど。

(聞き取りも、できないのは……僕の、せいでもあるけれど)

　発音は難しいため、翻訳機は必需となる。

　ただ、聞き取りくらいはと自分に対して責めたものだ。……結果は、変わらずに、今があるのだから情けないけれど。

　僕は物覚えが悪く、昔からそこは、欠点としてよく言われていた。

　睡眠学習でも、地球人の言語に関しては、ほとんど上達しなかった。

(そんな僕が、地球の調査を志願したのは、驚かれた)

　自分でも、よく地球赴任が許可されたものだと驚いた。

(……まぁ、こんな辺鄙な星で、しかも調査だけ。翻訳機があれば、不便もないしね)

　それは、僕の故郷の科学力が、高度に発達していたことも影響している。翻訳機の性能はすこぶる良かったため、僕の地球観察という仕事で、問題になったことはなかった。

　――もし問題が起きても、やむをえない事態だと言うくらいに、ここは母星から遠い。

　無論、最悪の事態にならないように、何重にも安全策は寝られていたのは知っていたけれど。

(想定外は……山のように、シミュレートしていたのにね)

　――問題は、起こってしまった。

　今までと異なり、自分の情けなさを理由にすることは、もう、できないみたいだ。

　――だから、この遠い星へ、来たかったのだろうか。それとも、やはり……。

「えっと、君は……誰だい？」

　胸の内の考えはひとまず置いて、現状把握。

　試しに声帯を震わせて、少女へと質問を投げてみる。

　何十年かぶりに使用した、声帯から漏れ出た声。

　若干の粘つきを感じながら、口から響いた声は、少しかすれていた。

　謎の奇声にしか聞こえないだろうな、と、予想は知っていたけれど。

「(※※※、※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※？)」

「(はわわ、もしかしてあなたがお話しされている声なんですか？)」

　案の定、彼女は驚きを顔に満たして、僕の様子をまじまじと見る。

　……予想と違うのは、やっぱり少女は、驚きながらも興味を持っていそうなところだ。

「(※※※※、※※※※※※※※※※※※～♪)」

「(ほえええ、とてもステキな響きですね～♪)」

　そして、また少女が何かを話した後――その顔が、柔らかくなったのを感じた。

「……ん？」

　僕が怪訝に思ったのは、眼の前の少女のとった行動に対してだ。

　それは、今まで僕の姿を見た者が、浮かべたことのない表情。

　今までの調査から、その表情が表すものは――微笑み、といえるのかもしれない。

(喜びとか、嬉しさとか、ありがたさ……。彼女は、なにに、微笑んでいるんだろう)

　僕は、微笑まれた理由が把握できなくて、少し戸惑う。

　じっと、再度、少女の微笑みを観察する。

　やはり、見間違いには、感じられなかった。むしろ、こちらに付け入ろうとする造った笑みではない、ただ安心するような喜びの笑みに見えた。

(……親しいわけでも、ないのにね)

　――なぜだか僕は、故郷の者達のことを想い出す。

　――全然、僕らと地球人との造形は、似ても似つかないものなのに。

　――少女の微笑みは、なぜか、そんな記憶を呼び起こす。