スイリン少女

ある絵師の届けもの

ある絵師の届けもの - 02

(そうだ。この闇が、迫ってきて)

　俺もアイツも、平穏な日常の中にいて、だからなにも気づかぬ内にとりこまれてしまった。

　押しつぶされ、アイツと離されていくのを知りながら、俺はなにもできなかった。

　考える時間もない内に……俺の意識は、塗りつぶされてしまったのだ。

　――嫌になるくらいの、汚れなき暗闇の色に。

「リンにも、スーさんにも、わからないのです」

　そう言って、少女は困ったような表情を浮かべた。

(俺の、呟きに、か？)

　答えを求めたわけでは、なかったのだが。

「そうか。それは、そうだよな……」

　――もしかするとこの少女も、あの闇にのまれてしまった一人なのかもしれない。

(あの闇が嫌いなのが、マッチの光だとはね)

　なら、逃げられた人なんて……どれだけ、いるんだろうな。

　納得してうなずきながらも、不安は消えない。もちろんアイツのことも、頭から消えたわけではない。

(……じゃあ、光がないと、どうにもならないのか)

　今のままでは、この闇を歩くことはできないとわかった。

　残念なことに、俺の身体には、この闇を照らすような道具は何一つ持っていない。タバコでも吸っていれば、ライターでもあったのかもしれないが。

「そのマッチの予備は、ないのかい？」

　少女の手元を見ながら、問いかける。既製品のマッチによく似たそれは、しかし、変わらない光をずっと保ち続けている。

(超持続マッチ。……聞いたこともないけど)

　だが少女は首を振って、俺の問いを否定する。

「スーさんは、スーさんなので。代わりは、ありません」

「代わりがない？　だって、マッチだろう」

「もう、言ってるじゃないですか。スーさんは、この、スーさんだけなのです。代わりの方は、おられないんです」

　言い聞かせるようなその言葉に、俺は戸惑いながら聞き返す。

「ばかな……。ずっと、そのマッチ棒一本で、光っているって言うのか」

「はい、そうです」

　薄い微笑みを浮かべて頷(うなず)く少女。

　――俺の知らないだけで、ずっと光り続けるようなマッチが、開発されていたとでも言うのか。

　驚きに言葉を続けられない俺は、じっと、少女の光を見つめ続ける。

　……少女が言うとおり、マッチを代えるような様子は、確かにずっとなかった。

　なら、言っていることは本当なのだろう。

「……驚きだが、そういったものも、作られていたんだな」

　少女が持っている明かりは、この一本だけなのだとわかった。

　なら、譲ってもらう、というわけにもいかないだろう。

　少女もまた、俺と同じ状況に代わりはないのだから。

「だが、それじゃあ……どうにも、ならないじゃないか」

　かといって、俺の焦りが消えるわけもない。

　むしろ、アイツの存在が気になって仕方なくなってきている。

(早く、探しにいかなきゃ、いけないのに)

　ふと――俺の胸中に、ある考えが浮かぶ。

　光がなければ、闇を進むことはできない。

　なら、光は、どこにある――？

　意識せず、おれは少女の手元の光を、凝視していた。

　心のなかに、今までの俺にはない、なにかがささやくような感じもあった。

　喉を鳴らし、衝動に従うか、迷い始めた時。

「――お話が、あるのです」

　少女が口を開く。

　同時に、彼女の顔にも、変化が現れた。

「お話……？」

　先ほどまでの、のどかで柔らかい口調とは異なる、真剣で透き通った響き。

　同じ少女とは想えない声に、俺は意識を持っていかれた。

　どこか落ち着いたその響きは、俺の心にわいた闇を、忘れさせてくれる効果があった。

　そして――少女が語った、その内容は。

「――」

「――」

　――俺の中にあった闇が、違う形で、俺自身へと跳ね返ってくるものだった。

　少女の説明を、一通り聞き終え。

　俺は……毒を込めた調子で、少女へ言葉を放った。

「そんな話を、信じろってか？」

　少女が語る内容は、いわゆる、余命宣告だった。

　しかも、俺に選択権はない。

　少女と、少女の光が下す、俺への一方的なものだった。

「ごめんなさい」

「……」

　――話としては、簡単なものだった。

　俺がこうして闇のなかで形と意志を保てているのは、少女の手元の光のおかげ。不思議なことだとは想ったが、納得はしていた。さきほどの、闇になでられたような冷たさが、少女の光で和らいだのは事実だったからだ。

　つまり――少女の光がなくなれば、俺の存在は、消える。

　あの闇が、俺をまたとりこんでしまう。

　それに、少女の真摯な様子から、嘘を言っているようには見えなかったというのもある。

「俺が、消える……だって？」

　だが――すんなりと受け入れられるほど、俺は、できた人間ではない。

「はい。あなたがこの世界にいられるのは、スーさんが照らしていられる時だけなのです」

　少女は付け加える。

「でも……スーさんも、いつかは消えてしまうのです。だから、その……」

「その、なんだ？」

　ここまでくれば、驚きはしない。

　少女にはやや冷たく当たってしまうが、先を促すように、視線を向ける。

「あなたの姿も、同じなのです。いつかは、消えてしまうもの。でも……」

「でも？」

「スーさんは、光を貯めることができるのです。みなさんの、姿形を、受け入れることによって」

「姿形を、光を、受け入れる……？」

　少女の言葉の意味が、俺には理解できなかった。

　だが、しかし、少女がなにを求めているのかは――残念ながら、わかってしまったような気がした。

「つまり、お嬢ちゃんは、俺に……どうして、ほしいんだ？」

　理解しながらも、俺は、その答えを自分から言う気にはなれなかった。

　卑怯だとは想いながらも、少女の口から、その言葉を聞きたかった。

　――そして、ゆっくりとつむがれた、少女の言葉は。

「……あなたの光を、わたしとスーさんに、いただきたいのです」

「はっ」

　想わず、声が漏れ出て。

　――心にわいた安心感が、冷たく、乾いたような気がした。

「お嬢ちゃん、さ。……おとなしく、命を差し出せって言われて、出すやつはいないぜ」

「……はい。それは、もちろんです」

「だったら、お嬢ちゃんはどうする？　このまま、俺を見捨てていくのか。それとも、俺がごねたら、無理矢理にでもなにかするっていうのか」

　俺は、常日頃だったら絶対に言わないような口調で、少女に言葉を投げ放つ。

「それは……」

　苦しむような彼女の表情に、俺の中のなにかが、ざわつくのを感じた。

(もし……俺が光をあげずに、消えちまったら、どうなる？)

　ふっと浮かんだ考えを、俺は、トーンを抑えて確認する。

「そうしないと、お嬢ちゃんも、呑まれちまうのか」

　ためらいながら、少女は、ゆっくりと頷(うなず)いて。

「……はい」

　そう、小さく答え返した。

　なら――と、納得はできないが、理解はできる。

「めんどう、くせぇ」

　ぽつりと呟いた俺の一言に、少女が心配そうな顔を向ける。

「え、えぇ、と……」

　その顔を見て、想い出す顔がもう一つ。

「……こういう言い方してるから、アイツに怒られるんだな」

「アイツ、ですか？」

「お嬢ちゃん、俺の言ったことは、別に俺だけのものじゃねぇ」

　言い訳のように、俺は少女へ向かってそう言った。

　さきほどまでの怒りは、俺の中で少し落ち着いていた。

　――どのみち、少女を怒鳴りとばし、悲しませたところで、この世界に光が戻るわけではない。

　俺の命が延びるわけでも、アイツが見つかるわけでも、ない。

　なら、と俺は考える。

　頭の中で、アイツならどう言うかを、想い起こしながら。

「今まではどうか知らないが、いつか、俺が言ったようなことを言うやつが出てくる。しかも、もっと悪質に、周到に、お嬢ちゃんを誘うような手口でな」

「はい。それは、わかっています……」

「……？」

　弱く微笑みながらうなずく少女の表情に――俺は、勘違いをしているのかもしれないと気づく。

　彼女は、俺のようなひねくれ者と、もう何度も出会っているのかもしれない。

　彼女に浮かんでいる笑みは、先ほどまでの無邪気さとは違う……知っている者の、微笑みだ。

　だから、つい、言ってしまった。

「だから、言っといてやる。その時の答えは、探しておいた方がいい。俺みたいに……諦めが、良いやつばかりじゃないからな」

「はい、ありがとうございま……え？」

　まっすぐな視線から眼を背けながら、俺は言った。

「……どうやるのかは知らないから、まかせる」

「……ありがとうございます！」

　少女が深々と頭を下げるのを見て、俺は恥ずかしくなり、わざとらしく声を上げた。

「しかし、せっかく目覚めたのに……俺は、消えるしかないってのか」

　アイツも探しに行けず、自分の目標も叶えられず。

　この、色気も技巧もない、真っ黒な単色に呑み込まれろと言うのか。

「冗談、じゃねぇ……！」

　少女のために、無駄に消えるくらいならと納得はできるが……。

(せっかく目覚めたのに、なにもできないのも、くやしいな)

　そう。さっきから俺は、どこか落ち着かない自分を感じていた。

　アイツにも注意されていたくらいだから、態度や性格にクセがあるのは自覚していたが、今の俺は普段よりもさらにひどかった。

　――この、暗闇のせいなのかもしれない。全てを否定するような、一面の闇。

　幾千もの色や表現を用いて、俺は自分の内にある形を表現し、周囲の人々と歩んできた。俺は世界を表現し、世界は俺にさまざまな想像力を与えてくれた。

　二本の腕と、十の指先。それらの先端で、俺は、たくさんのイメージを紡いできたんだ。

(だが、その世界は……もう、どこにもない)

　俺がかつて、関わっていた世界。

　それを否定するように、この世界の黒は、絶対性を押しつけてきている。

　どうにもならない、そんな一方的な押しつけが、俺を焦らせるのかもしれなかった。

「あの……あなたは、なにをされていた方なんですか？」

　少女が突然、そんなことを聞いてきた。

　タイミング的に、昔のことを想い出していた時だったから、スキをつかれた感じだ。

「それを聞いて、どうするんだ？」

　純粋に、そう想って問い返した。そんなことを聞いて、少女はどうしようというのか。

　すると、少女は明るい笑顔を浮かべて、俺の問いに答えた。

「リンは、お話を聞きたいのです。出会った方達と、できるだけ」

　お話。

　その言葉の違和感に、俺は戸惑いながらも聞いてしまう。

「それは……なんでだ？」

　だって――消える者達の話を聞いて、何の得がある？

　そう想って聞いた俺に、少女は微笑みを浮かべたまま、返答した。

「はい。リンは、この暗闇の中で目を覚ましてから、この世界しか知らないからです」

　明るく伝えられた内容は、だが、頭にしみるほどに聞き流せないものでもあった。

「なん、だって……？」

「ですから、みなさんのお話を、少しでも聞きたいのです。リンは……この暗闇でない世界を、もっと、知りたいのです♪」

「……」

　俺は、黙ってしまった。答える言葉が、すぐに想い浮かべられなかった。

(あんなに、色と変化に満ちた景色を、か)

　俺が過ごした世界を、少女は眼にしたことも、感じたことも、嗅いだこともないのだと言う。

「お話、か」

　彼女の言葉から、俺は、自分ばかりを不幸だと感じていたのだと自覚する。

　胸の内のざわつきが、少し落ち着いてきたことが、わかった。

「でも、勝手なお願いだというのも、知っています。ですから、無理にとは……」

　少女はそう断りを入れてきたが、俺は無視して言った。

「イラストレーター」

「え？」

「イラスト……わかりやすく言うと、絵かな？　それを描いて、生活している。言い方を代えるなら、絵描き、かな」

　当たり障りのない言葉で、俺は自分の職業を説明した。

　ネットや広告などで、いまや良く耳にする単語にもなっている、イラストレーター。

　デフォルメしたキャラクターを描いたり、主体となる文にあわせた絵を描いたり、要望にあわせて多様なキャラを描きわける。

　――それが、俺の主な仕事だった。

　いろいろと細かい違いはあるのだが、絵描きと言えば、広義では合っているだろう。

　そう想って、彼女の顔を見てみると――意外な表情が浮かんでいた。

「えに……いらすと、さん、ですか？」

　両手の先を頭の上に当てて、悩む少女の姿。

　きょとん、という表現が似合う少女の姿を見て、俺はためらいながら口を開く。

「もしかして……わからないのか？」

「はわわ、ごめんなさい～」

　必死に謝る少女の姿に、俺は一つ息をつく。

　絵やイラストという概念が、わからない。

　その事実に戸惑いながら、どう説明したものかと頭をひねる。

「絵、っていうのは――そうだな」

　説明をしようとして、俺は、口ごもった。

　なぜなら、ここには説明するために必要な、被写体がまったくないからだ。

　だから、闇の中で想像をこらしながら、俺は簡単に説明せざるをえなかった。

「眼に見えるものや、見えないものとか、そういったものを……描いた人の形に見えるように、紙などに刻みつけたもののことだ」

「……？？？」

　少女の顔に、さらに怪訝な表情が浮かんだのが見てとれた。

　実際、俺も自分で説明しながら、伝えられている自信はなかった。

　両腕が、もどかしい。

　この手に紙とペンがあれば、一瞬で伝えられるというのに。

　周囲に眼を配るが、やはりそこには一面の闇ばかり――と、想っていたのだが。

「……ぁ」

　足下に、ひっそりと置かれていたそれを持ち上げて、少女に向かって差し出す。

「具体的には、そうだな。……俺がお嬢ちゃんを、このスケッチブックに鉛筆で描けば、絵になるんだよ」

　説明を理解してくれるのかはわからなかったが、少女は俺の説明に、驚きの声を上げる。

「ほええ～！　そんなことが、できるんですか！？」

「できるできる」

「すごいです！　イラストさん、すごいです！」

「イ、イラストさん……」

　少女のネーミングセンスにちょっと汗をかきながら、俺は取りあげたスケッチブックと鉛筆を手元に置いた。

「……ん？」

　一息つくと、俺は今更に、自分がつかんだ物に意識が向いた。

　そしてそれが、かつての世界で見慣れたものだと、ようやく気づく。

(愛用していたスケッチブックと、鉛筆だ)

　それらが一式、手元にそろっている。

「これは……俺の？」

「先ほどから、大切にされていましたね」

「最初から、あったのか？」

　俺は、手元でスケッチブックと鉛筆を確認しながら、彼女に聞き返す。

　最初からあったようには想えなかったが、うなずく少女の様子は、嘘をついているようには見えない。

(ぼーっとしていたのは、確かだけどな)

　確認してみると、やっぱり、俺がよく使っているメーカーのものだ。だが新品のようで、中には真っ白の紙が並んでいるのみだった。

「残念だな。写生したスケッチが、見せられたかもしれないのに」

「すてっち？」

「スケッチだ、スケッチ。お嬢ちゃんが見たがっている、世界を描いたりした絵のこと、かな」

　散歩がてら、周囲の景色などをスケッチしていたことを想い出す。

　気の向くままに、想いのままに、少しばかり自分の気持ちをこめた、その時々の風景。

　仕事ではない、自分のための時間は、とても落ち着くものだった。

「だが、これは確かに……俺の時間を、想い出させてくれるな」

　スケッチブックの手触りと、鉛筆の感触。

　俺は、心が落ち着くのを感じた。

　あの世界にあった身近なものは、全て、この闇に塗りつぶされてしまったと想っていたからだ。

「ありがたいもんだな、見捨てられてないって、想えるのは」

「……よかったです」

「ん？　なにがだ」

「イラストさん、とっても良いお顔をされていますよ」

　少女に言われ、俺は口元を右手で隠してしまう。

　そこで感じた指先で、ゆるんだ口元を確認する。

　……仕方ないじゃないか、と考えつつ、そんな顔を知っているのはアイツだけでいいとも想ってしまう。

　恥ずかしくなった俺は、一つ咳払いをして、スケッチブックを改めて開いた。

「じゃあ、これで絵を描いてみるか」

「わぁ、ほんとですか！」

　心から嬉しそうな声を上げる少女の姿に、俺もつられて笑みを浮かべてしまう。

　――本当に、明るく笑う少女だった。こんな闇の中には、もったいないくらいに。